Tabet af et barn kan være det værste traume, et menneske kan opleve. Selvom det ikke er voldsomt fælles erfaring i USA - omkring 10.000 børn mellem 1 og 14 år døde i 2018 - er det forfærdelige potentiale for børnedødelighed stort. Og selvom det er betryggende, gør tallene også klart, hvorfor det at miste et barn bringer så meget sorg, og hvorfor det er så frygtet, så smertefuldt og så stigmatiseret.
"Et barns død betragtes som den eneste værste stressfaktor, en person kan gå igennem," siger Deborah Carr, formand for sociologisk afdeling ved Boston University. ”Forældre og fædre føler sig specifikt ansvarlige for barnets trivsel. Så når de mister et barn, mister de ikke bare en person, de elskede. De mister også de mange års løfter, de havde set frem til."
Selvom forældre, der sørger over tabet af et barn, på mange måder oplever klassiske sorgreaktioner - det sædvanlige batteri af psykologiske, biologiske og sociale konsekvenser - der er mange unikke udfordringer. Traumet er ofte mere intenst, minderne og håbene sværere at give slip på. Som sådan er sorgprocessen længere, og potentialet for tilbagevendende eller næsten konstante traumer er langt større.
”Et barns død bringer en række forskellige og vedvarende udfordringer med sig for den enkelte og familien. Hverdagsspørgsmål som ’Hvor mange børn har du?’ kan udløse intens nød,” forklarer Fiona MacCullum, professor ved University of Queensland. "Nogle mennesker finder måder at leve med tabet på. Andre kæmper for at finde mening med livet."
Biologiske virkninger: Hvordan et barns død ændrer en forældres krop
I 2018, Frank Infurna og kolleger set på det generelle helbred og fysiske funktionsevne af 461 forældre, der havde mistet børn i løbet af 13 år. "Vi oplevede en vis nedgang, efterfulgt af et generelt opsving eller bedring over tid," Infurna, der studerer modstandsdygtighed over for store stressfaktorer ved Arizona State University, fortalte Faderlig. Fysisk funktion var fokuseret på ens evne til at udføre forskellige hverdagsopgaver, og "vi så ikke meget forandring i dette," husker Infurna. Men da han gennemgik efterladte forældres selvrapporter - uanset om de følte, at de ofte blev syge, eller om de forventede, at deres helbred ville forbedres eller falde - fandt han dårligere opfattelser af sundhed.
Som med alle større sorgreaktioner kan det psykiske traume ved at miste et barn sætte gang i fysiske symptomer, herunder mavesmerter, muskelkramper, hovedpine og endda irritabel tyktarm. En håndfuld undersøgelser har fundet mere spinkle sammenhænge mellem uafklaret sorg og immunforstyrrelser, kræft og langsigtede genetiske ændringer på celleniveau.
En overraskende virkning, som ofte ses blandt forældre, der sørger over tabet af et barn, er kendt som knust hjerte-syndrom - en tilstand, der viser sig underligt som et lærebogshjerteanfald. Symptomerne inkluderer "knusning af brystet, smerter, ST-segmentforhøjelse ved elektrokardiografi og forhøjede hjerteenzymmarkører på laboratorieresultater," siger Fuller. citerer hendes tidligere skrevne arbejde om emnet. "Som en reaktion på følelsesmæssig eller fysisk stress er kroppens naturlige reaktion at frigive katekolaminer, også kendt som stresshormoner, der midlertidigt bedøver hjertemusklen."
Kronisk stress kan endda påvirke, hvordan hjernen fungerer, da langvarig eksponering for stresshormonet kortisol har været forbundet med hjernecellers død. Og i et grusomt twist af neurobiologien regioner i hjernen, der er ansvarlige for sorgbehandling, såsom posterior cingulate cortex, frontal cortex og cerebellum, er også involveret i regulering af appetit og søvn. Dette kan forklare, hvorfor sørgende forældre udvikler spise- og søvnforstyrrelser i kølvandet på tabet.
“Der er mange, mange undersøgelser, der har set på de vedvarende sundhedseffekter af høje niveauer af kronisk stress." Dr. Gail Saltz, fortalte en psykiater ved NY Presbyterian Hospital Weill-Cornell School of Medicine Faderlig. "Og når du ser på lister over stressende livsbegivenheder, er dette øverst."
Psykologiske påvirkninger: Hvordan traumet ved at miste et barn skader psyken
Virkningerne af denne tragedie er ikke udelukkende biologiske. Interessant er det dog, at meget få undersøgelser har dykket ned i mareridtet om et barns død. Det meste af forskningen i den psykologiske reaktion på døden fokuserer på tabet af en ægtefælle eller en forælder. Formodentlig er dette til dels på grund af vanskeligheden ved at finde emner til undersøgelse og også på den potentielle vanskelighed ved at rekruttere deltagere i noget longitudinelt.
"Selvom der har været betydelige fremskridt i vores videnskabelige forståelse af sorg, har vi en lang vej at gå," siger MacCullum.
Dermed ikke sagt, at vi er uden litteratur. En undersøgelse fra 2015 af 2.512 efterladte voksne (hvoraf mange sørgede over tabet af et barn) fandt kun få eller ingen tegn på depression hos 68 procent af de adspurgte kort efter tragedien. Omkring 11 procent led oprindeligt af depression, men blev bedre; omkring 7 procent havde symptomer på depression før tabet, som fortsatte med uformindsket styrke. For 13 procent af de efterladte begyndte kronisk sorg og klinisk depression først, efter at deres liv blev vendt på hovedet. (Hvis disse tal virker lave, er det værd at huske på, at det er fuldt ud muligt at være dybt ked af det uden at være deprimeret.)
Desværre tyder forskningen på, at psykisk skade blev forårsaget af et barns død ofte ikke heler over tid. En undersøgelse fra 2008 fandt ud af, at selv 18 år efter at have mistet et barn, rapporterede efterladte forældre "flere depressive symptomer, dårligere velvære og flere helbredsproblemer og var mere tilbøjelige til at have oplevet en depressiv episode og ægteskabelige forstyrrelser." Mens nogle forældre forbedrede sig, var "genopretning fra sorg... ikke relateret til mængden af tid siden dødsfaldet."
"Det første år efter at have mistet et yngre barn, har en forælder en øget risiko for selvmord og alt fra svær depression til kompliceret sorg," siger Saltz. Kompliceret sorg adskiller sig fra forventet, normal sorg, ved at "der er mere intense symptomer, vekslende med tilsyneladende ingen symptomer - en følelsesløshed - som potentielt forringer deres evne til fungere."
"En forælder, der sørger uden nogen form for alvorlige komplikationer, såsom selvmordstanker eller selvskadende adfærd, ville være det bedste scenario," siger Dr. Kirsten Fuller, en læge og klinisk skribent for Center of Discovery behandlingscentre. "Worst-case scenarier ville være at opleve selvmordstendenser, psykose eller at udvikle en psykisk lidelse eller en spiseforstyrrelse."
Forudsigelser: Hvordan barnets alder og andre faktorer påvirker sørgende forældre
En håndfuld undersøgelser har forsøgt at udpege nøglefaktorer, der påvirker, hvor godt forældre tilpasser sig i kølvandet på at miste et barn. En undersøgelse fra 2005 fandt, at barnets alder, dødsårsagen og antallet af resterende børn var stærkt forbundet med niveauet af sorg vist af forældre, mens depression var forbundet med køn, religiøst tilhørsforhold, og om de efterladte søgte professionel Hjælp. Efterfølgende undersøgelser har afsløret andre prædiktorer for lavere sorgreaktioner: en stærk følelse af formål med livet og har haft mulighed for at sige farvel.
"Det afhænger af forældrenes psykologiske sammensætning, om de har en historie med psykisk sygdom, hvilke mestringsevner, og hvilken social støtte de har," siger Saltz. Udefrakommende faktorer kan også spille en rolle. Selvmord er ofte vanskeligere, men en terminal sygdom kan give tilbagevendende traumer over en længere periode.
Saltz har også mistanke om, at køn kan være en del af puslespillet. "Dette vil uden tvivl ændre sig, men historisk set har mødre været de primære omsorgspersoner og mere tilbøjelige til at have deres identitet pakket ind i at være mødre,” forklarer han og tilføjer, at det kan resultere i stærkere reaktioner blandt kvinder, der mister deres børn.
En af de mest fremtrædende forudsigere for traumer er barnets alder. Aborter og dødfødsler er ødelæggende og forværres af det faktum, at tabet ofte mindskes af den offentlige opfattelse af, at et foster ikke er et fuldskabt barn. Men "er det lige så ødelæggende som et barns død, der har været i live i mange år? Ikke for at mindske denne oplevelse, men jeg tror ikke,« siger Carr.
Når først et barn er født, vender manuskriptet. Ældre voksne, der overlever deres børn, har generelt nemmere ved at klare sig end forældre, der mister helt små børn. "Barnets alder er virkelig vigtig, fordi det taler til løfte," siger Carr. Når et lille barn dør, dør det løfte med dem: "eksamenen, børnebørnene, ægteskaberne - det er også tabt."
Ikke desto mindre kan selv ældre voksne lide intenst efter et voksent barns død. "Du kan møde en, der er 75, der mister et 50-årigt barn, og det er stadig ødelæggende," siger Carr. "Der er denne tro på den naturlige orden. En forælder bør dø først. Så selvom alder betyder noget, er ældre forældre stadig ret fortabte. De mister bare mindre af det langsigtede løfte."
Sociale virkninger: Hvordan tabet af et barn styrker (eller ødelægger) familier
Store stressfaktorer i livet tager naturligvis en vejafgift på ægteskaber. Men skilsmisse i kølvandet på et barns død er ikke uundgåelig. "Det er virkelig vigtigt at understrege, at et barns død ikke kommer til at ødelægge et ægteskab," siger Carr. "Det gør generelt et problemfyldt ægteskab værre og et stærkt ægteskab bedre." Når man beskæftiger sig med sygdom eller afhængighed, er ægtefæller, der var uenige om det bedste behandlingsforløb, særligt højt risiko. "Hvis den ene ægtefælle bebrejder den anden eller føler, at den anden gjorde noget for at fremskynde døden, er det næsten noget, man ikke kan komme sig fra."
Der er også faktorer, uden for parrets kontrol, som kan forurene eller redde ægteskabet. “Sorg, traumer og depression påvirke ens evne til at deltage i alle meningsfulde relationer,” siger Saltz. »Men jeg har set par, hvor det modsatte er tilfældet. De bliver tættere, de støtter hinanden. Dette er den eneste person, der virkelig kan forstå, hvordan du har det."
Mødre og fædre, der mister et barn, må ofte også kæmpe med overlevende søskende. At finde ud af, hvordan man bliver forældre efter at have mistet et barn, er en unik udfordring. Også her er eksperter enige om, at udfaldene for både de overlevende børn og forældre i høj grad afhænger af forholdets tilstand før traumet. Døden kan både bringe en familie sammen eller rive den fra hinanden.
Når man har at gøre med uhelbredeligt syge børn, er en særlig risiko, at andre søskende kan føle sig tilsidesat, eller finde for mange ansvar pålagt dem, mens forældrene flytter deres fokus udelukkende til lidelsen barn. Et sygt barn "vil konstant få mere opmærksomhed, fordi de er nødt til det," siger Carr. "Nogle gange bliver de andre børns behov ikke opfyldt, eller de bliver behandlet som små voksne, får flere gøremål eller forventes at yde følelsesmæssig støtte til forældrene."
"Det kan være rigtig bekymrende for dem. Eller det kan være styrkende, men svært."
Mestring: Sådan søger du trøst efter et barns død
Efter at et barn dør, kan de efterladte opleve depression, biologiske og neurologiske forandringer og en destabilisering af familien og ægteskabet. "Hvis du er i denne situation, og det forringer din evne til at fungere, skal du søge behandling," understreger Saltz. "Forældre, der falder i en alvorlig depression, vil ikke være i stand til at blive forældre til andre børn eller være i et ægteskab. Psykoterapi kan være nyttig og medicin kan også, i det mindste på kort sigt.”
Det bedste, venner og kære til efterladte forældre kan gøre, er at være nærværende, tilgængelige og støttende. Hvis de efterladte taler om selvmord, så tag dem med til en skadestue; hvis situationen er mindre alvorlig, men sorgen ikke ser ud til at aftage over tid, så hjælp dem med at lave en aftale om at tale med en professionel eller deltage i en selvhjælpsgruppe med andre efterladte forældre. Fordi selv de mest følsomme sjæle sjældent er udstyret til at hjælpe forældre med at klare et tab af denne størrelsesorden - og uanset hvor meget du prøver, er det usandsynligt, at du virkelig forstår.
Det er her, en selvhjælpsgruppes værdi virkelig skinner igennem. "Den ene ting, som folk, der har mistet et barn, hader at høre fra andre, er 'Jeg ved, hvad du går igennem'," siger Carr. "De kan umuligt vide det."
