Min kone og jeg er begyndt at lede efter huse. Men jeg er ikke sikker på, at det er en god idé. En recession er på vej. Renterne er lave. Vær ærlig over for mig: Er det et virkelig dumt tidspunkt at bruge en masse penge på et hjem? Skal vi vente? —Sam R., Orlando, Florida
Lad os starte med ansvarsfraskrivelsen: At den amerikanske økonomi vil sprudle ind i en recession er endnu ikke en forgivet konklusion.
Nu hvor det er af vejen, vil jeg sige det åbenlyse. Det er svært ikke at høre om syndfloden af bekymrende økonomiske nyheder - afmatningen i andet kvartals BNP, den igangværende handelskrig med Kina, den nærmest recession i Europas største økonomi - uden at få nervøs. Rigtig nervøs.
Så du har ret i at tænke seriøst over det økonomiske klima, som vi er i gang med, inden vi tager en større økonomisk beslutning. Jeg ville være dumt at give dig det klare svar, du sandsynligvis håber på her. Men nogle gange har spørgsmål en måde at besvare sig selv på, og det faktum, at du afdækker så meget, burde fortælle dig noget.
Først og fremmest bør du spørge dig selv, om du brug for et nyt hus lige i dette øjeblik. Flytter du, fordi du har et barn, der skal i skole, og du vil slå rødder? Eller er boligejerskab blot et mål, du altid har haft stukket i baghovedet - et beroligende symbol på, at du har "lavet det"? Hvis det er mere sidstnævnte end førstnævnte, ville jeg være tøvende.
Så er der spørgsmålet om jobsikkerhed, både for dig selv og din kone. Medmindre du arbejder i en relativt recessionssikker sektor som sundhedspleje eller uddannelse, er det svært at føle sig sikker på de næste 12 eller 18 måneder. Den sidste ting, du ønsker, er at tage det største lån eller dit liv, blot for at indse, at du ikke kan betale det tilbage.
Og så er der spørgsmålet om, hvor meget du kan sætte ned på boligen. Med FHA realkreditlån, for eksempel, kan du øse en ejendom op med så lidt som 3,5 procent ned. Men det efterlader ikke en hel masse pude, hvis en økonomisk nedtur tager boligmarkedet med sig (dette kan ende med at blive et af de sjældne tilfælde når det ikke er omvendt). Jo mere du har råd til at bruge på forhånd, mens du plejer en sund akutfond, jo mere sikker ville jeg føle mig ved at tage springet.
Den gode nyhed her er, at hvis der i virkeligheden er en nedtur på boligmarkedet, er det ikke sandsynligt, at det vil være det næsedykke, vi oplevede for ti år siden. Det er sandt: Långivere har langsomt løsnet deres standarder i, hvad der virker som et kæmpe tilfælde af hukommelsestab vedrørende den sidste krise. Nogle får endda subprime-lån igen (selvom de er mere tilbøjelige til at kalde dem med det mere uskyldige udtryk "ikke-prime lån” denne gang). Men de såkaldte "løgnerlån", der kræver lidt om nogen dokumentation, er nådigst trukket tilbage fra scenen.
Og virkeligheden er, at markedsdynamikken er meget anderledes, end den var dengang. For et årti siden byggede boligbyggere huse op så hurtigt som muligt for at følge med efterspørgslen. I disse dage står vi over for et begrænset lager i mange dele af landet. Og det vil sandsynligvis forhindre boligværdier i at falde ned fra en klippe.
Din situation berører naturligvis et endnu større spørgsmål om, hvorvidt boligejerskab generelt er så klogt, som de fleste går ud fra. Faktum er, at boligpriserne på længere sigt ikke stiger meget ud over inflationen. Når du medregner alle vedligeholdelsesomkostningerne, er du sandsynligvis kappen – den ødelagte A/C-enhed her, det utætte tag der – det er på ingen måde en slam dunk. Det er grunden til, at den nobelvindende økonom Robert Shiller - manden, der hjalp med at skabe det meget brugte Case-Shiller-indeks over boligpriser - er berømt apatisk over for boligejerskab.
Se, i sidste ende er det din beslutning at gå på indkøb i hjemmet. Det er noget, du skal være tryg ved. Men det er et fjols at gå den dyre vej uden at tænke på uforudsete forhold. Du ønsker ikke, at den amerikanske drøm skal blive til et mareridt, hvis de seneste økonomiske problemer varsler noget endnu værre.
