Min 9-årige søn har en forelsket i en pige. Hun er et år yngre end ham, og hun går på en anden skole - en katolsk skole, han gik på sidste år. Han har ikke set denne pige i flere måneder, men som for at bevise, at digterne har ret, er hans kærlighed kun vokset. Han er endda gået så langt som at ringe til sin mor for at oprette en Zoom-dato (han blev henvist til voicemail). Han siger, at han drømmer om hende. Han taler i det uendelige om de ting, de har til fælles (for det meste en kærlighed til drager), og under en for nylig pendling fortalte han sin mor og jeg, at han håber, de bliver gift.
Barnet har det dårligt: Stor, ulden, hjerte-på-ærmet hvalpekærlighed. Det er det bedste.
På det tidspunkt, hvor vi får børn, har den måde, vi oplever kærlighed på, ændret sig dramatisk fra de hjertepulserende og til tider knusende oplevelser fra før puberteten og ungdommen. For det første har vi en meget mere sofistikeret forståelse af, hvad det vil sige at elske nogen. Vi ved, at det ikke er det samme som tiltrækning. Vi ved, at kærlighed kræver uselviskhed, og dens værdi ligger mere i at give den væk end at modtage den fra andre. Og selvom en gensidig påskønnelse af drager er en god start, er det ikke noget at bygge et liv på.
Komplikationen for forældre kommer i forsøget på at forklare alt dette til deres børn. Fordi ægte kærlighed er anderledes end de sakkarine fantasier, der uddeles af Disney-film og Valentinsdagskort. Ralph vil måske lade Lisa Simpson vide, at han "Choo-choo-chooses" hende, men hans hjerte vil blive knust uanset.
Og det er forældrenes byrde. Hvordan hjælper du børn med at forstå kærlighed uden at holde deres sprudlende hvalpehjerter i bur? Hvordan forbereder du dem på et liv fyldt med forelskelser, slyngninger, lovende romancer, hjertesorg og forhåbentlig ægte kærlighed uden at gøre dem til små kynikere?
Der er et par strategier. Men hvad du vælger afhænger af, hvem du og dit barn tilfældigvis er.
Kærlighed og neuroendokrinologi for nysgerrige børn og realistiske forældre
En af de bedste videnskabelige artikler, jeg nogensinde har læst om emnet kærlighed, har denne dejligt tørre definition:
"Kærlighed er en ny egenskab ved en gammel cocktail af neuropeptider og neurotransmittere."
Hvilket er alt for at sige, at kærlighed ikke så meget er en følelse, som det er resultatet af et kompliceret samspil af hormoner, der er beregnet til at holde mennesker bundet. Studieforfatter Krishna G. Seshadri fremfører et stærkt argument for, at kærlighed er et adaptivt pattedyrstræk, der skal gøre det lettere at opdrage unge. I det væsentlige, hævder Seshadri, har menneskelige hjerner og kroppe udviklet kemiske veje, så vi binder og forbliver bundet for vores arts fortsættelse.
Men kærlighed som en biologisk proces er ikke en nem tur. Og det er en, vi kan tage flere gange i vores liv.
Mærkeligt nok starter kærlighed tilsyneladende med stress. I de tidligste stadier af romantiske forhold bliver mænd og kvinder oversvømmet med kortisol og noradrenalin. Det synes der at være en god grund til. Kortisol, som et stresshormon, får mennesker til at være mere opmærksomme, hvilket kan hjælpe med at overvinde en vis frygt for et nyt forhold. Noradrenalin øger også årvågenhed og bidrager til en stigning i energi, sammen med symptomer på kærlighedssyge, herunder appetitløshed, søvnløshed, hjertesvigt og sved.
Så ubehagelige som alle disse hormonelle reaktioner kan være, reguleres de af de næste store spillere i kærlighedens spil: oxytocin.
Oxytocin er forbundet med følelser af binding og nærhed. Det øger kropstemperaturen, modererer følelser af angst og depression, fremmer beskyttende følelser og forårsager døsighed. Det øges efter stress i de tidlige stadier i forholdet og kan forstærke forestillingen om, at binding er godt ved at lindre noget af smerten ved at blive forelsket.
Hvad angår kærlighed, kommer vores første oplevelse takket være oxytocin. Efter fødsel kontakt med forældre oversvømme nyfødte babyer med oxytocin. Hud til hud-kontakt er særlig god til oxytocinfrigivelse, og amning forårsager frigivelse af hormonet hos mødre. Og mens mødre får det største oxytocin-boost, får fædre også fordelen af hormonerne, især når de passer deres baby.
Berøring er vigtig for frigivelsen af oxytocin, men det frigives også efter at have spist chokolade, hvilket kan forklare sidstnævntes forbindelse med kærlighed og dens allestedsnærværende som en Valentinsdag-godbid.
Er noget af dette godt for børn at vide? Nå, et barn, der er forelsket, vil nok blive glad for at vide, at der ikke er noget galt med dem. Deres krop gør, hvad deres krop gør. Der er en vis trøst i det. Der er også trøst i at vide, at vi er klar til kærlighed. Og selvom det er et biologisk imperativ, har vi luksusen af et rationelt sind. Vi kan stadig vælge vores vej.
Den neuroendokrinologiske kærlighedshistorie er også en historie om mindfulness. Når vi ved, hvad der sker med vores krop, kan vi være opmærksomme. Vi kan mærke og navngive de store følelser uden frygt. Vi kan miste kærligheden og vide, at vi helt sikkert vil elske igen.
Kærlighed og social læringsteori for forsigtige børn og stille forældre
Psykolog Albert Bandura er ansvarlig for forestillingen om, at vi lærer at være mennesker ved at observere menneskelig adfærd. Begrebet giver mening, hvis du tænker over det. Hvis vi skulle lære alle sociale normer fra bunden - gennem forsøg og fejl - ville vi sandsynligvis stadig bo i træer. Det er afgørende at kunne lære at opføre sig via observation. Det er langt mere effektivt at se og kopiere end at lære gennem eksplicit instruktion.
Bandura fandt, at dette var sandt med vold gennem hans nu berømte Bobo Doll-studie. I hans eksperiment blev børn udsat for en voksen model, som enten ignorerede eller slog lortet ud af og verbalt angreb en oppustelig Bobo-dukke med klovne. Bandura fandt ud af, at børn, der blev udsat for de voksnes voldelige interaktion med Bobo-dukken, var mere tilbøjelige til at efterligne adfærden, når de blev efterladt alene med dukken for at lege. Desuden var de mere tilbøjelige til at udvise ny aggressiv adfærd over for andet legetøj.
Men social læringsteori er ikke kun for negativ adfærd. Det er også for positiv adfærd. En undersøgelse offentliggjort sidste år af forskere fra University of Michigan og McGill University i Quebec fandt ud af, at børn, der boede sammen med forældre, der var kærlige over for hinanden, havde det bedre resultater.
Undersøgelsen fandt sted i Nepal med familier, der har svaret på Chitwan Valley Family-undersøgelsen siden 1995. Ved starten af undersøgelsen blev ægtefæller hver for sig (men samtidig) spurgt om deres følelser af kærlighed til deres partner. Der blev derefter foretaget opfølgninger med deres børn årtier senere.
Forskere fandt ud af, at par, der sagde, at de elskede hinanden "meget højt", var mere tilbøjelige til at få børn, der blev i skole og giftede sig senere i livet. Begge disse egenskaber er tegn på social sundhed i Nepal. Højere uddannelse betyder bedre udsigter, og at holde ud med bryllupper indikerer, at teenagere ikke flygter hjem for unge ægteskaber.
Forskere mener, at resultaterne indikerer, at det at blive udsat for kærlighed gør børn gladere og sundere, ikke bare fordi deres hjem er mere sikkert, men fordi de er udsat for varme og godt følelser. Så når forældre viser kærlighed til hinanden, ikke kun til deres børn, får børnene gavn af det.
Det kan være, at det at lære børn om kærlighed, og hvad det betyder, simpelthen er et spørgsmål om at elske sin partner foran dem. Ja, det betyder tegn på hengivenhed, der kan få nogle børn til at rulle med øjnene, men det betyder også kærlighedens arbejde. Det betyder at vise kommunikation og gå på kompromis under konflikter. Det betyder at vise empati og forståelse og handle uselvisk for en andens velbefindende.
Når vi som forældre elsker hinanden, fylder det vores hjem til randen. Vores børn vokser op med den kærlighed. De lærer, hvordan man elsker, og hvad kærlighed betyder ud over de første flirter og hjertebanken.
For forældre, der måske ikke er gode til at tale, eller som hælder til at vise i stedet for at fortælle. At elske din partner kunne være lige så godt, hvis ikke bedre, end et foredrag om kærlighed.
Uanset hvilken måde vi vælger at lære vores børn om kærlighed, skal vi fejre den kærlighed, de snubler hen imod på deres egen sjuskede, vidunderlige, latterlige måde. Den måde børn elsker på er et syn at se. Og vi ville være heldige, hvis vi kunne huske at elske så ubesværet.
Men ved at give vores børn en forståelse af, hvor kærligheden kommer fra, og vise dem, hvordan kærlighed fungerer i vores familier, kan vi hjælpe vores børn til at elske bedre. Og flere mennesker, der elsker bedre, ville være en meget god ting for denne verden.
