I pandemiens tidlige dage, vittigheder om en coronavirus babyboom var der nok af - helt sikkert ville alt dette påtvungne samvær i hjemmet betyde et spring i fødselsraten og en stor, ny kohorte af "karantæner" omkring 2034, ikke? Men en nylig rapport fra Brookings Institute tegner et helt andet billede: Covid-19 accelererer faktisk et årti langt tilbagegang i amerikansk fødselsrate. Og dette vil have langvarige virkninger på vores land, som vi kender det.
Intense, forbigående begivenheder som blackouts og forbipasserende orkaner kan, i det mindste anekdotisk, resultere i et mini-babyboom ni måneder senere. Men den usikkerhed, der præger alle aspekter af livet under en epidemi eller en finansielle krise fører næsten uvægerligt til et fald i fertiliteten, da familier revurderer deres planer for fremtiden.
I forsøget på at måle, hvad det dobbelte slag af pandemisk angst og økonomiske vanskeligheder vil betyde for fødselsraten, har Brookings-økonomerne Melissa Kearney og Philip Levin analyserede data fra to historiske katastrofer: den spanske syge i 1918, som krævede omkring 675.000 amerikanske liv, og den store recession i 2007–2009. Under den spanske syge faldt fødselsraterne dramatisk, hver gang dødeligheden steg, hvilket næsten afspejlede hinanden perfekt. I den store recession var fertilitet så højt korreleret med arbejdsløshed, at for hver en procents stigning i arbejdsløsheden fandt de et fald på 1,4 procent i fødselsraten. For os, i 2021, summer alle disse beregninger op til 300.000 til 500.000 færre fødsler. Det er oven i det konstante fald, vi har set siden den store recession, med 400.000 til 500.000 færre fødsler årligt.
Sidste år med næsten halvdelen af alle amter rapporterer flere dødsfald end fødsler, USA ramte sin laveste vækst i et århundrede. Historisk set er befolkningstilvæksten i USA blevet næret og beskyttet af en sund tilstrømning af immigranter, som har slået sig ned og stiftet familier her. Men også immigrationen har været på et historisk lavpunkt siden administrationsskiftet. (EN seneste folketællingsrapport udspil tre forskellige immigrationsscenarier - ved nul immigration stopper den amerikanske befolkningstilvækst i 2035 og begynder at falde i tilbagegang.)
Så hvad betyder det for økonomien, når der er et dramatisk fald i fødselsraten?
"Der er en ringvirkning," siger Kenneth M. Johnson, professor i sociologi og seniordemograf ved Carsey School of Public Policy ved University of New Hampshire. Fødestuerne har mindre travlt og er i nogle tilfælde lukket. Og alle de industrier, der henvender sig til små børn, lige fra producenter af babymad og bleer til legetøjsbutikker er berørt. "Der er færre børnehavebørn hvert år, end der ville have været, og det vil til sidst bølge op i gymnasier og universiteter og i sidste ende til arbejdsstyrken," tilføjer Johnson. Og selvfølgelig, når større, ældre årgange går på pension, byrden ved at støtte dem vil falde på en stadig mindre befolkning af unge arbejdende mennesker.
Hvis pandemien strækker sig, og den økonomiske situation forværres, vil disse krusninger rejse længere og have mere varige virkninger på, hvor vi bor, uanset om vi har børn eller ej, og hvis vi gør, hvordan vi opdrager dem.
"Hvis USA efter alle disse år med en nedsat fødselsrate går ind i et stejlere fertilitetsfald, nu taler du om færre babyer i 15 år, måske," siger Johnson. »Du taler næsten om en generation, der bliver mindre. Det vil have en ringvirkning hele vejen op gennem økonomien, efterhånden som det opstår. Og det betyder, at familiedannelsen sandsynligvis vil blive bremset, og at par ikke vil gifte sig så tidligt eller så meget.”
USA har aldrig oplevet noget lignende. Det tætteste på en ændring i familiestørrelse af denne størrelsesorden, siger Johnson, ville have været babyboomet. Da babyboomerne blev myndige i slutningen af 1960'erne og begyndelsen af 1970'erne, forsinkede de at få børn, og "Delvis som et resultat, gik flere kvinder på college og havde flere muligheder i arbejdsstyrken," han siger. "Det var en ret væsentlig strukturel ændring i USA."
I den store pandemi, med familier låst sammen, påvirker disse alternativomkostninger imidlertid også mænd. På kort sigt har familier omformet sig selv, da mænd og kvinder begge kæmper for at balancere hjemmeundervisningsbørn med at arbejde på fuld tid. "Par eller partnere bliver nødt til at håndtere disse skiftende dynamikker, ikke kun i barsel men også i børneopdragelsen,” siger Johnson.
Fødsels- og dødsrater er ikke de eneste kræfter, der former vores befolkning og familieliv. "Vi har allerede set, at immigrationen er blevet dramatisk bremset," siger Johnson. "Jeg mener, hvis du ikke engang kan krydse den canadisk-amerikanske grænse, så forestil dig, hvordan det vil være for enhver anden, der prøver at komme til USA. Men hvad vil det betyde for migration inden for USA?
Før coronavirus mistede stater som Massachusetts og New York befolkning til stater som North Carolina og Nevada. "Så nu kommer den store pandemi," siger Johnson, "hvad vil det gøre ved migrationsmønstrene? Vil folk være mere tilbøjelige til at blive på plads? Det har betydelige konsekvenser for forskellige dele af landet i forskellige dele af økonomien."
Nogle af disse skift sker allerede, selvom kun tiden vil vise, om de bliver permanente. EN undersøgelse offentliggjort i denne uge af Pew Research Foundation fandt, at 22 procent af amerikanske voksne var flyttet eller kendte til nogen, der var flyttet som reaktion på pandemi: Det er millioner af amerikanere, der flytter på grund af Covid-19-udbruddet - universitetsstuderende vender hjem fra lukkede campusser, ældre forældre flytte tættere på (eller sammen med) deres voksne børn og børnebørn, og familier, der forlader områder, de anser for mindre sikre eller ikke længere har råd til efter at have mistet deres indkomst.
I lyset af den epidemiologiske og økonomiske usikkerhed er der et stærkt ønske om at falde i sikkerhed, vente og se. Men selv for forældre, der har alternativer åbne for dem, er der massivt komplicerede afvejninger.
"Kernebyerne kan føles mere stabile," bemærker Johnson, "de har de store hospitaler og adgang til flere ressourcer. På den anden side, hvis du er bekymret for dine børn - hvor skal de lege, og hvilken slags plads er du vil være i - det kan gøre forstæderne og i nogle tilfælde mindre steder lidt længere ude tiltrækkende."
"Det bliver en meget dynamisk tid med mange forskellige ting i bevægelse," siger Johnson. "Jeg er ked af, at så mange demografiske fænomener giver os en chance for at se forandringer under så vanskelige omstændigheder, men det er de tidspunkter, hvor samfundet ændrer sig."
