COVID-19 var den tredjestørste morder i USA i 2020 og krævede omkring 375.000 liv. Voksne på 65 år og ældre blev hårdest ramt af sygdommen, men mange af dem, der døde var forældre - så mange, at næsten 40.000 børn mistede mindst én forælder til COVID-19 mellem begyndelsen af pandemien og februar 2021. Med begrænset støtte fra deres venner, skoler og lokalsamfund pga social isolation, traumet af at miste en forælder sætter disse børn i høj risiko for langvarig mentalt helbred problemer.
For hver 13 COVID-relaterede dødsfald mister et barn en forælder, ifølge en statistisk model fra forskere ved Penn State University. På grund af coronavirus har omkring 20 procent flere børn sørget over en forælders død sammenlignet med et normalt år. De fleste af de børn, der mistede en forælder, var unge, men omkring 25 procent var i folkeskolen.
"Når vi tænker på COVID-19-dødelighed, fokuserer meget af samtalen på det faktum, at ældre voksne er den befolkning, der er i størst risiko. Omkring 81 procent af dødsfaldene har været blandt de 65-årige og ældre," sagde Ashton Verdery, professor i sociologi, demografi og social dataanalyse ved Penn State, i en
Sorte børn er særligt udsatte. De udgør 14 procent af den amerikanske børnebefolkning, men tegner sig for 20 procent af alle børn, der led forældretab af COVID-19.
At miste en forælder er altid svært. Men det er værre under en global pandemi. Social isolation fra venner, udvidede familie og fællesskabet betyder, at børn mangler støtte. For mange familier er pandemien også en stor tid økonomisk belastning, hvilket kan gøre det endnu sværere at miste en forælder.
Social isolation kan også gøre det sværere at genkende, hvornår børn kæmper med sorg og har brug for ekstra støtte. "Lærere er en så vigtig ressource i forhold til at identificere og hjælpe udsatte børn, og det er sværere for dem at gøre det, når skolerne er opererer eksternt, og lærere er så overbebyrdede, hvilket gør det vigtigt at genoptage personlig undervisning sikkert og støtte udtjente pædagoger," Verdery sagde.
At få børnene den støtte, de har brug for, er afgørende for at dæmme op for de potentielle langsigtede psykiske sundhedseffekter af at miste en forælder. Børn, hvis forældre dør, har større risiko for traumatisk sorg, depression, dårlige uddannelsesresultater og utilsigtet død eller selvmord. Nogle gange er disse risici forhøjet langt ind i voksenalderen, og de kan være særligt høje, når forælderen dør pludseligt, som f.eks. af COVID-19.
"Jeg tror, at det første, vi skal gøre, er proaktivt at forbinde alle børn med den tilgængelige støtte, de er berettiget til, som f.eks. fordele — forskning viser, at kun omkring halvdelen af de støtteberettigede børn er forbundet til disse programmer under normale omstændigheder, men at de, der klarer sig, klarer sig meget bedre," Verdery sagde. "Vi bør også overveje at udvide berettigelsen til disse ressourcer. For det andet er en national indsats for at identificere og give rådgivning og relaterede ressourcer til alle børn, der mister en forælder, afgørende."
I kølvandet på 9/11, hvor 3.000 børn mistede en forælder, oprettede den amerikanske regering adskillige programmer for at støtte ofrenes familier. Verdery og hans kolleger anbefaler lignende programmer til børn, der mistede en forælder på grund af COVID-19. "Gennemgribende nationale reformer er nødvendige for at imødegå de sundhedsmæssige, uddannelsesmæssige og økonomiske konsekvenser, der påvirker børn," skrev de. Selv et kort indgreb kan gøre hele forskellen.
