I løbet af mit sidste år på college blev jeg far til en dyrebar, men uplanlagt lille dreng. Kort efter eksamen og min 23 års fødselsdag blev jeg hans primære omsorgsperson og fuldtidsansatte enlig far. I stedet for at nyde en afslappet post-college op til det virkelige liv, brugte jeg mine første par år bagefter på at navigere i den professionelle verden og lære om faderskab. Det var et chok og en udfordring, som kastede mig ud i mange prøvende situationer. Men det var også en, jeg mødte direkte. Oplevelsen ændrede mit liv på den bedst mulige måde.
Det er fire år siden, jeg blev enlig forsørger. Nu stirrer jeg ned i slutningen af tyverne og jagter min 5-årige hver dag. Han er et smart, venligt barn, som jeg elsker med alle fibre i mit væsen. Jeg er vokset meget og lært så meget sammen med ham. Nu, da jeg forbereder mig på mange flere års forældreskab, ville jeg se tilbage på nogle ting, jeg har lært som ung, enlig forælder. Her er nogle af de største.
Det er nemmere at blive voksen, end jeg troede
Nogle vil måske sige, at 22 er, når du alligevel skal begynde at blive voksen. Men jeg indrømmer fuldt ud, at jeg ikke havde planlagt det. At få et barn ændrer dine modenhedsplaner ret betydeligt. Da jeg blev enlig far, blev mine første bekymringer om "jeg er ikke voksen nok til at gøre det her" lagt hurtigt i seng, simpelthen fordi, ja, det var det, jeg skulle gøre, når det kommer til forældre.
Jeg var i gymnasiealderen kongen af den overfyldte vasketøjskurv. Jeg havde et rodet værelse og spiste pizza eller Hot Pockets hver aften. Jeg spillede for mange videospil og blev for sent oppe. Jeg havde også en forkærlighed for friløb gennem ansvar.
Da jeg blev far, ryddede jeg dog ret hurtigt op. Begge små ændringer (jeg sørgede for, at når det kom til min søns tøj, ville der altid være masser af rene, foldede muligheder; Jeg mestrede købmanden) og store (jeg lærte at gå i seng tidligere og være mit bedste jeg, da han vågnede kl. 6:30; Jeg lærte at klæde, fodre, trøste, nære og undervise min søn). Processen gik langsomt i starten, og så på én gang.
Var der tidspunkter, hvor jeg ønskede, at jeg kunne være ude med mine venner som 22-årig? Jo da. Jeg oplevede helt sikkert noget FOMO, da jeg så billeder af mine barnløse venner, der drak øl på de ni, især når jeg var hjemme og så på Paw Patrol for nittende million gang. Men de små øjeblikke, indså jeg hurtigt, var alt. Uden selv at tænke over det ændrede mine prioriteter sig. Jeg var ikke far, og så var jeg det.
Uanset deres alder deler alle forældre ting til fælles.
Tidligt i min søns liv var jeg en af de få forældre, jeg kendte. Et par af mine ældre venner havde børn, men bortset fra det var jeg i min egen verden af bleskift og midnatsfodring. Da min søn startede i børnehaven, kom jeg dog i kontakt med flere forældre. På dette tidspunkt blev én ting meget klar: Jeg var yngre - meget yngre - end dem alle sammen. Ofte kom jeg til at tænke: Hvad skal jeg tale med dem om?
I starten var det lidt skræmmende at være til skolebegivenheder eller fodboldkampe med så mange ældre forældre. Jeg følte mig som en praktikant eller en TA i et lokale fyldt med fastansatte professorer. Denne følelse tog noget tid at komme over. Men det, der hjalp mest, var at indse, at vi alle bare var forældre, der beskæftigede os med de samme ting.
Det var lige meget, om det var et par i 40'erne eller en enlig far i slutningen af tyverne, de forældre, jeg mødte, havde alle fælles bånd. Ja, de kunne have dimitteret fra college otte år før jeg dimitterede gymnasiet, men en flok af os brugte sidste uge på at prøve at trøste vores børn fra et mareridt eller lære dem at tørre deres røv på deres egen. Alles børn forsøger at lære deres bogstaver eller kæmper for at huske, hvilken retning de skal bruge for at sparke fodbolden. Det fællestræk binder os sammen. Da jeg indså det, kom selvtilliden til at åbne op let.
Enlige fædre får mange skæve komplimenter
I løbet af min tid som enlig far har jeg modtaget et væld af komplimenter. Jeg modtager den generiske "Du gør et godt stykke arbejde!" og når folk fanger min søn på gode dage, siger "Åh dit barn er så sød/høflig/velopdragen." Alle af dem er værdsat og ærligt talt mere meningsfulde end nogen kunne ved godt.
Men jeg modtager også mange single-far specifikke komplimenter. Folk vil fortælle mig "Måde at gå op på" eller "Ikke mange fædre ville gøre det." Disse er gode komplimenter at modtage, men de er også verbale deltagelsestrofæer.
Hør her, det er ikke fordi, jeg ikke sætter pris på følelsen, for det gør jeg. Men sådanne komplimenter er alle sammensat af ideen om, at en far, der opdrager sit barn, er en sjældenhed. Enlige mødre, jeg møder, vil ofte få et "Du klarer dig godt" uden den yderligere anerkendelse af, hvor specielt det er for dem at yde alle de ofre, det kræver at være enlig forælder. Skalaen er ikke afbalanceret.
For at citere Chris Rock, når det kommer til fædre, der går op i at tage sig af deres børn, "Det skal du, din dumme mor f-ker!" Jeg vil tage imod enhver kompliment, jeg kan få, når det kommer til forældreskabet. Hvis mit barn viser gode manerer, og nogen vil give mig noget selvtillid, tager jeg det. Det betyder meget. Virkelig. Men at være der for min søn er bogstaveligt talt det mindste, jeg kunne gøre. Desuden burde det ikke virke underligt at se en far udføre sit arbejde alene. På samme tidspunkt er der så mange enlige mødre, der laver det samme, som fortjener samme - eller langt mere - kredit.
Det er ikke dårligt at acceptere hjælp
"Det kræver en landsby at opdrage et barn" er lige så sand en kliché, som de kommer. Men det gør det ikke usandt.
I løbet af mine første par år som enlig forsørger, kæmpede jeg altid for at slippe forældrepligten, når jeg fik chancen for at leve mit eget liv eller bare tage en lur. Jeg lagde hovedet ned og tøndede på. Måske var det stædighed, men at sparke den pligtfølelse, der følger med at være enlig forælder, føle, at jeg havde brug for at være sammen med min søn så meget, jeg kunne, var ikke noget, jeg kunne gøre.
Langsomt men sikkert lærte jeg at tage imod noget hjælp. En overnatning tilbudt af bedsteforældrene? Kæresten tilbyder at tage min søn med på et par ærinder med hende? Før jeg ville sige nej. Nu? Absolut. Jeg indså endelig, at det at tage imod hjælp er det modsatte af svaghed, og at hjælp er en gave. Når jeg modtager den, tager jeg den tid til at få orden på tingene eller bare slappe lidt af, hvilket begge hjælper mig til at blive en bedre, mere nærværende far.
Faderskab handler om indsats
Hvor korset det end måtte være, er en af de eneste ting, jeg virkelig har lært om forældreskab, at enhver, der får muligheden for at være der for et barn er den heldigste person på planeten, og at det vigtigste ved at være en god far er at gøre en indsats for at være det hver eneste dag.
Jeg vil absolut ikke være perfekt. Jeg glemmer at pakke en sandwich i min søns madpakke en dag eller sige det forkerte til ham på det forkerte tidspunkt. Hver dag giver mig en chance for at træde på en rive.
Men for hvert "Åh nej, jeg kan ikke tro, jeg gjorde det"-øjeblik, er der en million mere "Gud, at være far er det absolut bedste", øjeblikke, der erstatter dem. Mit mål hver dag er bare at blive en smule bedre, end jeg var i går. Jeg tror, det er at vokse op.
