Der er noget at sige til dejlige børn. Men der er også rigeligt at sige til ikke at rejse små dørmåtter. Når jeg underviser min datter ikke at afbryde en samtale, Jeg spekulerer på, hvordan hun ved, hvornår hun skal bryde den regel, når hun har brug for at lukke ned for en modbydelig mansplainer. Når jeg fortæller min søn, at han skal dele sine småkager, undrer jeg mig: Former jeg ham til den slags barn, der giver sin frokost, sit legetøj, sine lektier væk til folkeskolebøller?
Der er ingen nemme svar. Men videnskabsmænd, der studerer altruisme, har katalogiseret nogle af fordelene og ulemperne ved venlighed, og alt i alt kan det være klogt at opdrage børn, der er mindre "pæne", end de er "prosocial". Venlighed, viser det sig, er overvurderet. At komme sammen med andre og bidrage til en gruppe er det ikke.
Evolutionsbiologer har længe været fascineret og forvirret af altruisme. Naturlig udvælgelse handler om at sikre individets evolutionære fitness, så vi bør med alle midler, har udviklet sig til at afbryde samtaler som en påstand om dominans og hamstre småkager for at beskytte vores mad butikker.
Altruisme er menneskehedens helt eget parringskald.
Det er en meget stærk grund til at lære dine børn venlighed. Her er et par andre: Undersøgelser har knyttet altruistisk adfærd til personligt velvære, højere liv- og forholdstilfredshed, lavere niveauer af depression og lavere dødelighed. Det kan skyldes, at folk, der hjælper andre, bliver hjulpet, og verden er mere rosenrød, når vi alle kommer sammen. Det kan også være, at vi er kablet til at handle altruistisk – parringsopkald og andet – og vores kroppe belønner os for at spille med. Uanset hvad, er der en solid (omend kynisk) sag at gøre for at opdrage børn, der deler cookies.
Men der er også ulemper. Den mest åbenlyse ulempe er, at det kun er attraktivt at give dine cookies væk, når du har cookies til overs. Venlighed er ikke farlig, når omkostningerne er lave, men på et tidspunkt bliver det for socialt (og økonomisk) dyrt at være venlig. At lære dine børn at hjælpe de fattige er i teorien fint. At lære dem at byde mindre heldige fremmede velkommen i deres hjem lyder endnu bedre – i teorien. I praksis mindre.
Langsigtede handlinger af subtil altruisme kan også være skadelige. Udbrændthed blandt dem, der arbejder i altruistiske erhverv—sygeplejersker, hospice omsorgspersoner-er særligt højt og støtter dem, der lider kommer med betydelig stress.
Og så er der de daglige handlinger af venlighed. Ikke de store, socialt omkostningstunge viser af altruisme som at åbne et hjemløse krisecenter i din stue, og ikke langsigtede subtile handlinger af altruisme som at tage sig af en døende slægtning. Attitude, for eksempel. Selv at opretholde en konsekvent glad-go-lucky-attitude er måske ikke så sundt, som det ser ud til.
»Der er blandede beviser. At udtrykke vrede, som er centralt for hævngerrig adfærd, har faktisk vist sig at være forbundet med hjerterelaterede sundhedsrisici i vestlige kulturer, men den modsatte tendens er blevet vist i asiatisk kulturer,” skriver Juliet Wakefield, en socialpsykolog, der studerer altruisme ved Nottingham Trent University. "Der er også bevis for, at både at føle vrede og at undertrykke den er dårligt for det fysiske helbred, mens vredesundertrykkelse har været forbundet med depression og skyldfølelse. Så det overordnede budskab (i hvert fald med hensyn til at holde dig sund i Vesten) er at undgå at blive vred – men at udtrykke vreden, hvis du gør det.” Pæn? Venlig? Ikke helt.
Så hvordan kan vi opdrage børn, der er attraktivt altruistiske, samtidig med at vi beskytter dem mod farerne, omkostningerne og stresset ved at være den forkerte slags? Svaret kan være opmuntrende, ikke venlighed, men prosocial adfærd. De fører til et specifikt mærke af altruisme, som involverer at engagere sig i adfærd, der gavner samfundet som helhed. Dette betyder ikke, at man aldrig bliver vred, men det betyder, at man undgår konstant aggression - fordi en vred verden er en ubehagelig verden. Det betyder høfligt at indskyde eller vente på din tur, før du går ind i de fleste borgerlige samtaler, men det betyder også at afbryde de samtaler, der er ødelæggende for samfundet som helhed.
For mig handler det om dette: Jeg vil gerne have, at mine børn deler deres småkager, men kun når der er småkageoverskud, og det gavner samfundet, at de giver en ekstra til en sulten kammerat. Jeg vil tage prosociale børn frem for søde enhver dag - og Jeg formoder, at evolutionen stemmer overens.
