Som NBA’s ordinære sæson sluttede med et brag i denne uge, øjnene af basketball verden vendte sig mod de 16 hold, der nåede slutspillet. Der er meget at se der. Fra Portland til Miami, Houston til Minneapolis, de bedste hold i basketball har alle overbevisende stjerner og ved-ikke-hvad-der-kommer-fortællinger. Det er fantastisk for hårde NBA-fans, men det er lidt svært for afslappede seere, de travle mennesker, der ikke følger NBA Twitter eller holder styr på DeMarcus Cousins' forskellige oksekød. Hvad har de folk brug for at vide? De skal vide, hvad de skal se, som ikke er Golden State Warriors.
Der er rigeligt. Selvom en gentagelse føles en smule uundgåelig, er feltet hårdt i år, og der er mange uforudsigelige hold. Than Rockets og Raptors har overrasket og overpræsteret. 76'erne har ikke gjort sig flov. Celtics er grundlæggende stjerneløse, men stadig aggressive.
Mens Warriors og Cavaliers begge burde avancere med relativ lethed ind i anden runde, er der en håndfuld opgør på tværs af begge konferencer, der er mindre forudsigelige. Eastern Conference havde et af sine stærkeste år i årtusindet, og ét specifikt opgør skulle gå langt langs østkysten. På den anden side var Vesten lige så konkurrencedygtige som nogensinde, og både dens 3-6 og 4-5 matchups kunne gå ned til tråden.
Da ingen har tid til at se alle otte serier i første runde, har vi valgt de tre, som du ikke vil gå glip af i løbet af de næste to uger.
#3 Philadelphia 76ers vs. #6 Miami Heat
Mens Sixers er det hotteste hold i basketball lige nu - vandt de svimlende 16 kampe i en række for at lukke sæsonen - de kunne ikke have været mere uheldige med deres første runde matche. Miami har den bedste træner i Eastern Conference i Erik Spoelstra, og selvom de mangler stjernekraft, har Heat værktøjerne til at gøre Phillys liv til et helvede i syv hårde kampe.
Hassan Whiteside er en af de få centre i ligaen, der kan matche Joel Embiid, som måske ikke engang er tilbage efter kamp 1 i denne serie. Parret har også engageret sig i nogle legendarisk trash-talk hele sæsonen. The Heat kan også kaste omkring 4 forskellige forsvarere mod Sixers rookie-stjernen Ben Simmons for at bremse ham. Holdene deler deres sæsonserie 2-2, hvor de første tre kampe afgøres med tilsammen 9 point.
Når det er sagt, er Philadelphia stadig det mere talentfulde hold, og de topper måske på det nøjagtige rigtige tidspunkt. Rookie Markelle Fultz – der missede det meste af sæsonen med en bizar skulderskade – har haft sine øjeblikke siden han vendte tilbage i sidste måned, inklusive en sæsonafsluttende triple-double for Sixers. Embiid kan ikke stoppes; han kan kun bremses, selv af Whiteside, så han vil sandsynligvis spille en stor rolle i denne serie. Sixers er veltrænede, hurtige, unge og ikke bange for nogen; Miami vil kæmpe hårdt, men du har brug for stjerner for at vinde i slutspillet. The Heat har ingen, mens Philadelphia har to.
Forudsigelse: Seksere i 7
#4 Oklahoma City Thunder vs. #5 Utah Jazz
Denne sæson var en vild tur for Oklahoma City Thunder. Efter sidste års Russell Westbrook Show gav dem et exit i første runde i hænderne på Rockets, genstartede OKC deres hold ved at bytte for Paul George og Carmelo Anthony. Mens Anthony har været forfærdelig, gav George Westbrook en sekundær stjerne af den slags, han ikke havde haft, siden Kevin Durant opstod og overlod til Warriors i sommeren 2016. The Thunders belønning for deres kreative teambuilding? Endnu et brutalt match, denne gang mod den trofaste Utah Jazz.
På trods af at de blev fejet af Golden State-kampen i sidste sæson, skal Jazz føle sig selvsikre på vej ind i slutspillet i år. Utah tilbragte en stor del af sæsonen uden for playoff-billedet, på trods af at de sammensatte en håndfuld varme streaks. Men da resten af Western Conferences pakke af gode-ikke-store hold begyndte at vakle ned i stræk, jazzen blev ved med at gå stærkt, styrket af Ricky Rubios stjernearbejde og genkomsten af prime Rudy Gobert.
Dette kan være den sværeste serie at kalde i hele slutspillet, fordi det stiller to stykker konventionel playoff-visdom mod hinanden. Den første, der favoriserer Thunder, er, at stjerner vinder playoff-serien. Efterhånden som spillene sænker farten, er det at have evnen til at skabe dit eget skud og score det, der adskiller titeludfordrer fra også-løb. Men det andet favoriserer Jazz: forsvaret er nøglen. For når disse spil sænker farten, er det nøglen til succes at være i stand til at lukke ned for din modstander og tvinge dem til heltebolde. næstbedste forsvar i NBA, efter Boston Celtics. Desværre for Utah er Thunders forsvar heller ikke for lurvet og slutter i top 10 i defensiv rating for året. Det plus en dosis af Westbrook og George Show skulle føre Oklahoma City videre.
Forudsigelse: Torden i 7
#3 Portland Trailblazers vs. #6 New Orleans Pelikaner
Mens resten af ligaen fokuserede på James Hardens march mod MVP eller Årets Rookie kamp mellem Ben Simmons og Donovan Mitchell tog to unge stjerner i Vesten The Leap ind i superstjernestatus. Portlands Damian Lillard og New Orleans' Anthony Davis har været i den anden række af stjerner i årevis, men begge spillere endelig satte det sammen i 2018, og skal nu betragtes som ledende kandidater til de eftertragtede All-NBA First Team slots, som de fortjener.
Davis' vej til toppen af ligaen har været forudbestemt, siden før han overhovedet blev draftet i 2012. Han er alt, hvad en moderne stor mand skal være: mobil, lang, kan score stort set alle steder og er en fantastisk forsvarsspiller. Efter DeMarcus Cousins' sæsonafslutningsskade i januar gik Davis ud over sine sædvanlige eliteniveauer i et nyt stratosfæren, hvilket førte Pelicans til deres bedste ordinære sæsonrekord siden 2009, da de var New Orleans Hornets. Der er få spillere, der kan stoppe Davis, og han burde nyde på Portlands forreste bane, Jusuf Nurkic og Al-Farouq Aminu.
Desværre for Davis er Blazers’ stjernespiller dog en af de få i Vesten, der præsterede bedre end ham i år. Lillard har været den fysiske legemliggørelse af en Super Mario-stjerne i denne sæson. Han fik sin karrieres bedste offensive rating i denne sæson, men måske mere imponerende hans defensiv turnaround har hjulpet Portland fra 21. pladsen i defensiv rating i sidste sæson til en solid 8. dette år. Lillards største akilleshæl har altid været at stoppe manden foran ham. Han får en hård test i den genopståede Jrue Holiday, som også er en af de få point guards i ligaen, der kan få en bøn om at stoppe Lillard på den anden side af gulvet.
Den bøn skulle dog forblive ubesvaret, og Portland vil ride sin hjemmebanefordel og Lillards frygtløse ledelse til anden runde.
Forudsigelse: Trailblazers i 6
