Producenterne bekræftede i denne uge, at Jerry Springer Show er blevet aflyst efter 27 sæsoner. Det er omkring 4.000 episoder med knytnævekampe, strippere, anliggender, affærer med strippere, homofobi, transfobi, hvide supremacister og mindst en fyr, der giftede sig med en hest. Det langvarige show kredsede om ideen om, at underholdning kunne udledes af at se fattige eller uuddannede (helst begge) mennesker udtrykke deres følelser uartikulært. Publikum i studiet håner, griner og chanter (Jerry! Jerry! Jerry!) var vejledende for de måder, hvorpå gæster blev dehumaniseret på Springers scene. De var også kritiske til showet, fordi den aller anden seere så en af Springers gæster som et menneske, der var værdigt til empati, kunstgrebet smuldrede, og showet blev kvalmende.
Jeg så Springer religiøst i min tidlige til midten af 20'erne i en periode, der kunne betragtes som "guldalderen" af showet. Dette var tilbage, da sikkerhedschef Steve Wilko dukkede op som en modvillig berømthed for sin rolle i at bryde de stadig mere forudsigelige knytnævekampe. Mit job på det tidspunkt tillod mig at holde hul på mine husfæller på dovne eftermiddage for at ryge hash og se eftermiddags-tv. Vi ville stirre vantro på skærmen som en parade af affærer, incest og overraskende kønsafsløringer ødelagde forhold foran vores øjne, rillede til belastningen af gæsternes uundgåelige bagved twang.
Der var masser af overraskede gisp på vores sofa. Der blev grinet. Udtrykket "white trash" blev brugt rigeligt. Der ville lejlighedsvis være en debat om resultatet. Og hvis vi nogensinde følte os utilpas ved at se Springer, kunne vi lade som om, at vores voyeurisme var en intellektuel øvelse ved at tale om seriens rolle i at informere populærkulturen.
Men det var egentlig ikke derfor, jeg så. Grunden til, at jeg følte mig så tiltrukket af Springer, var, at jeg genkendte gæsterne fra de landlige Colorado-samfund, jeg voksede op i. Jeg genkendte stridighederne om kærester og herkomst. Jeg kunne med tydelig klarhed forestille mig de skorpede shag-tæpper i deres dobbelte bredder. Jeg kunne næsten lugte den uaktuelle cigaretrøg på billige polstringer og høre det tynde smække af aluminiumsskærmdøre.
Jerrys gæst kom fra en verden, jeg med nød og næppe var undsluppet. Og fra mit sted foran en kornet, lav-definition fjernsynsskærm fra slutningen af 90'erne, kunne jeg føle mig overlegen. Jeg kunne grine af de mennesker, der stadig var fanget. Og hvis jeg følte noget for gæsten og deres situation, var det en svag, tungeklukkende synd. Jeg frydede mig over, at jeg nu kunne føle mig chokeret og underholdt af en eksotisk særhed, der engang havde været min virkelighed.
Følelsen blødte også ind i mit personlige liv. Mine venner og jeg, en kadre af hippy, intellektuelle eliter ville tage ironiske ture til indkøbscenteret i den lille by nede ad vejen fra vores liberale universitetsby. Det var vores eget, personlige Jerry Springer-show. Vi købte en Orange Julius og gik rundt i butikkerne og talte bag vores hænder om de sprøde kløer, fedme og børn i snor. Vi ville kigge ned i næsen af overskuddet, mens vi købte en ny patron til de fælles huse til Nintendo 64. Vi satte os på bænke og grinede og vovede næsten mændene i John Deere-hatte til at komme i gang med noget. Det gjorde de aldrig.
Så en dag i indkøbscentrets food court, ændrede noget sig.
Jeg kan huske, at jeg ventede på en ven, der var gået på toilettet og stirrede med foragt på indkøbscentrets politimand, der stod ved siden af Panda Express. Mine tanker var mørke og slemme. Men så udløste noget i hans ansigt en åbenbaring. Denne mand eksisterede uden for min synsvidde. Han havde været igennem ting. Han skulle igennem flere ting. Han havde grædt af sig selv. Han havde følt sig lige så alene, som jeg nogensinde havde - og hvis han ikke havde det, ville han en dag gøre det.
Det var et mærkeligt øjeblik, da der ikke var nogen virkelig udløsende begivenhed. Noget i mig skiftede, og jeg så for et sekund forbi den falske dikotomi i kernen af mit verdensbillede: Nogle mennesker forstår det, og de fleste mennesker gør det ikke. Jeg holdt op med at specificere mennesker og begyndte at føle mig som en. Jeg fik tårer i øjnene, og jeg skammede mig over mig selv.
Jeg vaklede ud af indkøbscentret den dag, fortumlet af solen og det pludselige sus af empati til hovedet. Jeg prøvede at se Jerry Springer Show igen, men det var holdt op med at være underholdende. Da jeg så, så jeg ikke længere "skrald". Jeg så mennesker, hvis liv var i lovlig uro, ofte uden deres egen skyld. Jeg begyndte at huske smerten ved fattigdom, og hvordan den spiste af de mennesker, jeg kendte, da jeg voksede op. Springer var ikke morsom længere; det var et formelt mareridt.
Nu, omkring tyve år senere, er jeg glad for at høre, at Jerry Springer Show er aflyst. Alligevel er jeg meget klar over, at dens etos ikke er det. Os mod dem er som mentalitet ikke gået af mode, og der er masser af programmer og politikere, der satser på kynisme. Mit håb er, at jeg kan lære mine drenge at se klart på andre og at være empatiske. Mit håb er, at shows som Springer Show aldrig vil appellere til dem. Jeg er ikke sikker på, om det er realistisk - nogle gange skal man bare køre nogle kilometer for at nå dertil - men det er noget, jeg tænker på.
At se de fattige og den uuddannede hertug ud foran et levende studiepublikum er ikke kun en elendig måde at bruge tid på, det er en doven måde at engagere sig i en hypotetisk. Springer Show vovede sine seere til at spørge: "Hvad hvis jeg var sådan?" De fleste afviste spørgsmålet. Men sandheden er, at vi alle er sådan. Vi er mennesker. Vi laver dumme ting, vi bliver desperate, vi bliver stolte, og vi gør os selv flov. Det er ikke kun en præmis for et ratingmonster, det er livet.
