For enhver gymnasiealder eller derunder har Amerika været i krig, siden de tog deres første åndedrag. Siden USA invaderede Afghanistan i 2001, en konflikt der er i gang, har det været en nation i krig. I dette tidsrum har amerikanske tropper (og droner) kæmpet i Irak, Pakistan, Somalia, Kenya, Libyen, Uganda og Yemen. For et barn er det hele meget langt væk, hvis de overhovedet kender til det. Sådanne konflikter er kun flygtige overskrifter og trænger næsten ikke til popkulturen (medmindre du selvfølgelig tæller med konflikter på galakser langt langt væk). Men børn burde kende til krig. Ret? Er det en forælders pligt at fortælle dem om de konflikter, deres land er involveret i? Og hvis ja, hvor meget skal vi fortælle dem?
Det hele afhænger af, hvor et barn er i deres udvikling. Forældre til ældre børn kan deltage i mere komplekse samtaler om farerne og årsagerne til krig, ved at bruge deres historielektioner og underholdning som indgangspunkt. Men når det kommer til et barn under 7 år, kræver tingene lidt mere finesse.
"Hjernen udvikler sig hurtigt under vækst og udvikling, og det fører til meget slående forskelle, hvordan børn forstå den slags begreber” siger Dr. Chris Ivany, en børne- og ungdomspsykiater, der arbejder i Washington, DC område.
Samtalen om hvilken krig endda er skal imødekomme et barns forståelse af den fysiske verden, mens man ikke tyer til metaforer, der er enten farligt reduktive - "det er ligesom når mor og far slås" - eller skræmmende apokalyptiske. Det er en samtale om liv og død, politik, moral og den menneskelige natur. Ingen af disse emner taget alene er nemme at formidle til et barn. Tilføj dem sammen, og du har fået et sump, der skal forklares i enkle, ikke-rædselsvækkende vendinger.
Det er endnu sværere, når forældrene ser ud til at flippe over hver ny nyhed. Faktum er, at folk har flippet ud over krigens repræsentation i medierne i generationer. Vi er kun et par årtier fjernet fra den kolde krigs angst, der forårsagede Boomers at dukke og dække ved lyden af en luftangrebssirene, og kun omkring 30 år fra fremkomsten af den nuværende 24-timers nyhedscyklus, som blev fremtrædende under Golfkrigen. Når vi går ind i endnu en periode med eskalering og deeskalering med Iran, er det forældrenes opgave at forsøge roligt at forklare, hvad der sker i verden uden at efterlade børn, der ryster i deres støvler.
"Endnu mere end de ord, der bliver sagt frem og tilbage, er tonen og måden, hvorpå diskussioner som denne foregår mellem forældre og børn, vigtige," siger Ivany. "Børn opfanger bekymringer og bekymringer, som forældre kan have. Forældre (bør) modellere ideen om, at der virkelig er hårde og skræmmende og dårlige ting ude i verden, men (også hvordan) vi kommer igennem dem."
Popkultur kan hjælpe. Visse prøvesten giver kontekst, hvilket er præcis, hvad et barn har brug for for at forstå verden omkring dem.
"En 4-årig ser krig præsenteret i en Disney-tegnefilm (som Mulan)... det overvælder ham eller hende nok ikke, og så kan du tage en samtale om det. Den samme 4-årige ser åbningsscenen af Redder menig Ryan kommer til at blive overvældet, og det kommer ikke til at have samme effekt,” siger Ivany. “Eksponeringen for de forskellige punkter i popkulturen eller diskussioner i skolen, så længe det er udviklingsmæssigt og alderssvarende, er det nok en god ting. Desværre er krig en realitet, og vi er nødt til at forstå den. Hvis det fører til en produktiv diskussion, fordi det ikke er et overvældende emne, åbner det døren for fremtidige diskussioner.
"Når hjernen vokser og modnes, kan du have en anden diskussion, der er mere kompleks, end da de var fire. Og det vil de gøre, fordi de føler, at det var nyttigt og ikke skræmmende at engagere dig: Du skabte en kommunikationslinje,” siger Ivany.
Den kommunikationslinje kan føre til mere produktive diskussioner, når et barn bliver ældre og begynder at forstå begrebet krig mod en dybere niveau, der berører årsagerne til krig, begrebet moral og "retfærdig krig", og de etiske og moralske aspekter af konflikt.
Alligevel er krig, selv abstrakt, skræmmende. Derfor er det vigtigt at understrege med børn, at de er heldige i, at krigen ikke straks trænger ind på dem, klar til at udslette dem.
"Børn har en tendens til at internalisere og sætte sig selv midt i ting, der logisk set ikke giver mening, og som kan resultere i frygt, der ikke er logisk for voksne: 'Hvis det er på tv-skærmen, hvorfor skulle det så ikke være kl. dør? Hvis et missil kan flyve fra Iran til Irak, hvorfor kan det missil så ikke flyve til forstaden, hvor de måske bor?'" siger Ivany. "Især hos børn op til 7 år er en del af denne samtale en forsikring om, at de er sikre, og det er ikke noget, de behøver at være bekymrede over i hverdagen."
Hvad angår børn med deres kære udstationeret, understreger Ivany, at selvom konflikten har sine ofre, er det vigtigt, at de forstår, "det store flertal af soldater kommer fint tilbage. Hver gang nogen kommer til skade, er det en tragedie, men det meste af tiden er folk i sikkerhed."
Det kan være svært at have en samtale til at begynde med. Men at være åben og ærlig er nøglen til at hjælpe med at lindre frygt og bekymringer om krig. Og som med alt andet forældreskab, kan disse samtaler udvikle sig til større lektioner om livet uden for slagmarken.
"Du kan bruge samtaler om alvorlige ting som dette til at hjælpe med at fremme vækst og udvikling på andre områder," siger Ivany. "Det kan føre til en nyttig diskussion om medfølelse for andre mennesker, eller det kan blive et startpunkt om at tale ud om, hvad der er galt og at kunne tage personlige holdninger til ting (som at stå op til bøller). Disse samtaler om krig giver ofte mulighed for andre diskussioner, der er nyttige i børns udvikling."
