Vi ved alle, at passiv rygning er farlig, og udsætter enhver i nærheden af en ryger for de samme 7.000+ kemikalier og 70 kræftfremkaldende stoffer, som findes i cigaretter. I høj grad takket være aggressivt vellykkede anti-tobakskampagner fra organisationer som f.eks Sandhed, viser undersøgelser det rygning er faldet med næsten 30 % hos mænd og næsten 40 % hos kvinder siden 1990. Men, som vi lærte i sommer, er der andre kilder til farlig røg, som vi næsten ikke har individuel kontrol over.
En nylig rapport fra University of Chicagos Energy Policy Institute fundet, at forurenet luft er mere skadeligt for vores helbred end passiv rygning - og at det i gennemsnit barberer 2,3 år fra den forventede levetid på verdensplan. Rapporten fundet luftforurening at være den "største ydre trussel mod menneskets forventede levetid på planeten," med en indflydelse mere end tre gange større end vandforurening og fem gange større end bilulykker på livet forventning.
Og selvom du måske tror, at luftforurening er mere et problem uden for USA - fandt rapporten, at Indien, Bangladesh, Nepal og Pakistan rangerede højest i luften forurening, hvor borgere i gennemsnit mister tæt på fem års levetid - forholdene er heller ikke gode i USA, på trods af skrappere standarder for luftforurening end andre nationer.
Den største forskel er, at meget af vores luftforurening kommer fra naturbrande, ikke industrien. Tyve af de 30 mest forurenede amter i USA ligger for eksempel i Californien, hvor forureningen kan tilskrives de skovbrande, der hvert år plager staten.
Partikel luftforurening måles i mikron. Partikler mindre end 10 mikron (PM10) kan indåndes og forårsage lungeskade - denne kategori omfatter ting som støv og pollen. Luftforurening fra partikler mindre end 2,5 mikron (PM2,5) er en smule mere uhyggelig og omfatter forurening fra forbrænding af fossile brændstoffer og naturbrande. PM2.5-standarden for sikkerhed i USA er i øjeblikket 12µ/m³.
Så hvilke amter har det værst? Ifølge rapporten fra University of Chicago, indånder dem, der bor i Californiens Central Valley, nu evigt luft med forureningsniveauer, der overstiger PM2.5-standarden. I blot ét amt - Plumas County i Sierra Nevada - opfyldte Verdenssundhedsorganisationernes retningslinjer for luftkvalitet, "ville beboerne få 2,1 års forventet levetid." Californien har det måske værst, men Illinois og Indiana er ikke langt bagefter, og rapporten vurderer at en gennemsnitlig beboer i disse to stater får 4,8 til 6 måneder barberet ud af deres forventede levetid på grund af den luftkvalitet, de indånder daglige.
Nationalt er satserne lidt bedre - et gennemsnit på 7,8µ/m³, hvilket opfylder den amerikanske standard, men er højere end WHO-standarden på 5µ/m³. Baseret på WHO-data bor 96% af amerikanerne i forurenede områder.
Tingene bliver dog bedre. Efter vedtagelsen af Clean Air Act i 1970 har alle undtagen tre amter i det kontinentale USA oplevet dramatiske fald i luftforurening og følgelig stigninger i levetid. Siden implementeringen af luftforureningsstandarder inkluderet som en del af CAA, er forureningen faldet med 65 % i USA. De eneste amter i lande, der stadig oplever fald i forventet levetid på grund af luftforurening, er Routt County i Colorado, Washoe County i Nevada og Klamath County i Oregon.
Baseret på WHO-data bor 96% af amerikanerne i forurenede områder.
Rapporten fandt for eksempel, at Pennsylvanians indbyggere i gennemsnit fik 2,5+ års forventet levetid på grund af ændringer i luftkvaliteten fra 1970 til 2021. I mellemtiden fik newyorkere omkring 2 år, og texanere omkring 1 år. Men der er stadig masser af plads til forbedring: I næsten alle stater i USA ville den forventede levetid blive opnået, hvis luftkvaliteten blev forbedret fra de nuværende metoder til WHO-standarden.
I år foreslog Miljøstyrelsen en ændring i acceptable niveauer af PM2.5-forurening - fra 12µ/m³ til 9-10µ/m³. Hvis denne ændring bliver vedtaget, kan folk, der bor i de 40 amerikanske amter, der i øjeblikket overstiger standarden, få i alt 3,2 millioner leveår.
"Amerikanerne indånder meget renere luft på grund af stærke politikker, der bygger på et fundament af data, information og fortalervirksomhed. Mange af de mest forurenede lande i dag har ikke det fundament på plads,” skrev rapportforfatterne. "Vores rapport om partikelforureningsniveauer og deres indvirkning på den forventede levetid afslører en slående mulighed for politik, filantropi og udvikling over hele verden for at gøre det muligt for folk at leve længere og sundere liv."
Luftforurening skader dit hjerte og dine lunger. Og mens du ikke kan kontrollere miljøet eller naturbrande eller ensidigt tvinge USA eller din stat eller lokale regering til at ved at vedtage WHO-standarder for luftkvalitet, kan du tage et par handlinger for at beskytte din familie mod nogle af skaderne ved luftforurening. Sørg for at udskifte ovnfilteret i dit HVAC-system regelmæssigt, og overvej at investere i en HEPA luftfilterrenser eller bygge en Corsi-Rosenthal Box for yderligere at sænke indendørs luftforurening. N95-masker kan også beskytte dig mod luftforurening - især nyttigt, hvis luftkvaliteten er meget dårlig den dag.