Spædbørn helt ned til 10 måneder gamle lave cost-benefit-analyser og forstå, at man kun bør lægge maksimal indsats i værdige mål, viser en ny undersøgelse i Videnskab.
Forskere sporede spædbørns blik, mens de så animerede videoklip, og fandt ud af, at spædbørn stirrede længere på kontraintuitive scenarier. For eksempel, når en karakter valgte at hoppe over en barriere eller skalere en rampe for en uønsket belønning, stirrede babyerne på skærmen, som om de var skandaliserede. Ellers så de med flygtig interesse.
"Uanset om en agent ryddede højere barrierer, klatrede stejlere ramper eller sprang bredere huller for det ene mål over det andet, forventede spædbørn, at agenten valgte dette mål ved testen." skriver forfatterne. "På tværs af alle eksperimenter kiggede spædbørn længere på handlingen med lavere værdi."
Dette er ikke den første undersøgelse, der viser, at spædbørn kan skelne mellem værdifulde genstande og mindre præmier. Forskere har tidligere fundet ud af, at hvis et spædbarn ser en voksen konsekvent vælge én genstand frem for en anden, tillægger de den foretrukne genstand mere værdi. Men indtil nu vidste forskerne ikke, om spædbørn var i stand til at tage det næste mentale spring. Forstår babyer, at det giver mening at bruge flere kræfter på at skaffe varer af høj værdi? Og er de i så fald overraskede, når andre handler irrationelt?
For at besvare disse spørgsmål præsenterede forskerne finurlige animerede klip for 80 spædbørn. Det første klip fastslog "værdien" af en given interaktion. For eksempel viser et klip en smilende rød bold, der vælger at glide over til sin ven, en gul trekant, i stedet for et blåt rektangel. Ved at sløjfe dette klip igen og igen lærte forskerne spædbørn, at det for den røde bold var et mere værdifuldt mål at møde den gule trekant end at møde det blå rektangel. Derefter viste de spædbørnene en video, der placerede en eller anden barriere mellem den røde bold og hvert mål (trekanten med høj værdi eller rektangel med lav værdi).
Nogle gange gjorde den røde bold præcis, hvad man kunne forvente - den fjernede selv betydelige barrierer for at besøge trekanten, men ville nægte at krydse vanskelige barrierer for at besøge rektanglet. Da dette skete, så spædbørnene på, uimponerede. Men nogle gange gjorde den røde bold det utænkelige. Det ville gå langt at besøge lavværdirektangelet, hoppebarrierer og klatre op ad stejle ramper, men nægte at anstrenge sig selv en minimal indsats for at besøge højværditrekanten! Da dette skete, stirrede spædbørnene, formentlig overrasket.
Forskerne forklarer, at når spædbørn ser på ulogiske scenarier, er det deres non-verbale måde at indikere, at de forstår, at noget er galt. "Hvis spædbørn udleder belønningen af målene til agenten fra indsatsen for at nå dem, så burde de være mere overrasket, når agenten vælger det lavere værdimål og kigger længere på testforsøgene, der viser den handling,” de skrive.
Resultaterne er fascinerende, men de er ikke en slam dunk for babykognition. Først og fremmest afhænger hele undersøgelsen af den antagelse, at når et spædbarn stirrer på noget i længere tid, betyder det, at barnet er forvirret. Men selvom vi antager, at det er sandt, viser denne undersøgelse blot, at babyer forventer, at karakterer gør det fysisk anstrenge sig for værdifulde mål. Hvorvidt de laver cost-benefit-analyser (og om de for eksempel ville have det på samme måde med mental anstrengelse) er stadig uklart.
Uanset hvad tyder resultaterne på, at børn tildeler værdier til objekter længe før de er i stand til verbalt at forklare hvorfor. Undersøgelsen indebærer også, at 10-måneders børn har den mentale hardware til at forvente, at andre handler rationelt - og til at føle sig overraskede, når de ikke gør det. "Før menneskelige spædbørn lærer at gå, springe og klatre, udnytter de mentale modeller af agenter og handlinger," skriver forfatterne. "Fremadgående modeller for, hvordan agenter planlægger, og omvendte modeller for at arbejde baglæns fra agenters handlinger til årsagerne i deres sind."
