Tilstanden for plejesystemet i USA er med et ord dyster. Hvor mange børn er der med familiepleje? Antallet af børn er forbløffende. Næsten en halv million børn i landet er i familiepleje på en given dag. I 2017 udgjorde det næsten 700.000 børn i plejesystemet. Piggen af hvor mange børn er i plejefamilie er i hvert fald noget at henføre til opioidkrisen, som ifølge US Department of Health and Human Services tegnede sig for 32 procent af alle plejeanbringelser fra 2013 til 2015, et spring på næsten 10 procent fra kun otte år tidligere. Og problemerne med familieplejesystemet slutter ikke der.
Omkring 23.000 børn i plejefamilien ældes hvert år ud af systemet. Mange af de børn har ingen faste anbringelser i kø, når de fylder 18 og bliver hjemløse. Nogle af dem kommer ind i andre institutioner. En undersøgelse af Kansas City Starfandt, at ud af 6.000 interviewede fængselsfanger havde 1 ud af 4 været et produkt af plejesystemet. Efterhånden som systemet overfyldes, bliver flere og flere børn sat i uholdbare og usikre situationer: I 2019 i Texas steg rapporterne om misbrug og mishandling i vejret. Dette er på trods af, at systemet, som det er designet, skal forsøge at holde familier sammen, i stedet for at adskille dem og institutionalisere børn. Politikere og børnevelfærdsforkæmpere råber på intervention i stedet for at gå direkte til at institutionalisere børn, hvis det overhovedet er muligt.
Dr. John de Garmo har set den kaos, som opioidkrisen har forårsaget på børn. De Garmo har arbejdet i familiepleje i næsten to årtier, og som plejeveteran har han set en masse forandringer. Han har hjulpet med at opdrage 50 plejebørn og blive adoptivforælder for flere, alt imens han har opdraget sine egne biologiske børn. De Garmo har også opbygget en karrierestøtte plejeforældre og børn i plejefamilien. Han er direktør for Plejeinstituttet, skriver træningsmanualer til forældre, der plejer børn, og arbejder med plejebureauer over hele landet. Værket er hans liv. Og det er hårdt arbejde.
LÆS MERE: Sådan adopterer du et barn, en ukompliceret guide
For de Garmo er de forfærdelige virkninger af opioid kriseer ikke en abstraktion. Hundredvis af unge mennesker og de Garmo selv har set, hvad afhængighedsepidemien har gjort ved familier over hele landet. Mange af de børn med smerte, der kommer til hans hjem, har gjort det, fordi deres egne forældre er blevet ofre for en afhængighedsepidemi. Dusinvis af børn, babyer, der har boet i Dr. de Garmos hjem har gennemgået tilbagetrækning. Smerten er følelsesmæssig, men den er også meget virkelig og meget øjeblikkelig. Og det bliver ikke bedre. Efterhånden som flere børn kommer ind i plejesystemet, er flere kommende plejeforældre ved at udfase det, hvilket gør et slemt problem værre. Der er for få hjem til for mange børn.
Dr. De Garmo talte med Faderlig om, hvilke stater der har set de værste virkninger af krisen, hvorfor krisen er værre end hvad han har set tidligere, og hvordan han håber at ændre problemets bølge.
Du har været involveret i plejesystemet i lang tid. Hvordan er virkningerne af opiatkrisen sammenlignet med tidligere tendenser, du har set under finansielle kriser eller andre omvæltningsperioder?
Det er langt værre. Det sker i alle samfund, det sker med en svimlende hastighed, og der er så mange opiater derude lige nu, som er så billige at producere.
Noget som 33.000 mennesker døde sidste år af opiater alene i USA. I de sidste otte til 10 år er det bare steget. Det har først været de sidste par år, at vi begyndte at anerkende det som et samfund.
I hvor høj grad er plejesystemet overfyldt blot på grund af opiatkrisen, og i hvilket omfang forværres overbelægningen af andre plejesystemers problemer?
Antallet i plejefamilier over hele landet stiger betydeligt på grund af primært opioidkrisen. vi nærmer os 500.000 børn i plejefamilie på tværs af nationen. I Georgien har jeg for eksempel set, at antallet af børn, der er anbragt i plejefamilie, er blevet fordoblet i løbet af de sidste to år. Det er tegn på mange stater.
Med flere børn, der bliver placeret i systemet, er der færre hjem for disse børn at bo. Derfor læser vi historier om børn i plejefamilier, der sover på sagsbehandlerkontorer eller hotelværelser med sagsbehandlerne, fordi der ikke er nok plejehjem til disse børn. Plejeplejesystemet bliver bare overvældet af denne opiatkrise.
Din læsning er, at der virkelig er et hovedspørgsmål, vi skal fokusere på.
Nå, som samfund skal vi fokusere på at hjælpe børn i nød, uanset årsagen; fra misbrug, fra menneskehandel, fra omsorgssvigt. Samtidig er det vigtigt at bemærke, at der i gennemsnit hver 25 minutter, ifølge undersøgelser, bliver en baby født, der lider af opiatabstinenser. Jeg har set det i mit eget hjem snesevis af gange. Der kommer børn til mit hus, som lider af abstinenssymptomer fra opiater, som deres forældre var afhængige af, mens de var gravide.
Men noget af denne stigning skyldes helt sikkert grundlæggende omsorgssvigt, ikke nødvendigvis opiatafhængighed.
Børn anbringes i plejefamilier af en række årsager, herunder forskellige former for misbrug, omsorgssvigt og forladtelse. Men det større antal børn, der anbringes i plejehjem, landsdækkende, skyldes til dels en stigning i forældrenes stofbrug og stofmisbrug. Heroinbrug er det største stof, der stiger blandt forældre. Andet stofmisbrug er meth, kokain og receptpligtig medicin. Flere børn bliver også anbragt i plejefamilier på grund af forældres omsorgssvigt.
Bliver systemet blot overfyldt, fordi der er flere trængende børn i plejefamilie? Eller er det på grund af noget andet?
Der er færre forældre, der melder sig frivilligt til at blive plejeforældre. Det plejeforældres omsætningshastighed spænder fra 30 procent til 50 procent. Det er en anden grund til, at systemet kæmper så meget: flere børn i det, færre mennesker til at tage sig af disse børn. Jeg er faktisk på en landsdækkende kampagne kaldet Foster10K, for at forsøge at rekruttere 10.000 nye plejeforældre inden år 2020. Når jeg rejser rundt i landet og arbejder med børneværn i alle stater, ser jeg det hver eneste dag. Der er ikke nok plejehjem.
Vil du sige, at der er visse stater, der kæmper mere end andre?
Ja, det ville jeg. Byen Los Angeles har flere plejebørn i sig, end mange stater gør. Især fem stater er blevet ramt: Arizona, Florida, Georgia, Indiana og Minnesota. De står for 65 procent af den landsdækkende stigning af plejebørn. Georgien så antallet af børn anbragt i statens pleje stige fra 7.600 i 2013 til 13.300 i 2016. Indiana har en stigning på 37 procent af børn i plejefamilier. Minnesota oplevede en stigning i antallet af børn anbragt i deres statslige familiepleje med 33 procent. Staten Florida oplevede en stigning i antallet af børn, der blev anbragt i pleje mellem denne periode på 24 procent.
Har du set mange børn komme gennem dit hjem, som er blevet ramt af dette?
Jeg har haft dusinvis af abstinenssymptomer i mit hjem. I hvert fald ud af hver tusinde babyer født i disse stater 30 er født med Neonatal abstinenssyndrom.
Når du holder den baby, og den baby skriger, og der ikke er noget, du kan gøre for den baby trøste dem, fordi deres krop er fyldt med smerte og lidelser af abstinenssymptomer, dvs anstrengende. Babyen skriger og græder og er urolig. Senere i livet, når de har udviklingsproblemer. Det er også frustrerende, fordi det ikke er deres skyld. De blev født med de udfordringer.
Jeg har set mange babyer blive anbragt i plejesystemet, fordi de er født afhængige af stoffet. Hvis moderen er gravid, og hun er på stoffer, vil det barn højst sandsynligt blive fjernet fra deres hjem og anbragt i plejesystemet, efterhånden som den fødende mor og far gennemgår behandling. Så vi ser mange babyer.
Ser du børn, der er sat i system, som også er ældre?
Når forældrene bliver arresteret for opiater i deres hus, vil de være uanset alder. De går enten i plejesystemet, der ikke kan klare det, eller de bliver anbragt hos deres bedsteforældre eller pårørende, slægtninge, der ikke er nødvendigeer også klar til det. Så mange bedsteforældre i dag tager sig af deres børnebørn, og de har ikke tilmeldt sig det. Hvad mange ikke forstår er, at omkring 22.000 børn vil ældes ud af plejesystemet hvert år, så der er et stort antal ældre børn og unge i systemet på tværs af landet. Vi har haft flere teenagere, der kommer og slutter sig til vores familie fra plejehjem.
