Conrad Anker, αρχηγός της The North Face Global Athlete Team και ένας από τους περισσότερους στον κόσμο σεβαστοί ορειβάτες, δεν περίμενα να γίνω γονιός. Το 1999, ο Anker έχασε τον καλύτερο φίλο του και συχνό αναρριχητικό σύντροφο Alex Lowe, έναν 40χρονο πατέρα που θεωρείται ευρέως ο μεγαλύτερος ορειβάτης της γενιάς του, από μια χιονοστιβάδα στο Θιβέτ. Οι δύο άνδρες, μέλη μιας ομάδας που προσπαθούσε να γίνουν οι πρώτοι Αμερικανοί που έκαναν σκι σε μια κορυφή 8.000 μέτρων, είχαν κάνει πεζοπορία ψηλά στις πίστες των 26.289 ποδιών Shishapangma με τον εικονολήπτη της αποστολής David Bridges όταν η φονική χιονοστιβάδα κατέστρεψε τα νότια του βουνού πρόσωπο. Ο Anker τραυματίστηκε σοβαρά ⏤ έσπασε το πλευρό του, έσπασε το κεφάλι⏤ αλλά δεν θάφτηκε. Ο Lowe και οι Bridges δεν ήταν τόσο τυχεροί.
Η ομάδα πέρασε δύο ημέρες αναζητώντας τους.
Πίσω στο σπίτι στο Bozeman της Μοντάνα, ο Anker έκανε ό, τι περνούσε από το χέρι του για να βοηθήσει τη χήρα του Lowe, Jenni, να μεγαλώσει τα τρία αγόρια της, τα οποία ήταν τότε 5, 8 και 12 ετών. Αυτός και η Τζένι περνούσαν όλο και περισσότερο χρόνο μαζί και τελικά ερωτεύτηκαν (η ιστορία τους καταγράφεται στο ντοκιμαντέρ του 2015
“Το να βρίσκεσαι σε εξωτερικό χώρο σου διδάσκει την αυτοδυναμία, συνεργασία μέσα σε μια ομάδα και αναδεικνύει μια αίσθηση ταπεινότητας και αποδοχής των άλλων ανθρώπων», είπε λέει ⏤ αλλά αναγνωρίζει ότι τη στιγμή που ενσωματώθηκε στην οικογένεια Lowe, τα αγόρια ήταν ήδη υπαίθρια. «Το να βγουν έξω ήταν αναπόσπαστο μέρος του τρόπου με τον οποίο τους μεγάλωσαν η Τζένι και ο Άλεξ».
Ο Anker και η Jenni σχεδίασαν οικογενειακές πεζοπορίες και πήγαν τα αγόρια για σκι στο κοντινό Bridger Bowl. Στο διάλειμμα της άνοιξης, όλοι μαζεύτηκαν στο βαν για υπαίθριες διακοπές, συνήθως στην έρημο της νότιας Γιούτα. Και φυσικά, ο Anker σκαρφάλωσε με τα αγόρια ⏤ όταν εκδήλωναν ενδιαφέρον, κάτι που έκαναν συχνά.
Ωστόσο, ο Anker και η Jenni δεν ήθελαν απλώς να μεγαλώσουν ορειβάτες. Ήθελαν να μεγαλώσουν καλά στρογγυλεμένους νέους. Αποφάσισαν να αναθέσουν στα αγόρια να επιτύχουν τρεις στόχους που δεν σχετίζονται με την ύπαιθρο: να παίξουν ένα μουσικό όργανο, να μιλήσουν μια δεύτερη γλώσσα και να παρακολουθήσουν κολέγιο. (Ο Anker σημειώνει ότι δεν όριζαν ότι έπρεπε να το κάνουν τα αγόρια αποφοιτώ από το κολέγιο, αλλά ήθελαν να πάνε και να πάρουν μια μορφωμένη απόφαση σχετικά με αυτό.)
Καθώς τα αγόρια μεγάλωσαν στην εφηβεία τους, ο Anker και η Jenni αναγνώρισαν ότι η ανατροφή παιδιών σε εξωτερικούς χώρους στις Η.Π.Α. μπορεί να έχει ένα κοινωνικό τίμημα, και έτσι τους επέτρεψαν να επιλέξουν πώς θέλουν να ξοδέψουν δωρεάν χρόνος. Και οι τρεις συνέχισαν να έλκονται προς την ύπαιθρο, με τον Μαξ να ακολουθεί πιστά τα βήματα των βιολογικών και θετών πατέρων του. Όταν έκλεισε τα 18, ζήτησε από τον Anker να τον βοηθήσει να ανέβει το Denali, το ψηλότερο βουνό της Βόρειας Αμερικής. (Οι δυο τους το επιχείρησαν αλλά κατέληξαν να γυρίσουν πίσω λίγο πριν την κορυφή των 20.146 ποδιών λόγω καταιγίδας.)
«Τα παιδιά μας ήταν κάπως ακραία όταν επρόκειτο για οργανωμένα αθλήματα», λέει ο Anker. «Ο Σαμ [ο μεσαίος γιος] θα ήταν εκεί έξω στο γήπεδο ποδοσφαίρου κοιτάζοντας τα σύννεφα». Αλλά πιστεύει ότι αξίζει τον κόπο. «Τα οργανωμένα αθλήματα, με επίκεντρο τον ανταγωνισμό, δεν σου δίνουν τις ίδιες δεξιότητες». Αν και είχε κανένα από τους τρεις γιους τους δεν ήταν τόσο ύπαιθρος, ο Anker δεν πιστεύει ότι θα είχε σημασία για αυτόν και Η Τζένη. «Εκτέθηκαν στις βασικές αρχές [του εξωτερικού χώρου] όταν ήταν πολύ νέοι και ήταν ελεύθεροι να δημιουργήσουν και να χαράξουν το δικό τους μονοπάτι καθώς μεγάλωναν», λέει. Εφόσον ένα παιδί δεν είναι καταστροφικό για τον εαυτό του, τους άλλους ανθρώπους ή τα ζώα, προσθέτει ο Anker, και έχει κάτι για το οποίο του αρέσει - το οποίο θα μπορούσε να είναι εξίσου εύκολα Lego με τα βουνά - όλα είναι καλά.
