Fra 2017 til 2019 spillede Kenneth Mitchell tre formidable klingoner i tv-serien Star Trek: Discovery. Helt afgørende, i en 2019 sæson 2-episode, viste hans karakter, Tenavik, Captain Pike (Anson Mount) en et glimt ind i en fremtid, hvor den modige rumskibskaptajn ville ende sit liv uden brug af sit legeme. I en grusom skæbnedrejning, omkring det tidspunkt, hvor Mitchell filmede disse scener, stod han over for en uhyggeligt lignende personlig krise: I 2018 blev han diagnosticeret med ALS, en neurodegenerativ sygdom, der påvirker nerveceller i hjernen og rygmarven, og til sidst berøver de fleste patienter deres mest basale mobilitet. I 2019 optrådte han som Carol Danvers far i Marvel-filmenKaptajn Marvel, bærer den fremtidige galakse-reddende superhelt på sine skuldre, men i begyndelsen af 2020 var Mitchell ikke længere i stand til at gå uden hjælp. Nu kæmper den 46-årige skuespiller - og forælder til en teenagedatter og en søn i skolealderen - med, hvordan man kan fortsætte med at være en far, skuespiller og kunstnerisk ærlig mand uden brug af sine ben.
"Det har været utroligt udfordrende, når man tilføjer pandemien til sygdommen og så forældreskab oven i det," fortæller Mitchell mig. “Jeg fortsætter med at falde fysisk, og jeg synes, det er virkelig svært for mig, fordi det var en stor forbindelse, jeg havde med mine børn; at kunne lege med dem og bryde og dyrke sport, og kramme dem med mine arme. Og når det bliver taget fra dig, er det virkelig trist. Men det handler om at tilpasse sig. Find nye måder at kramme dine børn. Nye måder at interagere med dem på. Nye måder at forbinde med dem på i betragtning af de udfordringer, jeg har."
Se dette opslag på Instagram
Et indlæg delt af Kenneth Mitchell (@mr_kenneth_mitchell)
Mitchell forventer at tage disse udfordringer op ved at følge fodsporene fra ALS-ramte som Stephen Hawking og Lou Gehrig (ALS’ originale navnebror). Mitchell søger ikke at finde den skjulte stråling i universet eller at fortsætte med at slå hjem: For ham betyder det at tage udfordringen op for at være der for sine børn og handle. Da han filmede Opdagelse's netop udsendte sæson 3 tilbage i januar 2020, var Mitchell ikke i stand til at gå, men han var stejlt på, at han ville arbejde så meget som muligt.
"Jeg lod [Star Trek: Discovery] produktionsteamet ved, at jeg altid har været interesseret i at arbejde og søge inspiration på grund af min sygdom. Og så fandt de en mulighed for mig og tilpassede delen, så den passede til mine behov,” siger han. "Og ved at gøre det blev det mere meningsfuldt end din typiske rolle."
I den Opdagelse Sæson 3 finale Mitchell var ikke under nogen klingonsk makeup, men spillede i stedet en menneskelig videnskabsmand ved navn Aurellio. Oprindeligt præsenteret som et slags galt geni, der arbejder for den skurkeagtige mafia i det ydre rum kendt som smaragdkæden, lærer vi til sidst, at Aurellio er en far, der simpelthen kæmper for at beskytte sin familie. Mitchell fortæller mig, at det at spille fædre ikke er noget, han søgte, men at det på nogle måder lader ham komme tættere på rollen. Om det er papa Danvers eller Aurellio på OpdagelseMitchell mener, at det at spille fædre er "mere sandfærdigt" end andre roller.
"Jeg vil ikke bruge ordet 'lettere', men det gør det meningsfuldt, og du er mere forbundet med det. Jeg trækker på mine livserfaringer så meget jeg kan, det tror jeg, de fleste skuespillere gør. Det er det mest gavnlige, vi kan bringe til vores del."
Hans børn har det godt. En del af det er fordi, indrømmer Mitchell, at han under pandemien har "forkælet" sine børn. "De fortjener det. De har stået sammen i næsten et år nu. Jeg føler med dem. Det er gavnligt for mig at være mere omkring dem, men børnene har brug for interaktion med andre børn. Og det har været rigtig hårdt. Vi har tilpasset os så meget vi kan. Vi fik min søn en skateboardrampe til hans fødselsdag, bare for at give ham en anden aktivitet."
Mitchell fortæller mig, at hans støttegruppe starter med hans kone og børn, men også omfatter flere af hans Star Trek medspillere, som jævnligt har ryggen. En regelmæssig familiegæst er Ethan Peck - Star Trek den etablerede hr. Spock - som ofte kører på skateboard med Mitchells søn og har fået familiens kaldenavn "Tony Spock", til ære for skateboardlegenden Tony Hawk. Ud over besøg fra Peck og den klingonske skuespiller Mary Chieffo, der "bringer noget solskin", forbliver Mitchell også i kontakt med originalenKaptajn Kirk.
"Forleden sendte William Shatner mig et håndskrevet kort," fortæller han. "Jeg syntes, det var helt specielt. Jeg syntes, det var utrolig meningsfuldt.”
Se dette opslag på Instagram
Et indlæg delt af Kenneth Mitchell (@mr_kenneth_mitchell)
Og det er på dette punkt, hvad fædre kan gøre med deres hænder, at Mitchell har et stærkt budskab til fædre overalt. Når jeg spørger ham, hvad han ville fortælle sit yngre jeg om fremtiden, tøver han ikke. "Måske skulle du tage dig tid hver dag eller hver uge eller en gang om året, skrive et brev til dine børn," siger han.
"Jeg savner at kunne bruge mine hænder, og de er en forlængelse af dit hjerte, og jeg værdsætter altid den håndskrevne seddel," tilføjer han. "Jeg synes, det viser nogen, at du har taget dig mere tid end at tale i telefon eller en sms. Og jeg ville ønske, jeg var i stand til at gøre det mere for dem nu. I lyset af min sygdom er båndet til mine børn kun vokset. Men jeg ville ønske, jeg havde skrevet dem mere."
Star Trek: Discovery Sæson 3streamer på CBS All-Access (bliver snart Paramount+). Ken Mitchell optræder i de sidste to afsnit af sæsonen.
