Alle smiler til nyfødte, men nyfødte forstår ikke nødvendigvis, hvad de smil betyder. Ditto med småbørn og de mere komplekse ansigtsudtryk (og mærkelige ansigter), som folk kaster deres vej. Selvom undersøgelser tyder på, at mennesker lærer at skelne mellem glade, triste og vrede udtryk relativt tidligt på, er der en indlæringskurve, når det kommer til at mestre mere subtile ansigtsudtryk, som overraskelse, frygt og afsky. Her er, hvad vi ved om, hvornår og hvordan babyer, børn og teenagere lærer at genkende ansigtsudtryk.
Nyfødte: Gode med ansigter, dårlige med følelser
Fra det øjeblik en baby er født, leder han eller hun efter ansigter. Undersøgelser har vist, at endda ni-minut- gamle babyer foretrækker at se på klare billeder af ansigter frem for krypterede billeder. Timer senere tyder undersøgelser på, at babyer kan skelne mellem deres mors og en fremmed kvindes ansigt, og at de stirrer længere på billeder af deres mødre end andre billeder.
Men når det kommer til at genkende ansigtsudtryk, er forskningen langt mindre afklaret.
Derefter skyder babys følelsesmæssige intelligens i vejret. En stor undersøgelse fra 1982 i Videnskab fundet ud af, at fem måneder gamle kan match et trist ansigt med en trist stemme, og en undersøgelse fra 2008 viste, at etårige børn tager sociale signaler fra ansigtsudtryk – hvis deres mødre giver nedslående udtryk, holder de op med at kravle ned ad en potentielt farlig skråning. Hvis deres mødre smiler, trækker de videre.Reaktioner på ansigtsudtryk forbedres kun, når en baby bliver ældre. En undersøgelse af småbørn viste, at de undgår at nærme sig nyt legetøj medmindre deres mødre smiler opmuntrende til dem.
Børn og teenagere: Lærende overraskelse, frygt og afsky
Forskning i, hvornår børn og unge vokser til at forstå hele spektret af ansigtsudtryk, er en blandet sag. En litteraturgennemgang fra 2004 rakte hænderne op og konkluderede det: "Metodologiske uoverensstemmelser og forskellige resultater gør enhver konklusion vanskelig."
Men i 2015 undersøgte forskere 478 børn og unge i Storbritannien og præsenterede evt. den første robuste undersøgelse at spore, hvordan vores forståelse af ansigtsudtryk udvikler sig over tid. De viste hvert barn 60 billeder af ansigter, der udtrykte en af disse seks følelser:
Hver gang et barn så et ansigt, klikkede han eller hun på ordet "glad, ked af det, vred, bange, væmmet eller overrasket" for at beskrive, hvad personen på billedet sandsynligvis følte. I alle aldre fik børn stort set de "glade, triste, vrede" ansigter. Men indtil 8-års alderen opdagede få børn "overraskelse" nøjagtigt. De var ikke i stand til at opdage "væmmelse" indtil de var 14 år, eller "frygtelige" indtil de var 16 år.
Det er uklart, hvorfor det tager mere tid for børn at lære at identificere overraskelse, afsky og frygt end "primærfarve"-følelser som glæde og tristhed. Det er muligt, at det har at gøre med information, der formidles af forskellige dele af ansigtet, men vi har ingen grund til at tro, at børn er bedre eller dårligere til at opdage ændringer i for eksempel øjnene kontra munden. En undersøgelse fra 2013 tyder på at små børn kan opdele ansigter i to kategorier - "føler sig godt" og "får det dårligt" - men har svært ved at arbejde med ansigter, der ikke klart passer ind i nogen af boksene, såsom "overrasket" eller "angst".
Og så er der puberteten. Efterhånden som unge nærmer sig puberteten, bliver de besat af social accept og mere følsomme over for, hvordan andre vurderer dem. Det er en tid, hvor ansigtsudtryk betyder alt - og foreløbige beviser tyder på, at teenagers hjerner kan ændre sig for at imødekomme disse krav.
"Den synaptiske omorganisering, der er tydelig i den unge hjerne, kan gøre regioner dedikeret til at behandle følelsesmæssige oplysninger, der er særligt følsomme over for miljøoplevelser i denne udviklingsperiode," forfatterne af 2015-undersøgelsen skrive. "Det kan antages, at hormonelle ændringer under puberteten forskelligt påvirker psykologiske processer og potentielt neurale kredsløb involveret i genkendelsen af disse ansigtsudtryk."
Når det ikke er et problem at genkende ansigtsudtryk
Forskere er generelt enige om, at når en teenager fylder 16 år, skal han eller hun være ret tryg ved at identificere ansigtsudtryk på tværs af det følelsesmæssige spektrum. Men i nogle tilfælde udvikler denne færdighed sig aldrig ordentligt. Børn med autisme har for eksempel en tendens til at være mindre præcise til at læse alle ansigtsudtryk –selv de mest basale "glade, triste, vrede"..
Der er flere brede begreber, der beskriver mennesker, der ikke kan læse følelser på deres jævnaldrendes ansigter - følelsesmæssig agnosi (manglende evne til at opfatte ansigtsudtryk), prosopagnosia (ansigtsblindhed), aleksithymi (manglende evne til at beskrive eller identificere følelser) - men de fleste af disse tilstande er symptomer på mere komplekse psykologiske lidelser. Hjerneskade kan også spille en rolle.
Men hvis dit barn ikke kan se, hvornår du er overrasket eller væmmet, er han eller hun sandsynligvis helt rask. Hvor frustrerende det end kan være, at dine børn ikke kan se, at du er frustreret ved at se på dig – at leve i lyksalig uvidenhed om fars ansigtsudtryk er normalt kun en del af det at blive voksen.
