Et par uger efter min datters fødsel bad en kvinde om at lugte sit hoved. Min kone og jeg var lidt mærkelige, men så ikke skaden i at lade hende få en snert. Da hun fik adgang, bøjede hun sig et par centimeter fra min lille piges hoved, trak vejret dybt og glødede så med tilfredsstillelsen af en stener, der fangede duften af en eller anden grad-A-kush. Det var et mærkeligt øjeblik, men et som vi - og helt sikkert mange andre nybagte forældre - har vænnet os til. Det er en universel sandhed: fremmede, slægtninge og venner vil alle have en næsefuld af det nye baby lugt. Men hvad er egentlig årsagen til rusen?
Lugt er en useriøs sans. Lyd, syn, smag og berøring filtrerer gennem thalamus, et område af hjernen, der menes at fungere som en relæstation, der dirigerer fornemmelser til andre sektioner. Olfaktoriske receptorer omgår imidlertid det og forbinder direkte til det limbiske system, en hjernestruktur forbundet med hukommelse og følelser. Det er derfor, at en bestemt type parfume får nogen til at tænke på deres high school-kærlighed, eller at forældede Miller Lite minder om senioråret.
flickr / Szoki Adams
Med andre ord inspirerer visse lugte til en øjeblikkelig, primær reaktion i hjernen. Og det kunne måske forklare, hvorfor alle de mennesker, der inhalerede min datter, snusede sig til en flygtig følelse af lyksalighed.
Lugt forbinder også forældre til børn. En undersøgelse fra 2009 fra PLOS One viste, at nyfødte er instinktivt tiltrukket af kemiske forbindelser i modermælken hos kvinder, der for nylig havde født. I en undersøgelse fra 1998 fandt forskere ud af, at grædende spædbørn blev beroliget og trøstet i nærværelse af en kjole, som deres mor for nylig havde båret. Babyerne virkede også gladere omkring de mor-duftende kjoler.
At lugte til en baby ser ud til at frigive dopamin, den velbehagelige neurotransmitter, der giver næring til vores hjernes belønningscenter.
Det ser ud til, at forældre har en slags olfaktorisk forbindelse til deres børn. Flere undersøgelser har vist, at mødre kan, med overraskende nøjagtighed, genkende deres børn på duft. Og en 1998 undersøgelse fundet at 12 ud af 15 mødre, samt 11 ud af 12 fædre, korrekt kunne identificere deres barns fostervand. Mmmm.
Jeg antog, at hukommelse og association er det, der tvinger folk til at snuse til nyfødte, men en nylig undersøgelse indikerede, at ny babylugt involverer mere.
Grænser i psykologi
Forskere bag en 2013 undersøgelse offentliggjort i Grænser i psykologi mener, at kvinder - især mødre - er biologisk hårdført til at reagere på en nyfødts duft. At lugte til en baby ser ud til at frigive dopamin, den velbehagelige neurotransmitter, der giver næring til hjernens belønningscenter.
Til undersøgelsen overvågede forskere hjerneaktiviteten hos 30 kvinder, der blev bedt om at identificere en række forskellige dufte, hvoraf nogle var babylugte. Femten af kvinderne var mødre; 15 var ikke. Gennem termisk billeddannelse så forskerne, at babylugte lyste op i belønningskredsløbene for alle 30 kvinder, men reaktionen var stærkere hos de nybagte mødre.
Det er uklart, præcis hvorfor mødrene reagerede stærkere på lugten end kvinder uden børn. Men biolog Johan Lundström, der ledede undersøgelsen, fortalte New York Times han mener, at kvinders hjerner er fastgjort til at blive belønnet ved at lugte til nyfødte som et evolutionært incitament til at beskytte deres egne børn.
Han mener, at babylugt er forårsaget af vernix caseosa, er det hvide stof, babyer dækket af, når de fødes. Lundström sagde, at mens hospitalsarbejdere normalt vasker vernix caseosa af umiddelbart efter fødslen, kan spor forblive i barnets hår eller hudfolderne.
Først når det bliver forbundet med noget meningsfuldt, antager [duft] egenskaberne ved at kunne lide eller ikke lide, eller at kunne udløse minder eller være i stand til at udløse følelser.
Der er en vidunderlig logik i tanken om, at spædbørn bliver født med en belægning, der tvinger deres mødre til at beskytte dem. Babyer er sårbare, så de kommer til verden belagt med et stof, der indeholder en kemisk forbindelse, der sætter gang i et kraftigt beskyttelsesinstinkt hos den person, der er tættest på dem ved fødslen. Og dette stemmer også overens med evolutionens store linjer. Også? Det er måske ikke sandt.
flickr / Stacy Benton
I hendes bog fra 2008 Duft af begær, Brown University neuroforsker Rachel Herz skrev, at selvom præferencer for lugte er subjektive og ofte drevet af kultur, kan de ændre sig over tid. Et eksempel: hun sagde, at mange asiater er afvisende over for lugten af ost. Hvis de flytter til Paris og forelsker sig i byen, kan de dog komme til at elske ostens lugt fra positive associationer, de har dannet.
Herz hævder, at lugte er meningsløse uden forudgående erfaring for at give dem kontekst. Hun tror ikke på, at vi er hardwired til at reagere på dufte og siger som eksempel, at der grundlæggende ikke er noget dårligt ved skunkspray eller iboende godt ved en rose.
”Først når det bliver forbundet med noget meningsfuldt, får det egenskaberne ved at blive holdt af eller ikke kunne lide, eller være i stand til at udløse minder eller være i stand til at udløse følelser,” sagde Herz under et interview med Brain Science podcast.
Så hvad tvang folk til at snuse til min datters hoved, som om hun var en slags bondemarkedsmelon? Hukommelse? foreningen? En slags evolutionær trigger? Det er svært at sige. Men jeg er glad for, at hendes unge, ubesmittede duft gjorde folk glade - så enkelt er det. Min kone og jeg smilede og tillod fremmede at tage en snert, vi vidste alt for tidligt, at ny babylugt ville være væk.
