Torsdag den 8. november kørte buschaufføren Kevin McKay 22 Ponderosa Elementary School-elever i sikkerhed gennem Californiens dødbringende Lejrbål. Den rystende rejse, ledet af McKay, tog fem timer, da den 41-årige navigerede bus gennem fastlåste gader og flammende flammer.
"Det var meget skræmmende. Det føltes som Armageddon,” beskrevet anden klasses lærer Mary Ludwig, 50, som var en af de andre voksne, der gik ombord på bussen, sammen med børnehavelærer Abbie Davis, 29, efter at skolen fik opfordringen til at evakuere omkring kl. morgen. Da bussen begyndte sin rejse, sagde McKay: "Det var mørkt og røget og begyndte at blive mere og mere mørkt, næsten som skumring." Charlotte Merz, 10-årige i fjerde klasse, var enig og sagde: "Det var så skørt, og der var brande til venstre og højre overalt, hvor du kiggede."
Alligevel pressede McKay på og reddede endda en førskolelærer, hvis bil var gået i stykker, fra siden af vejen. Så, da McKay bemærkede, at eleverne havde svært ved at trække vejret, tog han sin skjorte af og flåede den af i små strimler, som han derefter overhældede med vand ved hjælp af en vandflaske doneret af en ung mand, der kørte forbi Trafik. De voksne gav de gennemblødte strimler ud til børnene, så de kunne trække vejret gennem dem.
"Eleverne var små modige soldater," sagde McKay og tilføjede, "jeg har aldrig været ude for noget som dette. Det var gløder og aske i luften, og det dryssede ild over hele byen."
Da han endelig ankom til Biggs Elementary School omkring klokken 14.30, ventede McKay, som lige var begyndt at køre til amtet et par måneder forinden, med eleverne, indtil den allersidste blev hentet. "Jeg var, hvor jeg skulle være. Jeg føler mig velsignet. Det er vildt. Det var det rigtige sted på det rigtige tidspunkt,” forklarede Butte County-chaufføren.
Og hans heltemod gik ikke ubemærket hen. Som Ludwig sagde: "Vi havde buschaufføren fra himlen."
