Da Robert Estrada vendte tilbage hjemmefra efter at have tjent otte år Marinekorps, oplevede han i første omgang ingen symptomer på Post traumatisk stress syndrom. Folkemængderne skræmte ham ikke før to år senere, da hans datter blev født. Da hun var gammel nok til at bemærke, at hendes far ikke bare kunne nyde at slentre i zoologisk have eller se en film i et teater var Estrada begyndt at acceptere, at der var noget galt.
"Jeg vidste, at jeg skuffede hende," siger han.
PTSD påvirker 8 millioner voksne hvert år og omkring fire procent af mændene gennem deres liv, ifølge PTSD US Department of Veterans Affairs. Selvom det er uklart, hvor mange fædre der kæmper med PTSD, cahalvdelen af alle amerikanske mænd er fædreså det er ikke langt ude at antage, at omkring fire millioner fædre kan have at gøre med voldsomme flashbacks, påtrængende minder, invaliderende panikanfald og andre PTSD-symptomer. Og da en voksende mængde af beviser tyder på, at fædre er uforholdsmæssigt påvirket af PTSD, kan otte millioner faktisk være en undervurdering. Uden væsentlige indgreb vil disse fædre, inklusive Estrada, overføre lidelser til millioner og atter millioner af børn.
Estradas PTSD-symptomer forblev i dvale, indtil han blev far, og undersøgelser tyder på, at det ikke er usædvanligt. Der er en stærk sammenhæng mellem faderskab og PTSD. Ét studie der kiggede på optegnelserne fra mere end 100.000 veteraner, fandt ud af, at dem med afhængige børn var 40 procent mere tilbøjelige til at blive diagnosticeret med PTSD i deres hjemkomstår end ikke-forældre. Tallene for tidligere fængslede fædre er sværere at finde, men sandsynligvis ekstremt betydelige i betragtning af den overdimensionerede befolkning af amerikanske fædre i fængsler. Yderligere data fra en mindre stikprøve viste, at når børn boede hos deres fædre hjemme, øgede det alene sandsynligheden for, at faderen oplever mere alvorlige symptomer. Endnu en undersøgelse Ved at sammenligne mere end 300 enlige og partnere veteranforældre fandt man ud af, at enlige forældre stod over for de mest alvorlige symptomer.
En forklaring på dette kan være, at mænd ikke bekymrer sig så meget om trusler – uanset om de er virkelige eller indbildte og forstærket af tidligere traumer – indtil de har børn og familier at beskytte. Nogle eksperter tilføjer, at stresset ved at blive adskilt fra deres kære og derefter vende hjem til dem, kan forstærke disse symptomer, hvilket kan forklare, hvorfor familiemænd står over for hårdere symptomer.
Men Suzannah Creech, en klinisk psykolog og lektor i psykiatri ved University of Texas i Austin, fortæller Faderlig at der kan være en mere simpel forklaring – det er stressende at være forælder, og en kombination af hverdagens forældrestressfaktorer kunne bringe latente PTSD-symptomer frem. Hun tilføjer, at familieorienterede mennesker er mere motiverede til at søge behandling for medicinske problemer. Så dataene kan være skæve i retning af fædre, fordi fædre (og gifte mænd generelt) er mere tilbøjelige til at besøge lægen, når deres symptomer kommer ud af kontrol.
Estrada mener, at han var en del af sidstnævnte gruppe. "Jeg ville ikke have, at min datter skulle se mig på den måde."
Og med god grund. Der er nogle beviser for, at PTSD kan være "smitsom”, og at fædre, der lider af ubehandlede psykiske problemer, kan have negative konsekvenser for deres børn. Det er ikke sådan, at fædre på en eller anden måde kan videregive deres mareridt eller flashbacks til deres børn, forklarer Creech. I stedet kan specifikke PTSD-symptomer ændre specifik forældreadfærd, som igen kan forme et barns adfærd. I en nylig anmeldelse af 20 undersøgelser om emnet udgivet i Psykologiens grænser, Creech opdelte flashbacks, mareridt, paranoia, undgåelse og andre PTSD-symptomer i tre domæner - adfærdsmæssig undgåelse og akkommodation, kognitive processer og tematisk indhold og følelsesmæssigt forstyrrelser.
Estrada oplevede højst sandsynligt "adfærdsmæssig undgåelse og indkvartering", da han ikke var i stand til det gå i zoologisk have med sin datter, eller når han måtte forlade sin familie alene under en Sesamgade koncert. "Det var en meget tæt atmosfære, hvor alle sad omkring hinanden," husker han. "Jeg var nødt til at efterlade min datter med min kone og gå ud til bilen." For mange mennesker med PTSD ses undgåelse som et middel til at håndtere symptomer ved at fjerne sig selv fra stressende situationer. Alligevel er impulsen til at gøre det for klinikere som Creech et symptom i sig selv, snarere end en langsigtet løsning til at klare sig.
Heldigvis er symptomerne på undgåelse relativt godartede. Symptomer på relateret til "kognitive processer og tematisk indhold", på den anden side, kan virkelig begynde at skade børn. Dette domæne omfatter forvirring - individer med PTSD ser ofte magt, tillid, kontrol og intimitet på en skæv måde, hvilket fører til voldelig konflikt med romantiske partnere og familiemedlemmer, og kan få en far til at misfortolke et barns harmløse adfærd som overhængende trusler. "Når børn er aktive, kan de opføre sig dårligt, og det kan forårsage vanskeligheder i, hvordan forældre tolker den adfærd, som om det er med vilje, når det egentlig bare er børn, der er børn," siger Creech.
Disse negative adfærd ser ud, når de involverer "følelsesmæssige forstyrrelser". Nogle gange viser det sig som omsorgssvigt - fædre med PTSD kan have problemer med at reagere på et barns positive eller negative følelser og undlade at udvikle en sund tilknytning til deres børn. Andre gange viser dette sig som følelser af vrede og skam, som tragisk nok kan føre til børnemishandling. Men Creech advarer om, at dette ikke er nogen grund til at antage, at en far med PTSD nødvendigvis vil række en hånd op til sine familiemedlemmer. "Der er masser af forældre med PTSD, som ikke er voldelige," siger hun.
Estrada siger, at han aldrig har følt sig voldelig som følge af sin PTSD, men bestemt oplevede afstumpede følelsesmæssige reaktioner. Han husker, at han kæmpede for at få del i sin datters begejstring, selv da hun var ekstatisk. "Det var mere social angst og isolation," siger han. "Intet fik mig til at knække."
I dag har Estrada tre børn i alderen 4, 6 og 7 og arbejder på at håndtere sine PTSD-symptomer med en kombination af terapi og medicinsk marihuana, som han hævder har hjulpet ham med at håndtere både hans sociale angst og søvnproblemer (selvom han stadig har mareridt næsten hver nat). Estrada siger, at han også har fundet ud af, at CrossFit og Jiu-Jitsu hjælper med at rense hans sind og holde ham i form. I 2015 grundlagde han organisationen Udholdenhed for veteraner, som arbejder på at oprette gruppefitnessprogrammer for personer, der lider af PTSD, og han har bestilt en undersøgelse for at afgøre, om træningsterapi er en effektiv behandling for veteraner, der lider af traumer.
Klinikere som Creech bifalder fædre for at arbejde for at skabe en sund balance og håndtere deres symptomer, men hun understreger, at der ikke er nogen kur mod PTSD ud over Kognitiv bearbejdningsterapi og Langvarig eksponering. Da mere forskning fortsætter med at bekræfte, at det at få børn intensiverer oplevelsen af PTSD, mener Creech, at fædre måske endda har brug for specialiseret kognitiv terapi, som endnu ikke eksisterer. En af hendes seneste undersøgelser fandt ud af, at når forældre rapporterede højere niveauer af forældretilfredshed, var deres symptomer på PTSD mindre alvorlige. Dette tyder på, at den ultimative kur kan ligge i interventioner, der letter mere positive forældre-barn-interaktioner - interventioner, der sandsynligvis også vil hjælpe børn.
"Vi er virkelig nødt til at tænke over, hvordan vi kan hjælpe med at mindske indvirkningen på barnets adfærdsmæssige sundhed," siger Creech. "Men er der også måder, hvorpå vi kan styrke forældre-barn-relationen, som forbedrer forældrenes mentale sundhed?"
