Όταν αξιωματούχοι της κυβέρνησης της πόλης του Ώστιν δημιούργησαν ένα πρόγραμμα γονικής άδειας για δημοτικούς υπαλλήλους το 2013, κατάφεραν να μιμηθούν τις ευρωπαϊκές πολιτικές ενώ έκαναν τα πράγματα μεγαλύτερα στο Τέξας. Η πόλη αγκάλιασε ένα πρόγραμμα που προσφέρει στους υπαλλήλους που γίνονται γονείς (είτε μέσω βιολογικής γέννησης είτε μέσω γραφειοκρατικής υιοθεσίας) έως και 30 εργάσιμες ημέρες εκτός γραφείου στο 100% της συνήθους αμοιβής τους. Σε μια χώρα που είναι διαβόητη τσιγκούνη με γονική άδεια, που προσφέρει ανταγωνιστικά προνόμια από το μέλλοντα Fortune 500 και εταιρείες υψηλής τεχνολογίας. Αν και ορισμένοι ψηφοφόροι είχαν αρχικά επιφυλάξεις, το πρόγραμμα έχει ωριμάσει σε κάτι που πλησιάζει –τουλάχιστον στο πλαίσιο της διακυβέρνησης της πόλης– σε μια αμείωτη επιτυχία.
«Νομίζω ότι αν οι εργοδότες είχαν τον τρόπο τους, θα αποθάρρυναν ενεργά τους άνδρες από το να πάρουν άδεια. Είτε δεν πιστεύουν ότι είναι σημαντικό, είτε πιστεύουν ότι η επιχείρησή τους είναι πιο σημαντική», λέει ο Bryan Dore, ο οποίος πήρε τις πλήρεις έξι εβδομάδες άδειας όταν η γυναίκα του γέννησε την κόρη τους το 2015. «Η πόλη του Όστιν πηγαίνει στη σωστή κατεύθυνση παρέχοντας θετικά άδεια μετ' αποδοχών. Είναι σαν να λένε «Εσύ
Ο Dore έχει μια θέση στην πρώτη σειρά για την ανάλυση κόστους-οφέλους της πολιτικής άδειας. Είναι ο Διευθυντής Αποζημιώσεων της πόλης. Αλλά ο Dore είναι επίσης ιδιώτης και πατέρας και, σε αυτόν τον ρόλο, ανησυχεί για το κόστος για τα παιδιά, τους πατέρες και τις μητέρες από την γονική άδεια. Γνωρίζει πόσο πίσω έχουν μείνει οι Ηνωμένες Πολιτείες στο θέμα και ότι, στο ευρύτερο πλαίσιο ανεπτυγμένες χώρες, το έργο του Ώστιν έχει καθυστερήσει πολύ λίγο – κάτι που δεν σημαίνει ότι είναι σε καμία περίπτωση ασήμαντος.
Ο Joyce Beebe, ερευνητής στο Baker Institute Center for Public Finance, έχει μελετήσει εκτενώς τη γονική άδεια και πιστεύει ότι το πιο ασυνήθιστο μέρος της εξίσωσης του Austin είναι η αμοιβή. Η πλήρης αμοιβή δεν είναι φυσιολογική, καθώς «οι περισσότεροι οργανισμοί το βλέπουν ως οικονομικό βάρος». Στην Καλιφόρνια, στο Ρόουντ Άιλαντ και στο Νιου Τζέρσεϊ, πολιτείες με τις πολιτικές γονικής άδειας, η Beebe ανακάλυψε ότι τα περισσότερα προγράμματα επιτρέπουν έξι έως οκτώ εβδομάδες εκτός γραφείου σε ποσοστό 60 έως 70 τοις εκατό πληρωμή. ("Μην κάνετε την άδεια πολύ μεγάλη", αστειεύεται κάπως, "αλλιώς οι άνθρωποι δεν θα θέλουν να επιστρέψουν.") Αλλά κορυφαία ιδρύματα και τεχνολογία οι εταιρείες προσφέρουν όλο και περισσότερο συναρπαστικά προγράμματα γονικής άδειας ως σημαντικό επίδομα εργαζομένων, για λόγους ανταγωνισμού για ταλέντο.
Με άλλα λόγια, ο Όστιν ακολούθησε μια ασυνήθιστη προσέγγιση και έγινε επιθετικός στο να φλερτάρει τους καλύτερους διαθέσιμους εργάτες. Οι περισσότερες κυβερνήσεις των πόλεων δεν το κάνουν αυτό, κάτι που είναι πρόβλημα γιατί οδηγεί σε φθορές των εργαζομένων και στην έξοδο της θεσμικής γνώσης. Υπάρχει λόγος που οι αξιωματούχοι μετρούν τώρα την υγεία του προγράμματος σε σχέση με τον αριθμό των ατόμων, ιδιαίτερα των πατέρων, που το επωφελούνται.
«Μέχρι στιγμής, 798 πατέρες έχουν επωφεληθεί από το πρόγραμμα γονικής άδειας», λέει το μέλος του δημοτικού συμβουλίου του Ώστιν. Κάθι Τόβο. «Αντί να αφιερώνουν όλο τον χρόνο τους αμέσως, έχω ακούσει ανέκδοτα ότι κάποιοι εργάζονται μισές μέρες για να αντλήσουν πιο αργά από τη συνολική τους κατανομή των 240 ωρών άδειας. Οι υπάλληλοί μας το εκτιμούν και η ανταπόκριση ήταν συντριπτικά θετική».
Η έρευνα έχει δείξει ότι ένα ισχυρό πρόγραμμα γονικής άδειας σε επίπεδο οργανισμού που δεν αφορά η ίδια με το φύλο ενός γονέα θέτει το πλαίσιο ώστε οι νέοι μπαμπάδες να είναι συντονισμένοι με την ανάπτυξή τους οικογένεια. Έρευνες έχουν δείξει επίσης ότι η παρουσία των πατεράδων κάνει τεράστια διαφορά στην υγεία και την ανάπτυξη των παιδιών. Κατά μία έννοια, το Austin φροντίζει την επόμενη γενιά του φροντίζοντας τους πάνω από 15.000 υπαλλήλους του.
Όταν ο οικονομικός διευθυντής του Ώστιν Μάθιου Κλάιτς ξεκίνησε την άδειά του τον Νοέμβριο του 2016 για να καλωσορίσει τη νέα του κόρη στην οικογένεια, ήταν ευχαριστημένος από το πόσο απλό ήταν.
«Ήταν αρκετά ανώδυνο. Υπήρχαν ίσως δύο έγγραφα που έπρεπε να υπογράψω. Έδωσα επίσης επαλήθευση των γεγονότων γέννησης, που είναι ένα τυπικό έντυπο που σας δίνεται στο νοσοκομείο», θυμάται. «Το μόνο πράγμα που απαιτούσε ο προϊστάμενός μου από εμένα ήταν μια λίστα με τα καθήκοντά μου και ποιος θα τα αναλάμβανε όσο έλειπα. Είχα όλη μου την ενέργεια για την κόρη μου».
Η σύζυγος του Κλάιτς πήρε εννέα εβδομάδες άδεια άνευ αποδοχών από τη δουλειά της και έπρεπε να χρησιμοποιήσει τον χρόνο των διακοπών για να το κάνει. Αυτό αντιπροσώπευε μια έντονη αντίθεση καθώς είναι επίσης κρατική υπάλληλος. Η διαφορά? Εργάζεται για την πολιτεία του Τέξας. Η δική της ήταν η πιο χαρακτηριστική εμπειρία.
«Ήταν ένα πολύ πολύτιμο όφελος για μένα να έχω λίγο χρόνο δέσιμο ένας προς έναν και να συνηθίσω στην αλλαγή του τρόπου ζωής», προσθέτει ο Clites.
Τι κάνει στην άλλη πλευρά αυτής της μεγάλης μετάβασης; Λοιπόν, εργάζεται για την πόλη του Ώστιν. Είναι χαρούμενος για αυτό.
