Ikke alle de store amerikanske romanforfattere er dygtige børnebogsforfattere. Jeg mener, har du læst Philip Roths tavlebog, Gæt hvilken plet der er menneskelig?, eller Hemingways Sig farvel til Pyoo-Pyoo? Forfærdelige bøger. Børn hader dem. Derfor var det ikke givet, at Dave Eggers, forfatter til Et hjerteskærende værk af svimlende genialitet, Hvad er hvad?, og Cirklen ville holde landingen med sin første bog rettet mod en yngre læserskare. Han gjorde. Hendes højre fod er en meget god bog. Da han ikke var tilfreds med det, besluttede Eggers, som både er far og grundlægger af de 826 læse- og skriveprogrammer, at skrive en populær børnebog om regeringen. Fordi han er meget berømt, lod en udgiver ham gøre dette. Resultatet, Hvad kan en borger gøre?, er en uventet glædelig læsning. Børn vil grave det.
Kort sagt, det er bemyndigende. Eggers tekst uddyber rytmisk folkets kræfter. "En borger kan rette op på en uret. En borger kan vende tingene om. En borger kan få tingene på den rigtige side, der har været på hovedet.” (Illustrator Shawn Harris' arbejde, som formidler glæderne ved borgerligt engagement, er også fremragende)
Som voksen, der læste bogen, blev jeg fristet til at gå direkte ind i et "Hvad vil vi?" opkald og svar. Eggers får demokratiet til at føles godt på et tidspunkt, hvor meget få voksne gør det, hvilket gør hans bog lidt perfekt til børn, der er gamle nok til at begynde at stille spørgsmål. Ivrig efter at vide, hvordan Eggers klarede dette hårde litterære trick, Faderlig talte med forfatteren om hans seneste værk.
Det er klart, at dette er en budskabsbog. Hvad ser du budskabet være?
Mere end noget andet var mit største håb at fremsætte den radikale idé, at børn nogle gange har brug for at sublimere deres personlige ønsker og egeninteresse for at tjene et fælles bedste. Du ved, jeg så lige Vil du ikke være min nabo?, den nye Mr. Rogers-dokumentar. Og selvom hans arbejde misforstås som at gøre børn til skrøbelige snefnug, gjorde han det overhovedet ikke. Han var optaget af at styrke børn og give dem en rolle. Børn kan lide at føle, at de har magt, hvis de vælger at udøve den, og i bogens tilfælde er det magten til at skabe et lille utopisk samfund.
Jeg har set børn på en ø i en lille sø plante et flag, vælge ledere og finde på regler. Det var alt mindre end konkylien. Men du ved, børn elsker den slags. Hvis du respekterer synspunkter og evner og giver dem ansvar i modsætning til gentagne gange at tage det fra dig, blomstrer de.
Er borgerpligt noget, du synes, vi skal lære børn, eller tror du, at følelsen af engagement er afledt af en bredere følelse af socialt ansvar?
Ved du, hvad der er mærkeligt, jeg har arbejdet med børn helt ned til seks år og så gamle som atten gennem 826 Valencia i 16 år. Og der er en ekstraordinær høj procentdel af dem, der er gået i undervisning eller non-profit arbejde eller er blevet dybt engagerede mennesker. Hvis børn vokser op med aktivistiske forældre, eller de ser deres forældre arbejde frivilligt i skolen, vokser de op med at være engagerede. Det er mere et spørgsmål om at forbinde med det, der er blevet unaturligt afbrudt.
I dagens offentlige debat, ordet "borger" er blevet ekstremt belastet. Så meget af samtalen handler om dem, der ikke er borgere, hvad en borger faktisk laver eller næsten ikke får sendetid.
Det er et sjovt ord i disse dage, fordi det kan forstås som om du har de rigtige dokumenter. Men jeg mente det i et platonisk ideal. Du har rettigheder, men du har pligter og forpligtelser. Der er desværre ikke noget andet ord, der kan fjernes fra det politiske. Hvis du bor der, er du borger.
En af de ting, jeg elskede ved bogen, er, at det, der sker på billederne - en gruppe børn bygge et træhus - er ikke en-til-en med teksten, som mere er en opfordring til borgerlig engagement. Det måtte være en svær balance at finde.
Ja, billederne har deres egen parallelle fortælling. Det var den eneste retning, jeg gav Shawn. Jeg ønskede ikke, at det skulle være reduktivt og illustrere præcis, hvad ordene end var. Ordene er abstrakte. De beskriver ikke hændelser eller denne person, der gør det. Jeg sagde: 'Kom med din egen fortælling, der løber parallelt.'
Det er et ret sjovt koncept at skrive en børnebog i det væsentlige om at stemme, når præcis nul af din måldemo kan gå til stemmeurnerne.
At stemme er blot én af hundrede eller tusinde måder at udtrykke sin rolle som borger på. Vi har et unikt samfund, idet en af vores borgerrettigheder er at være uinvolveret. Det er klart, at du har friheden til at gøre, hvad du vil, inklusive ingenting. Men i de sidste par år kan vi se, hvad der kan ske, hvis befolkningen ikke gør noget. Vi lærer at medborgerskab er en fuldtidsforpligtelse. Vi har alle en underligt overdimensioneret rolle i planetens fremtid. Hvis vi ikke træffer de rigtige beslutninger, fører det til katastrofale virkninger.
Det er et ret tungt budskab, men bogen føles virkelig munter. Hvordan tænker du på at engagere børn med dette materiale uden at skræmme dem eller udsætte dem?
Bogen skal ikke være en skældud. At hjælpe med at skabe den verden, du gerne vil se, kan være et brag. Lav et flag, skriv skilte, byg ting, start en klub. Jeg har aldrig set børn ikke ville gøre det. Hvis de kan bygge deres egne lande, kan de se demokrati og samfund som en foranderlig ting. Faktisk ændrer det sig hver dag, og hvis de ikke vil være en del af denne forandring, vil det blive ændret på dem.
