"Lucy", en genert, intelligent seks-årig, gik glip af tre dage i skole, fordi hun havde ondt i maven. Symptomerne startede dagen efter, at Lucy var vidne til et højt skænderi, mens hun ventede på bussen med sin babysitter. En "skræmmende mand" råbte til folk, der ventede: "Pas på, I bliver alle sammen deporteret nu!" Lucy vidste ikke, hvad "deporteret" betød, men hun vidste, at det var meget slemt. Folk bad manden gå og råbte fornærmelser til ham, som Lucy ikke forstod. Manden gik endelig, rystede med næven og truede med "politiaktion". Lucy holdt sin babysitter i hånden, kiggede op og bemærkede tårer i hendes babysitters øjne. Lucys mave begyndte at rumle. Desværre bliver sager som Lucy's stadig mere almindelige.
Jeg er børne- og ungdomspsykiater og psykoanalytiker med ekspertise i angstlidelser. Siden novembers valg og den generelle politiske omvæltning, der fulgte med det, har læger over hele landet observeret en stigning i agitation og angst blandt vores unge patienter.
Hvad ved vi om, hvordan angst udvikler sig hos børn? Og hvad kan forældre gøre for at reducere det?
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den Samtalen. Læs original artikel ved Barbara Milrod, professor i psykiatri, Medical College, Cornell University
Børn påtager sig de voksnes angst
Stærk følelser smitter – især angst. Og mens angst spreder sig let blandt os alle, er børn de mest sårbare. Folkeskolebørn mangler en fuldt udviklet evne til at løse problemer på egen hånd, hvilket gør det svært for dem at adskille andres bekymringer (især voksnes) fra deres egen skræmmende fantasier.
Desværre, selvom børn har en tendens til at påtage sig deres forældres bekymringer, kan det være svært for forældre at kontrollere angst - selv i normale tider. Men det er ikke normale tider: Politikere, medier og almindelige borgere på begge sider slynger ophedet retorik ud over gangen, som alle giver næring til angst.
Når folk er ked af det, kan de begynde at tænke og opføre sig på mindre rationelle, mere primitive måder. Mental sundhedspersonale kalder dette "regression”: når mennesker går fra voksen, rationel adfærd til en mere følelsesladet, mindre begrundet måde at tænke og handle på.
flickr / Dani Vázquez
I disse dage har jeg personligt observeret denne form for alt for følelsesmæssig, regressiv adfærd mere og oftere - ofte på offentlige steder, som i metroen, hvor folk synes mere klar end i nyere erindring til at udsende fornærmelser.
Som børnepsykiater er jeg bekymret, når jeg ser følelsesladet sprog rutinemæssigt udtrykt i den offentlige diskurs, ofte i form af intolerance over for personer med forskellig politisk overbevisning eller forskellig race/etnisk/seksuel orientering baggrunde.
Tider med følelsesmæssig omvæltning (og den regressive adfærd, der følger med det) kan effektivt terrorisere børn, hvilket får dem til at blive traumatiserede, meget angste eller have svært ved at sove, spise eller fokusere i skolen.
Udviklingsfaktorer i bearbejdning af angst
Før tredje eller fjerde klasse har børn endnu ikke dannet de rationelle, organiserede tankeprocesser, som udviklingspsykologen Jean Piaget hedder "konkrete operationer." Før de når dette stadium af kognitiv udvikling, stoler børn ikke på årsag og virkning. Snarere dominerer magiske (ikke-rationelle) forklaringer. Lyde midt om natten er lige så tilbøjelige til at komme fra monstre som varmerør. Det er lige så sandsynligt, at skolebussen dukker op, fordi de blinkede og ønskede det, som fordi den har en tidsplan. Konflikter indeholder utvetydigt "gode fyre" og "slemme fyre."
Angstlige fantasier kan føles lige så virkelige som hverdagens verden. For Lucy, der oplevede sine bekymringer som fysiske symptomer (mavepine og endda opkastning, næste gang hun kom på) bussen), krævede det tålmodighed og opmærksomhed at oversætte hendes symptomer tilbage til sproget, så hun kunne føle sig mere i styring.
Generelt er voksne afhængige af en rutinemæssig evne at læse deres egne og andres følelser. Disse færdigheder er nyudviklet hos små børn og kan kollapse i skræmmende situationer eller i lyset af forældrenes omvæltning. Når børn bliver ængstelige nok, kan dette sammenbrud spiralformet ind i en svækket evne til at forstå verden og en voksende følelse af isolation.
flickr / Gage Skidmore
Hvad kan forældre gøre?
Hvordan kan forældre navigere i dette flodbølge af personlige og samfundsforstyrrelser og opdrage relativt sunde børn? Forældre har altid et hårdt arbejde, men jeg har set det aggressive politiske klima komplicere den evigt skræmmende opgave med at opdrage børn. Forældre ønsker at forblive sandfærdige over for børn for at understrege tillid, mens de også vurderer, hvad børn kan tåle at høre uden at blive overvældet. Dette kan blive sværere, når forældre føler sig overvældet af sig selv.
Forældre bør reflektere og styrke deres egne værdier. Lucys forældre kunne ikke lade som om, at hendes busstoppestedshændelse ikke skete, var ligegyldig eller ikke var skræmmende. De havde brug for at erkende, hvor bange hun følte sig berolige hende at skolen ikke var blevet farlig.
Hvad forældre fortæller børn er vigtigt, men hvordan forældre opfører sig er også en vigtig guide for børn. I dagens politiske klima er det vigtigere end nogensinde for forældre at være gode rollemodeller. Det betyder, at værdier som venlighed, tålmodighed, respekt for andre, skiftes til og deling bør udvikles tidligt og demonstreres ofte.
flickr /Jake Guild
At lytte til andre er afgørende, selv når vi er vrede. Mobning, vold og opråb er adfærd, som forældre bør passe på med ikke at være model for deres børn. (En undersøgelse blandt 2.000 K-12-lærere foreslog en stigning i skolemobning under valget i 2016.)
Forældres roller er vigtigere nu end nogensinde. Hvordan forældre reagerer i disse udfordrende tider kan forme sig et barns evne til at vokse normalt eller blive traumatiseret. Hvordan de kanaliserer angst og raseri gør en forskel.
Ydermere kan den betydelige indvirkning, forældre har på deres børns mentale sundhed og velvære, til gengæld være afgørende for at opretholde et rationelt samfund. Efter min mening er dette det lille, delvise bidrag, som forældre kan yde til dette lands aktuelle omvæltning.
