Baseballhistorie: Jackie Robinson West Little League Team

I det sydvestlige hjørne af Jackie Robinson Park, en seks hektar stor oase af grønt beliggende blandt murstensbungalowerne i Chicagos Washington Heights-kvarter ligger en Little League baseballstadion. Med sit massive udhæng og rigelige tribuner er det en næsten perfekt kopi af Howard J. Lamade Stadium i Williamsport, Pennsylvania, som er vært for Lille LigaWorld Series hvert år. Men udsigten fra hjemmepladen er anderledes. I Chicago kigger battere ud på South Side. I Williamsport kigger battere ud på en velplejet udmark og græsklædte bakker ud over hegnet, hvor fans holder picnic.

I 2014 så de 13 Jackie Robinson West All-Stars, som spiller på banen i West 107th og South Aberdeen, den anden opfattelse. Joshua Houston, der slog en afgørende single i bunden af ​​den femte inning, der udlignede kampen og udløste et stævne, stod derhjemme og så ikke kun det pletfrie græs og de spytteskinnede fejlstænger, men også 40.000 fans. De fleste jublede på ham.

RELATEREDE: 8 Baseball Cheers, ingen lille ligatræner eller forældre nogensinde bør bruge

Jackie Robinson West-holdet var svært ikke at rodfæste. Den første helt afroamerikansk hold for at vinde U.S. Little League World Series-titlen, tiltrak holdet på 11-, 12- og 13-årige en usædvanlig stor medieopmærksomhed. Nogle 1,7 millioner fans var med for at se Jackie Robinson West tabe til Sydkorea i finalen. Tabet virkede ved siden af ​​– de havde allerede vundet den amerikanske titel – men det gjorde seertallene ikke. Disse 13 sorte drenge fra South Side blev pludselig så efterspurgte og så beundrede at Chicagos kommunale regering planlagde en parade på 70 blokke til deres ære. Derefter kom den massive, tv-transmitterede fejring i Millennium Park. Så forestillingen af Chance the Rapper, en tur til Disney World og en invitation til Det Hvide Hus, hvor hver spiller gav hinanden hånden Ex-Chicago community-arrangør, der nu arbejder i det ovale kontor.

"Det var som 'Endelig! Du bliver anerkendt for det, du har lavet hele denne tid,'" fortæller Todd Prince, den nuværende præsident for Jackie Robinson West. Han kan huske, at han følte sig opstemt. Han husker, at han følte sig bekræftet. Han husker kærligheden. Klædt afslappet i sorte sweatshirt-og matchende bukser, sidder han i en South Side sandwich-butik og genoplever det øjeblik. Han er tryg ved at gale, dels fordi han stadig er stolt og dels fordi han ved, hvad der skete derefter.

I kølvandet på holdets mesterskab, vicepræsidenten for Evergreen Park Athletic Association Little League, hvis hold Jackie Robinson West klovnede 43-2 tidligere i 2014-sæsonen og indgav en klage til Little League International med påstand om, at Jackie Robinson West embedsmænd var "manipulere, bøje og åbenlyst bryde reglerne med det ene formål at vinde for enhver pris."Tre måneder senere kom der rapporter om det Lille Liga havde undersøgt. Embedsmænd havde fundet bevis for, at Team Manager Darold Butler, Illinois District 4-administrator Michael Kelly, teampræsident Anne Haley og teamkasserer Bill Haley konspirerede til rekruttere spillere uden for deres distrikt og dække deres spor ved med tilbagevirkende kraft at overtale officials i andre ligaer til at ændre grænser.

Joshua Houston havde for eksempel tidligere spillet for Lou Collier Stars. Han var ikke berettiget til at repræsentere Jackie Robinson West-distriktet.

I januar 2015 fratog Little League International Jackie Robinson West sin titel. Det New York Times dækkede nyhederne. ESPN og Sports Illustrated havde en markdag. Folk følte sig narret. På "First Take" sagde ESPN-kommentator Stephen A. Smith gik på en tirade mod Jackie Robinson Wests trænere og forældre, som han karakteriserede som "sulter efter berømthed, sulter efter at vinde og villig til at sælge børns drømme ud for at trække det af."

I februar 2016 anlagde forældrene til de 13 spillere på 2014 Jackie Robinson West-holdet samlet en retssag mod holdets direktør, Little League International, Janes, whistlebloweren, der gjorde myndighederne opmærksomme på grænsespørgsmålene, og ESPN, som de hævdede bagvaskede dem i kølvandet på skandalen. Klagen mod ESPN blev smidt ud, men andre klager er fortsat verserende. På samme tid gik Jackie Robinson West-organisationen, som var blevet beordret af Little League til at dumpe Haleys, om at genopfinde sig selv. Nny ledelse blev valgt. Nye gennemsigtighedskrav blev vedtaget. Prince, en ejendomsvurderingsmand om dagen, overtog som ligapræsident i 2016. Sidste år erstattede den tidligere Jackie Robinson West-spiller og den lokale skoleadministrator Antjuan Mitchell Butler som træner. (Mr. Butler svarede ikke på flere anmodninger om kommentarer). Begge mænd nye, de havde påtaget sig ekstraordinært vanskelige frivillige jobs.

"Det er stadig ikke en god situation hele vejen rundt," siger Prince. "Man mærker bare efter det. Det gik fra superhøjt til superlavt. Vi er stadig ikke færdige med at håndtere det."

Når det er sagt, tog Prince ikke jobbet for at bruge sin tid på at rehabilitere Jackie Robinson Wests navn. Det bruger han meget lidt tid på at tænke over. Hvordan kunne han det? De kvarterer, som Jackie Robinson West trækker fra, inklusive Roseland, Washington Heights og West Pullman, florerer af bandeaktivitet og vold. Ifølge en rapport fra 2017 rangerer de tre kvarterer alle i Top 20 i Chicago efter mordrate. For at sige det let, er det svært for Prince at fokusere på baseball meget mindre tilkalde energien til at bekymre sig om optikken.

Prince siger, at børnene er hans eneste mission. Prince siger, at Jackie Robinson West, elite som den kan være, eksisterer for at yde hjælp et sted, hvor der ikke er nok. Hvis folk vil tale om 2014, kan han ikke stoppe dem. Det er svært at give slip på en god historie og umuligt at give slip på en god historie, der er gået dårligt. Men Prince har andre ting, der interesserer ham mere.

***

Grundlagt i 1972 af Joseph Haley, en vice rektor ved den lokale Marcus Garvey grundskole i Chicagos sydlige del Side, Jackie Robinson West, som mange ligaer i indre byområder, blev skabt som et sikkert tilflugtssted for udsatte børn. I sine 46 år har ligaen givet mentorskab og en vej mod et sikrere og mere stabilt liv for hundredvis af unge sorte mænd. Ligaen har også fået ry for udvikle baseballtalent.

Jackie Robinson West har vundet fantastiske 29 statsmesterskaber, utallige Junior League World Series-optrædener og sendt flere hold til Williamsport for at dyste om den store præmie. Denne succes kan måske ironisk nok tilsløre de faktiske mål for programmet - især for dem uden for programmet. At vinde er en hyldest til børnene, men det er ikke det, de nuværende ledere af programmet fokuserer på. De er fokuseret på at give et sikkert tilflugtssted.

MERE: Amerikas mest berygtede Little League-hold hjælper Chicago

Et par dage efter vores samtale sender Prince mig en lang sms. Han vil fortælle mig om denne ene knægt, der dukkede op i klamper, der var fire størrelser for store, og så ud til at lege. Han viste sig at være forældreløs, en afdeling i systemet. Prince og han kom tæt på. Prince forsøgte og undlod at hjælpe ham med at blive et high school-hold. Han forsøgte at tale ham igennem skuffelsen. Han prøvede at være i nærheden.

"En dag modtog jeg et opkald, der sagde, at han ville blive dræbt for at ødelægge en medicinpakke, han skulle håndtere," siger Prince. "Jeg vidste, at de fyre, han havde med at gøre, mente alvor. Jeg gik til, hvor han var, og talte med fyrene og fandt ud af, at han ville blive dræbt for $200. Jeg betalte fyrene pengene."

Eric er 28 nu og har et fast job.

Det er Prince stolt af. Han er stolt over, at Eric nogle gange kalder ham "far". Han er også stolt over at have trænet Milwaukee Brewers outfielder Corey Ray. Men han virker ikke overvældet af ideen om professionel bold. Når børn når voksenlivet i ét stykke, er det sejren. Alt efter det er sovs. Det er derfor, hele Jackie Robinson Wests rekrutteringsskandalehistorie ikke giver genlyd inden for grænserne af Jackie Robinson West Little League-distriktet. Sammenlignet med de aktuelle kampe er det ingenting. Det er et blip. Det er hvad andre mennesker tænker. Hvad ved de?

***

Antjuan Mitchell forstår, hvordan baseball kan ændre et liv. Det ændrede hans. Den 39-årige, der ligner en mindre velplejet Idris Elba, skrev sidste år under som den nye træner for Jackie Robinson West All Star-holdet, børnene, der konkurrerer om World Series. Han er begejstret for det, men hans iver gør intet for at dæmpe hans autoritet. Han er skoleadministrator, og han virker som en skoleadministrator. Når jeg sidder over for ham i en South Loop-kaffebar en mindre end solrig eftermiddag i april, føler jeg mig som en studerende igen. Antjuan Mitchell virker som den rigtige fyr til jobbet.

Det skal han være. Han overtager trods alt et skændt hold med nul hjemmebanefordele. "Kan du gå videre og kritisere folk for den måde, de håndterede tingene på?" spørger han retorisk. Han siger ja, men det gør han ikke. I stedet taler han om det næste.

"Hør her, du taler med en, der voksede op uden deres forældre og derefter mistede deres bedstemor," forklarer han. "At komme videre har været noget, der er enestående let for mig."

Opvokset i byens bandebefængte Roseland-kvarter, som havde seks spiritusbutikker i en enkelt by blokerer, husker Mitchell, at han mistede kontakten til nogle børn og derefter fandt dem tigge udenfor bodegaer og supermarkeder. Han ville ikke gå den vej. Han var fast besluttet på at tage sig af sig selv og udvikle de nødvendige færdigheder til at gøre det. Han siger, at Jackie Robinson West gav ham et sted at gøre det.

RELATEREDE: 5 Little League-øvelser, der lærer spillere at slå og felte

For Mitchell førte Jackie Robinson West til et stipendium til at spille baseball på Mt. Carmel High School, derefter til Trident College og derefter til den 26.th runde af Major League Baseball Draft. På det tidspunkt havde Mitchell fjernet sig fra Roselands onde cirkel. Han tænkte over, hvad han ville. Han traf informerede valg. Han gik på Keller Graduate School og fik sin MBA. Han kom tilbage til Sydsiden på sine egne præmisser.

Det var Mitchells store sejr. Det er derfor, han træner. Derfor insisterer han på, at ligaen betyder noget. Det er derfor, han føler, at der er et fællesskab, der har hans ryg - og hvorfor han har ret.

"Jeg vil altid takke ligaen," siger Bo Fletcher, en 22-årig tidligere Jackie Robinson West-spiller, som nu er på et baseball-stipendium i Grambling State. "Det var mit grundlag. Uden dem ville jeg nok aldrig have spillet baseball. Det får mange børn mange steder.”

Tilføjer Rod Robinson, 47, en nuværende Chicago Police-kaptajn, der begyndte at spille for Jackie Robinson West i en alder af ni har ligaen altid handlet "om at vinde, men mere om at gøre dig bedre som en person."

"Jeg kan virke fanatisk," siger Mitchell om sin trænerstil. »Det er, fordi det ikke handler om baseball, det handler om livet. Hvis du ikke kan følge instruktionerne nu, hvis du ikke kan være en god holdkammerat nu, bliver du det ikke senere i livet."

***

En nylig eftermiddag i april er gaderne omkring Jackie Robinson Park for det meste stille. Nogle børn går hjem fra skole og passerer de endeløse rækker af beskedne en-etagers boliger og tætte butikker langs sidegaderne. Snart vil parken dog blive fyldt med Jackie Robinson West-spillere, der melder sig til træning.

De 13 spillere fra 2014-holdet? Ingen af ​​dem er stadig involveret i Jackie Robinson West. De fleste spiller på high school-hold i topklasse: De La Salle Institute, Marian Catholic og Brooks College Prep Academy. Houston, som havde det afgørende hit i kampen mod Las Vegas, spiller nu tredje base for Mt. Carmel, det samme elitebaseballprogram som Mitchell spillede for for to årtier siden. Og selvom det kan være fristende at tro, at disse nu-teenagere ønsker at lægge 2014-sæsonen bag sig, indikerer deres succes, at de måske ikke har. De ved, hvad det er at vinde stort. De besøgte Det Hvide Hus og gav den første sorte præsident hånden. Det kan du ikke tage væk.

Baseball, hævder Mitchell, ligner livet. "Det lærer dig at styre dine følelser. Det viser dig, hvordan du kan overvinde modgang. Det viser dig, hvordan du forbliver i nuet. Ikke gå ned på dig selv. Hvad sker der, når du bliver slået i ansigtet?”

Dette lyder som endnu et af Mitchells retoriske spørgsmål, men det er det ikke. Ikke på sydsiden. Ikke i et område af byen, der har set 364 tilfælde af røveri, indbrud og tyveri i den første tredjedel af dette år. Naturligvis har Mitchell sit eget svar. Naturligvis har han tænkt over det.

MERE: Little League Crime Stories giver et indblik i Amerikas mørkeste hjørne

"Du kan kun kontrollere, hvad du kan kontrollere," siger han. "Du vil blive stærkere i livet, hvis du er i stand til at tage et slag, identificere, hvad der skete, skabe en strategi og komme videre."

Så han planlægger at bruge denne sæson på at fokusere på sit nuværende hold, endnu et sæt imponerende unge baseballspillere, der sporter Jackie Robinson West gul og blå, og forhåbentlig gør det tilbage til Williamsport. Ville det være rart at vinde? Ja, men det vigtigste er at overbevise en anden gruppe spillere om, at de kan vinde.

"Du har med børn at gøre," tilføjer han. "Hvis du vender om, går fremad, og det bliver meget tydeligt i dine handlinger og dine metoder og din undervisning, at det er det, du har gjort, vil de følge trop."

Interesseret i Little League? Tjek Fatherlys komplette guide til alt, hvad der er relateret til Little League og ungdomsbaseball. Vi har gode coachingtips, sjove historier om livet i udgravningen og indslag om fortiden og fremtiden for en af ​​USAs store atletiske institutioner.