Alan Gratz er ikke særlig interesseret i at antropomorfisere dyr eller objektlektioner om deling. Han er en børnebogsforfatter – og forbandet stolt af det – men han er stort set ligeglad med normerne i sin genre. Han er ikke bange for at blive mørk og ærlig talt ivrig efter at afsløre historiens rædsler for et publikum, der er ivrige (hvis ikke klar) til at kæmpe med dem. Tidligere bedst kendt for Fange B-3087, en foruroligende beretning om en jødisk drengs tid i ti nazistiske koncentrationslejre, og Samurai Shortstop, en tungere-end-det-lyder og hyperviolet skildring af det førmoderne Japan, har Gratz netop udgivet Flygtning. Bogen handler om de mennesker, der ikke har andre steder at tage hen andre steder. Det er mørkt og desværre utroligt aktuelt. Inden efteråret er omme, vil det lave nogle læselister i ungdomsskolen og efterfølgende gøre nogle forældre nervøse. Men hvor smertefuldt det end kan være at læse, så er det ærligt og for Gratz dybt personligt.
Det er ikke den bog, han forventede at skrive. Det er den bog, han havde brug for at skrive, fordi han ikke kunne holde virkeligheden eller sin egen empati på afstand.
Flygtning fortæller historier om tre forskellige børneflygtninge på forskellige tidspunkter i historien. Der er Josef, en jødisk dreng, der flygter fra Nazityskland i 1939, Isabel, en cubansk pige på vej til Amerika i 1994, og Mahmoud, en syrisk dreng på vej til det moderne Tyskland. Faderlig talte med Gratz om, hvordan bogen tog form, og hvorfor han desperat ønsker, at amerikanske børn skal læse den.
Flygtning: Alan Gratz
Du skrev børnebøger om Holocaust allerede før flygtningekrisen. Hvordan tænker du om dit arbejdes kommercielle appel og dets værdi for både forældre og børn?
De fleste af mine bøger har været rettet mod mellemklasser i alderen otte til fjorten år. Det er mine peeps. Jeg taler med tusindvis af mellemskoleelever hvert år på skolerne. De læste bøger, jeg skrev om Holocaust og Hitlerjugend, og de sagde: 'Vi vil have mere.' Jeg har allerede ved fra min egen erfaring og mine egne tidligere bøger, at børn virkelig gerne vil høre sandheden om verden.
Der er masser af andre forfattere, der skriver eskapistiske fantasier, og jeg har selv skrevet lidt. Det synes jeg absolut, der er plads til. Der er folk, der skriver nutidige sjove ting og humor til børn, som de spiser op. Men min niche er at skrive en slags hårdtslående thriller. Sociale thrillere er en beskrivelse, jeg begyndte at bruge efter at have hørt Jordan Peele beskrive Gå ud Den vej. Da jeg læste ham sige det, tænkte jeg: 'Åh gud. Det er det, jeg laver, og det er det, jeg vil blive ved med at gøre.’ Det har jeg sådan set lagt ud på mit kontor nu. Det er, hvad jeg gør. Jeg skriver sociale thrillere. Jeg skriver bøger, som man ikke kan lægge fra sig, eller som jeg håber, børn ikke kan lægge fra sig, fordi de er spændende at læse og actionfyldte, men også bøger, der har et socialt element i sig. Noget, der diskuterer en del af den virkelige verden. Det var der, jeg kom fra med Flygtning.
Kan du fortælle mig lidt om den større historiske inspiration til din seneste bog, Flygtning?
Nærmere bestemt med Flygtning, Jeg startede med historien om MS St. Louis. Den forlod Nazityskland i 1939 med mere end 900 jødiske flygtninge om bord. De var allerede blevet forfulgt. De havde været igennem de knuste brillers nat, da nazister gik ind i jødiske hjem og slæbte folk ud til koncentrationslejre og slog butiksvinduer op og brændte synagoger ned. Disse mere end 900 flygtninge havde formået at komme ud af Tyskland og var på vej til Cuba. Mange af dem ønskede at bo i Cuba og blive der, men mange flere ønskede og håbede på at få USA senere.
De blev vendt væk fra Amerika og vendt væk fra Canada og endte med at tage hele vejen tilbage til Europa. De blev genbosat i fire lande, der indvilligede i at tage dem: Storbritannien, Frankrig, Belgien og Holland. De jøder, der endte i Storbritannien, var i sikkerhed, da Anden Verdenskrig begyndte. De andre folk, omkring 620 af dem, der var bosat i Frankrig, Belgien og Holland, de var lige i Hitlers vej, da Anden Verdenskrig begyndte. Det anslås, at 250 af dem døde i koncentrationslejre og mange flere døde på andre måder.
Prisoner B-3087 af Alan Gratz
Du beskriver en god bog, men den historie er faktisk kun en del af Flygtning. Hvordan endte du med at inkorporere mere moderne problemstillinger og karakterer? Hvad fik dig til at fokusere på det.
Lige på det tidspunkt tog min familie og jeg på familieferie til Florida. Vi tog ned til Florida Keys for første gang. Vi havde en fantastisk tid og boede på et resort. Min datter svømmede i poolen hele dagen. Min kone og jeg sad ved poolen og læste hele dagen. Det var godt.
En morgen stod vi op for at gå en tur på stranden, den lille lille strand, der lå foran vores resort. Hvis du nogensinde har været i Keys, ville du vide, at der ikke er meget strand. Vi gik ud for at gå den lille strand foran vores resort og så en tømmerflåde, som nogen havde taget for at komme til Amerika om natten. Den foregående morgen havde den ikke været der. Det var en hjemmelavet tømmerflåde. Det var lavet af krydsfinervægge og en to-til-fire. Den var blevet hamret og skruet sammen. Hele bunden af den og alle revnerne blev forseglet med de ting, man satte rundt om vinduer og døre fra en dåse. De havde taget det for at sprøjte skum hele bunden af båden for at tætne revnerne.
Der var plads til måske tolv, tretten mennesker inde på bænke, de havde bygget. Bagpå var der motorer fra noget, måske en motorcykel eller en bil. De havde strippet noget ud og boltet sig ind bag på flåden og kørt en aksel ned igennem til en propel. Der var vådt tøj indeni og halvt spiste poser med slik og tomme vandflasker og tomme skraldespande.
Hvordan påvirkede det din skriveproces at se den flåde og vide, hvor tæt du kom i kontakt med flygtninge?
Min familie og jeg var virkelig chokerede over dette. Vi gik rundt om den og så på den og snakkede meget om den. Vi indså, at mens vi havde siddet ved poolen dagen før, slappede af og nød vores ferie, havde nogen i denne flåde sat livet på spil for at komme til dette land for at prøve at søge tilflugt her. Det var virkelig nøgternt og åbnede virkelig øjnene. Det fik os til at stille spørgsmålstegn ved, hvad vi tager for givet. Vores frihed, taget over hovedet, maden på vores bord. Vi talte om alt det som familie: de privilegier, vi nyder godt af, og hvad andre mennesker ikke har, og hvilke risici de ville tage for at få muligheder.
Jeg ved stadig ikke, hvor folkene i denne flåde kom fra. Mit gæt er Cuba. Det er tættest på de caribiske lande og Florida Keys og 90 miles væk over Florida-strædet. Det er mit bedste gæt, men de kunne være kommet andre steder fra. Det er den korteste tur, og det er stadig 90 miles over åbent hav i denne tømmerflåde, som jeg ikke ville have lyst til at fiske i. Det er åndssvagt og absolut farligt. Her havde jeg lyst til at skrive denne bog om MS St. Louis, men nu ser jeg dette, og jeg vil gerne skrive om det her, om folk, der kommer til Amerika på en tømmerflåde lige nu. Det her sker lige nu.
Tror du, at amerikanerne er klar over den igangværende flygtningekrise og dens indvirkning?
Hvis jeg er velgørende, glemte jeg, at det her skete lige nu. Hvis jeg er hård ved mig selv, ignorerede jeg det. Logisk set ved jeg, at folk forsøger at komme til dette land hver eneste dag på officielle og uofficielle måder til lands, til vands og i luften. Jeg ved det, men jeg bor ikke i Florida eller ved den mexicanske grænse. Jeg bor ikke på vestkysten. Jeg bor ikke i en storby som New York City eller et sted, hvor der kommer mange immigranter og flygtninge til det område. Jeg ser det ikke hver dag, og jeg spekulerede på, om mange af mine unge læsere heller ikke så det hver dag.
Igen ved de måske, at dette sker, men hvis de ikke er der i frontlinjen af det, ser de det virkelig? Jeg tænkte: 'Det vil jeg gerne vise.'
Hvordan blev din udvikling af bogen påvirket af den nuværende syriske flygtningekrise?
Jeg havde disse to ideer, og så så vi selvfølgelig hver dag før og efter vores ferie billeder på tv af den syriske flygtningekrise. Det er sket siden 2011, da den syriske borgerkrig begyndte, og det sker stadig i dag. Du har set det, og vi har alle set de utrolige billeder af ødelæggelsen og de mennesker, der er nødt til at gå. Statistikker siger, at 11 millioner syrere er blevet fordrevet fra deres hjem af denne konflikt. Det er mere end befolkningen i Kentucky. Det er befolkningen i et helt storbyområde i Amerika væk. Det ville jeg også skrive om.
Jeg ønskede at bringe dette frem i lyset, og det tog mig lidt tid at tænke på, hvordan jeg skulle tackle hver enkelt. Så tænkte jeg, vent et øjeblik. Hvad hvis jeg sætter dem alle sammen? Hvad hvis jeg vævede dem sammen for at vise ligheden mellem disse rejser, i forskellige epoker og forskellige dele af verden med forskellige børn. Det blev historien om Josef, en jødisk dreng, der føler Nazityskland med familie ombord på MS St. Louis i 1939 til Cuba; en cubansk pige ved navn Isabel, som kommer på en tømmerflåde med sin familie og en anden familie til Amerika i 1994; en syrisk dreng ved navn Mahmoud, som forlader Syrien med sin familie på vej til Tyskland. Sådan hang det hele sammen. Det var tilblivelsen af Flygtning.
Æreskodeks af Alan Gratz
Hvornår indså du, at du endelig havde en historie til Flygtning?
For mig, som forfatter, var det virkelige øjeblik, jeg indså, at jeg havde en roman, og det ville fungere, da jeg indså, at jeg ikke kun var der er paralleller mellem hver af deres rejse, men det kunne jeg faktisk forbinde alle tre historier igennem tid. Når du kommer til slutningen af Flygtning alle tre specifikke børn og deres familier er forbundet gennem tiden, hvilket viser parallellerne mellem disse tre historier. Det vil jeg ikke give væk, fordi jeg vil have, at læserne kommer det og finder det. Ikke kun er deres paralleller, hver af disse familier er forbundet gennem tiden, og det var også vigtigt for mig.
Det er en åbenlys respekt, du har fra genren børnebog som et fartøj til at lære vigtige lektioner om verden. Hvilken rolle ser du børnebøger spille i vores nuværende politiske, kulturelle og sociale diskurs?
Jeg tror, at det, vi ser i Amerika, er mangel på empati. Vi har mange voksne, der ikke er i stand til at se tingene fra andres synspunkt. Jeg tror, at en af de bedste ting, bøger for unge læsere kan gøre, er at sætte dem i andre menneskers sted. At vise dem verden gennem en anden persons øjne. En person, der ikke er herfra, ikke deres religion, ikke deres race, ikke af deres økonomiske status. Ved at fortælle historier om forskellige mennesker, mennesker forskellige fra regionen, tror jeg, vi kan begynde at opbygge empati. Jo flere børn læser bøger om mennesker, der ikke er dem, jo mere vil børn forstå, hvor andre mennesker kommer fra. Jeg håber, det er mit oprigtige håb, når de vokser op, vil de have mere empati for andre mennesker og være i stand til at omfavne den anden.
At bringe det tilbage til Flygtning, er ordet flygtning blevet et rigtig politisk, varmt knapord. For tredive eller fyrre år siden var ordet flygtning ikke et politisk ord. Da du hørte ordet flygtning, tænkte du: 'Åh gud, lad mig hjælpe dig, for jeg forstår, at du ikke ønsker at forlade dit hjem, og du blev drevet ud af vold og forfølgelse, og nu har du brug for et pengeskab have’. Amerika har reageret på folk fra Mellemøsten med had. Vi modtager allerede langt mindre end én procent af alle de syriske flygtninge, der har brug for hjælp.
Hvad var dit ultimative mål eller mission med Flygtning?
Jeg græder ikke for fremtiden. Jeg har håb for fremtiden. Derfor skriver jeg for børn. Jeg tror virkelig på, at fremtiden altid vil være bedre, end den er i dag. Det er derfor, jeg gør det. Hvis jeg kan forberede dem på, hvad de skal løbe ind i i den virkelige verden gennem fiktion, så har jeg gjort mit arbejde. Det er derfor jeg skriver. Jeg skriver for at underholde, men jeg vil ændre verden, og det kan jeg gøre ved at hjælpe børn.
