Für viele amerikanische Eltern ist das Wort „Bestrafung“ ruft Visionen von Kindern hervor, die unter den mahnenden Blicken rotgesichtiger Erwachsener weinen. Diese Ideen von verärgert, tränenverursachend Vergeltung für Missetaten ist tief in den calvinistischen Wurzeln der Nation verwurzelt. Schließlich haben die ersten Kolonisten selten eine Strafe erhalten, die ihnen nicht gefiel, besonders wenn es um Kinder ging, deren sterbliche Seelen waren in solcher Gefahr, dass eine brutale Auspeitschung bewundernswerter war als eine Ewigkeit in der Hölle aufgrund von Ungehorsam.
Aber im Kern ist Bestrafung ein einfaches und nützliches psychologisches Werkzeug. Es ist der Kontrapunkt zu seiner galanteren Schwester: Belohnung. Während Belohnung ein Mechanismus ist, der ein Verhalten verstärkt, ist Bestrafung ein Mechanismus, der ein Verhalten verringert. Als solches kann es subtil oder brutal sein. Aber es ist keine Bestrafung, es sei denn, es verringert ein Verhalten.
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„Wenn Sie über Bestrafung im technischen Sinne nachdenken“, sagt Dr. Nancy Darling, Lehrstuhlinhaberin für Psychologie am Oberlin College, „dann ist es eine Strafe, meine Stimme zu erheben.“ Aber nur, wenn es ein Verhalten ändert. Was bedeutet, dass ein Großteil der Wirksamkeit einer Bestrafung von dem Kind abhängt, das ein Elternteil bestraft, wie und warum die Bestrafung genutzt wird und welche Ergebnisse nach der Bestrafung erwartet werden.
Der wichtigste Punkt ist, dass die Bestrafung die grundlegende Beziehung zwischen einem Elternteil und einem Kind nicht untergraben sollte. Bestrafungen oder gar Strafandrohungen, die beispielsweise das Sicherheitsgefühl eines Kindes gefährden, sind besonders schädlich und wirkungslos. Das gilt auch für Strafen, die nicht an vernünftige, konsistente Regeln gebunden sind.
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Diese Art von Bestrafung kann zu einer kurzfristigen Duldung führen, aber sie hält selten an. „Wenn Sie nur versuchen, Compliance zu erreichen, müssen Sie die ganze Zeit Macht durchsetzen, was anstrengend ist“, sagt Darling. "Und es funktioniert nicht, wenn Sie nicht da sind."
Kinder, die nur um der Einhaltung willen ohne Konsequenz oder Grund konsequent bestraft werden, werden ebenfalls ängstlich. Das liegt daran, dass sie laut Darling nicht wissen werden, wie sie sich ohne externe Stromversorgung verhalten sollen.
Der wahre Trick besteht also darin, Bestrafung nur dann anzuwenden, wenn es gut etablierte Regeln gibt, die auf Werten basieren. „Wenn Sie vernünftige Regeln aufstellen, die Ihr Kind versteht und konsistent sind, wird es die meiste Zeit tun, was es tun soll“, sagt Darling. "Manchmal werden sie es nicht tun, weil es ein Schmerz im Nacken ist."
In diesem Fall schlägt Darling vor, die Kinder an die Rechtmäßigkeit Ihrer Anfrage zu erinnern. Eltern sollten sich etwas Zeit nehmen, um ihre Kinder daran zu erinnern, dass sie wie alle anderen eine Pflicht gegenüber der Familie haben. Wenn ein Kind sich dennoch dazu entschließt, sich nicht daran zu halten, ist manchmal eine Bestrafung erforderlich.
Ohne Liebe dürfe es jedoch keine Strafe geben, erklärt Darling. „Das Einzige, was Eltern bei ihren Kindern wirkliche Macht gibt, ist bedingungslose Liebe“, sagt sie. „Sie müssen wissen: ‚Ich bin immer für dich da. Ich bin vielleicht enttäuscht von dir. Ich bin vielleicht sauer auf dich. Aber ich liebe dich immer.’“
Und hier sollte die Belohnung angewendet werden. Aber die Belohnung muss kein schmeichelndes Lob oder Medaillen oder Süßigkeiten und Spielzeug sein, erklärt Darling. Tatsächlich kann es so einfach sein wie aufrichtige Dankbarkeit. Und es funktioniert. Aber nur, wenn ein Elternteil die Belohnung konsequent nutzt. „Es ist eine Gewohnheit“, sagt Darling. „Wir müssen unseren Kindern die ganze Zeit Danke sagen. Es ist keine große Sache. Das ist alles, was Sie für eine Belohnung brauchen.“
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