Forældreopdragelse er dyrt. Ifølge det amerikanske landbrugsministerium koster at opdrage et enkelt barn til en alder af 17 er omkring $233.000. Bolig og mad står for en stor del af disse omkostninger med henholdsvis 29 procent og 18 procent. Børnepasning og uddannelse fylder 16 procent, mens transport står for 15 procent, og sundhedsvæsenet for ni.
Dette skitserer dog omkostningerne for gennemsnitlig mellemamerikansk familie, hvoraf de fleste foretrækker ikke at forblive gennemsnitlige. Grundomkostningerne ved at opdrage et barn garanterer ikke barnets succes. Der er stor forskel på at uddanne, fodre og holde et barn sundt og give dem den bedst mulige chance for at udmærke sig i voksenlivet. Og hvis en forælder ønsker at sikre et barns succes, føles svaret alt for klart: De skal arbejde hårdere og i sidste ende betale mere.
I det meste af det 20. århundrede, middelklasse forældre havde forsikring, og deres børn troede, at hver generation ville vokse i rigdom og velstand. Børn forventedes at have det bedre end deres forældre, og for det meste var de det indtil begyndelsen af det 21. århundrede. Gen X, viste det sig, ville ikke være meget bedre stillet end Boomers, og da Millenials ramte scenen, var fremskridt i generationerne blevet arresteret.
Men mens middelklassens lønninger forblev relativt flad, så de øverste 20 procent af lønmodtagerne deres indkomst stige med mere end 90 procent. Og efterhånden som den økonomiske ulighed voksede, voksede også forældres angst for barndommens præstationer.
"Vi elsker vores børn, og vores ønske er, at vores børn er glade og har det godt," forklarer Matthias Doepke, professor i økonomi ved Northwestern University og medforfatter til Kærlighed, penge og forældreskab: Hvordan økonomi forklarer den måde, vi opdrager vores børn på. "Og ikke kun i dag, ikke kun i dag. Så meget, hvad vi gør, handler om at forsøge at gøre dem klar til det lange løb.”
Men problemet er, når økonomisk ulighed ændrer indsatsen. Det betyder, at middelklassen skal arbejde hårdere for at følge med overklassen.
"Når den økonomiske ulighed er høj, er det kun dem, der virkelig udmærker sig i skolegang, som går på de bedste gymnasier, der får de mest lønsomme grader," siger Doepke. "Hvis kun disse mennesker gør det godt, vil forældrene opfatte en masse meget høje indsatser og være meget mere stressede."
At stress har ført til fremkomsten af en meget mere intensiv opdragelsesstil. Forældre, der forstår, at deres handlinger kan påvirke deres børns præstationer, investerer meget mere i deres børn. Det føles meget som om det er den eneste måde at udligne oddsene.
Flere og flere forældre søger muligheder for at få børnene foran. Det kan betyde, at man indskriver børn i højkvalitetsskoler eller ansætter private undervisere. Nogle forældre investerer i Science Technology Engineering and Math (STEM) legetøj for at undervise i programmeringsfærdigheder. Andre forældre ser til fritidsaktiviteter, der kan føre til stipendier eller udfylde universitetsansøgninger, såsom sport eller musik eller specialiserede klubber.
Resultatet er, at middelklasseforældre er meget engagerede, og børn er overplanlagte. Og hvad mere er prisskiltet på 233.000 $ for at opdrage børn bliver oppustet. De øgede omkostninger skyldes ikke, at barnet bor i et bedre hus, spiser bedre mad eller får bedre sundhedspleje. Disse faktorer forbliver de samme. I stedet skyldes omkostningerne, hvad der tilføres barnets liv.
En af de tidligste omkostninger for intensive forældre vil sandsynligvis være legegrupper og klasser for babyer, der er beregnet til at øge tidlig læring. En udendørs babyklasse for børn helt ned til 18 måneder på et tidligt læringsprogram som Tinkergarten vil for eksempel koste omkring $100 for seks sessioner. En grundlæggende musiktime på Kindermusik for babyer op til halvandet år gamle kan koste $68 pr. session med et tillægsgebyr på $20.
Nogle forældre vil kigge på legetøj for at give et barn en fordel. Overvej prisen på Little Tykes STEM Jr. Wonder Lab-legetøj med eksperimenter for børn, der koster omkring $97. Sammenlignelige ikke-STEM-aktivitetstabeller koster omkring det halve. Og legetøjet bliver ikke billigere, når børn bliver ældre. Wonder Workshop Dash Coding Robot for Kids sælges for omkring $150. Et Lego Mindstorms Robot Kit koster 340 $.
Nogle forældre kan vælge at hyre hjælp til deres børn. Private musikinstruktører vil køre omkring $50 i timen, mens akademiske vejledere kan opkræve op mod $80 for specialiserede fag. For atletiske børn kan professionelle trænere koste op til $100 i timen.
Holdsport er en investering i sig selv. Forældre i USA bruger omkring 5 milliarder dollars hvert år på organiseret fritidssport. Og det tæller ikke engang rejseomkostninger med. Per familie kan beløbe sig til flere tusinde dollars om året.
Men oven i det hele er den investering en forælder gør i den tid, de bruger. En nylig undersøgelse foretaget af Salary.com antydede, at hjemmegående forældre ville tjene omkring $160.000 om året for deres arbejde. Det ville være en timepris på omkring $76 i timen, nogenlunde i overensstemmelse med priserne for en coach og en vejleder. Hvis det virkelig er, hvor meget en forældres tid er værd, så er det meget nemt at se, hvordan prisen kan stige for intensive forældre.
Alt i alt er det let at se, at intensivt forældreskab i sidste ende vil føje hundredtusindvis af dollars til omkostningerne ved at opdrage børn. Men desværre er der ingen reelle beviser for, at hele denne investering vil betale sig. Det gælder især, når man tænker på, at intensivt forældreskab berøver børn ustruktureret tid, der giver mulighed for selvstændighed udforskning og relationsopbygning — aktiviteter, der opbygger sociale færdigheder og nysgerrighed, der er afgørende for mange områder af beskæftigelse.
Men bortset fra nogle større ændringer, er det usandsynligt, at presset på middelklasseforældre vil lette. Der er for få veje til succes for for få mennesker. Og indtil amerikanske forældre kræver økonomisk lighed, vil de betale dyrt for de få veje, de har.
