Min ældste søn, nu 10 år gammel, har udviklet en personlighed, som jeg kun kan beskrive som fræk. Da han lige er gået ind i sin pre-tweens, prøver han på en ny modenhed i form af skænderier, modhager og verbale grænse afprøvning.
For nylig sendte en ekstra-familiær onkel min søn en bog til hans fødselsdag. Det forblev un-revnet, hvilket jeg fandt irriterende. "Hej, er du begyndt på den nye bog?" Jeg spurgte ham. "Jeg vil gerne vide, hvad det handler om."
"Måske skulle du spørge forfatteren, hvad det handler om," svarede han.
Øv.
Mit yngre barn, på 8 år, beskæftiger sig med sin egen unikke kognitive vækst. Men han er langt mere angst end sin bror. Hans lejlighedsvise nedsmeltninger kan ende med et "Jeg hader dig!" da han tramper af sted til sit soveværelse.
Hvis jeg tog disse udbrud og grænsetestning personligt, ville jeg nok være elendig og forarget far: "Efter alt, hvad jeg har gjort for dem, er det, hvad jeg får? Forbandet ingrass!" Og den vrede kunne hærde mit hjerte, få mig til at fordoble kontrollen: blive mere streng, råbe og give time-outs. Fordi sass burde være lig med straf, og straf bør resultere i respekt, ikke? Nix. Der er et problem med den ligning. Respekt kan ikke påtvinges - ikke fra voksne og bestemt ikke fra børn, der bevisligt ikke er voksne.
Så hvad er svaret? Jeg giver mig selv en time out, og jeg giver mine børn fordelen af tvivlen.
Selvfølgelig er "at give fordelen af tvivlen" bare en dagligdags måde at sige "at have en vis empati." Det fordel her er det spillerum, som jeg giver mine børn, når jeg tvivler på min første vurdering af deres hensigter. I stedet for at være sikker på, at et barn, der siger "jeg hader dig", kommer fra et sted med had, giver tvivl mig mulighed for at overveje, om der måske er en anden motivation bag udbruddet. Og i stedet for at tro, at mit barn forsøger at få mig til at føle mig som en idiot, når han tuder efter mig, giver tvivlen mig mulighed for at overveje, at han måske ikke er klar over, hvordan hans modhager kan svie.
En lille tvivl i mine tarmreaktioner er en katalysator til gavn for empati. Men hvorfor er empati så vigtig?
At lave en røv ud af dig og mig
Som voksne forventer vi, at de mennesker, vi bruger tid med, overholder et sæt sociale normer. Og når voksne ikke overholder disse normer - når de skærer i kø, bander voldsomt og højlydt med børn rundt eller smider skrald på fortovet - er det let at antage, at de simpelthen er idioter. De er trods alt gamle nok til at vide bedre.
Selvom børn ikke er voksne, tilskrives de ofte voksne motivationer. Så når børn er svære, antager vi, at de er dovne, eller ondskabsfulde eller ondskabsfulde, ligesom de voksne ryk, vi af og til støder på. Men hvis vi tager et skridt tilbage og ser forbi vores antagelser, kan vi se, at børn har unikke motivationer og perspektiver.
Et barns unikke perspektiv er baseret på nogle få afgørende faktorer: En hjerne under udvikling, uden "executive-fungerende" værn, der gør dem både hyperemotionelle og hyperreaktive. Mangel på erfaring på grund af deres begrænsede tid på planeten. Og endelig, konstante påmindelser om, at de er for små og for unge til at have nogen reel kontrol over deres liv.
At se på vanskelig adfærd fra et barns synspunkt giver en vis klarhed. Min tiårige, der foreslår, at jeg spørger forfatteren om bogen, virker en smule mindre snottet, hvis jeg ser på den med hans øjne. Hvem ønsker at få at vide, hvad man skal læse rekreativt? Og hvis du mangler det følelsesmæssige ordforråd til at forklare, at du ikke ønsker at blive tvunget til at læse en bog, du ikke er interesseret i, kan du som standard snerre. Når alt kommer til alt, virker snark for SpongeBob.
Mine 8-årige påstande om had giver også lidt mere mening. Hvorfor ville nogen, der hævder, at de elsker dig, nægte dig noget, du ønsker, medmindre de ikke kunne lide dig? Og hvis du føler, at du ikke kan lide, måske endda uelsket, hvad siger du, når din hjerne er varm og følelsesladet? Hvad er den nemmeste måde at udtrykke din fuldstændige følelse af nød, vrede og forræderi? At sige "Jeg hader dig" ser ud til at opsummere det pænt.
Forbliv rationel, når børn er irrationelle
I rolige, uberørte øjeblikke er det let at se, hvordan alt dette giver mening. Det er sværere, når følelserne er høje, og stemmerne er hævet. Stress og vrede kan nemt få forældre til at drage konklusioner. Men at tilbyde fordelen af tvivlen hjælper både forældre og børn ved at anerkende barnets autonomi. Der er en grund, der betyder noget.
For nylig talte jeg med Dr. Genevieve Mageau om et psykologisk begreb kaldet Selvbestemmelsesteori eller SDT. Teorien blev udviklet i 1970'erne som en måde at forstå motivation og hævder, at mennesker vil handle på den mest optimale måde, når de føler en følelse af forbindelse, autonomi og kompetence.
Forskning i SDT viser, at støtte til et barns autonomi virker særligt gavnligt, når det kommer til at løse adfærdsproblemer. En meta-analyse offentliggjort i 2015 af forskere fra University of Texas Austin kiggede på 36 undersøgelser relateret til børn og selvbestemmelsesteori. Forskerne skrev i deres konklusion, at der var en tydelig sammenhæng mellem autonomistøtte og positive resultater i "autonom motivation, psykologisk sundhed, oplevet kompetence, oplevet kontrol, engagement og indsats, holdninger til skolen, selvregulering og eksekutiv funktion." Med andre ord var børn, der følte, at deres autonomi blev understøttet, bedre i stand til at klare sig deres adfærd.
Da hun talte med Mageau, forklarede hun mig, at støtte til autonomi begynder med empati. Børn, der bliver stillet straffe og ultimatum af trætte forældre, der er døde i kontrol, lærer ikke nødvendigvis, hvorfor de skal opføre sig på en anden måde. Og forældre kan ikke give den forklaring, medmindre de har en klar fornemmelse af deres barns perspektiv.
Når en forælder tager sig tid til at forstå, selvom deres sind griber efter værktøjerne til forældrekontrol - vrede, straf, tvang - det viser et barn, at deres forælder tror på deres autonomi og ønsker at forstå deres perspektiv. Det viser også et barn, at en forælder ønsker at forbinde i stedet for at kommandere, og at de mener, at et barn er kompetent nok til at forstå grunden til, at de skal opføre sig på en bestemt måde.
På vej til at finde tvivl
At give børn fordelen af tvivlen er ikke let. Faktisk går det imod vores naturlige tilbøjeligheder at reagere, når folk gør ting, vi finder ubehagelige eller udfordrende. Men det er vigtigt at minde os selv om, at vi har med børn at gøre. Og i den sammenhæng burde vi have lidt mere slæk.
Så hvordan finder du den tvivl, når du er hot? Det må blive en vane. Og den vane skal dannes ved øvelse.
Den vigtigste færdighed er at frigøre sig fra magtkampe. Det er højst usandsynligt, at den konflikt, du har med dit barn, vil være frugtbar, så hvorfor fortsætte med det. Himlen falder ikke, hvis du bare stopper op, går et par vejrtrækninger og vender tilbage med et køligere hoved. Ja, dette er ikke særlig muligt i nødsituationer. Hvis der er reelle og aktuelle sikkerhedsproblemer ved at koble fra, så bring dig selv og dit barn i sikkerhed. Men sandsynligheden for skade er relativt lille i de fleste tilfælde.
Når du er i stand til at være rolig, er det tid til at øve dig i at tage perspektiv. Er der ting, du barn tror på eller ikke ved, der kan få dem til at opføre sig på en bestemt måde? Hvis du er usikker, så er det tid til at spørge.
Dette er en ret almindelig hændelse i mit hus: "Mente du, at den tone (sætning/handling) skulle såre mine følelser og gøre mig vred?"
Svaret er normalt "nej", og ofte hjælper den simple handling at stille spørgsmålet samtalen i gang. Og den samtale er nødvendig.
Så meget som de ligner små mænd, ved jeg, at mine drenge forbliver børn. Og de har en børns forståelse af verden. Men de lærer. De lærer, fordi jeg giver dem fordelen af tvivlen og giver os en chance for at kommunikere. Resultatet? Lidt mindre stress og meget mindre råben. Fra alle.
