Οι νευροεπιστήμονες λένε ότι περίπου το 90 τοις εκατό της ανάπτυξης του εγκεφάλου συμβαίνει στην ηλικία των πέντε ετών. Η διαδικασία ξεκινά στη μήτρα και ενώ συνεχίζεται στην ενήλικη ζωή, ο εγκέφαλος αναπτύσσεται με πολύ ταχύτερο ρυθμό κατά τις πρώτες 1.000 ημέρες της ζωής από ό, τι σε οποιαδήποτε άλλη στιγμή. Εκείνα τα πρώτα χρόνια είναι όταν το εγκέφαλος είναι το πιο «πλαστικό», που σημαίνει ότι έχει τη μεγαλύτερη ικανότητα να παρατηρεί, να προσαρμόζεται και να μαθαίνει νέες δεξιότητες και ικανότητες, από την αναγνώριση των προσώπων των γονέων μέχρι το τσάκισμα του Cheerios μέχρι την ομιλία και το περπάτημα.
Αλλά ο εγκέφαλος όλων των παιδιών δεν προχωρά με τον ίδιο ρυθμό ή με τον ίδιο τρόπο. Η ανάπτυξη του εγκεφάλου καθοδηγείται από ένα μείγμα γενετικής, διατροφής που ξεκινά από τη μήτρα και του πρώιμου περιβάλλοντος και των αλληλεπιδράσεων του παιδιού με τους ανθρώπους. Εκθεση σε τοξίνες, λοιμώξεις ή χρόνιο στρες - είτε στη μήτρα είτε μετά τον τοκετό - μπορούν επίσης να επηρεάσουν την ανάπτυξη του εγκεφάλου, και συνήθως όχι με καλό τρόπο.
Το πώς αναπτύσσεται ο εγκέφαλος εκείνα τα πρώτα χρόνια θέτει τα θεμέλια για μελλοντική μάθηση, συμπεριφορά και σχέσεις με άλλους ανθρώπους. Αυτός είναι ένας μεγάλος λόγος για τον οποίο είναι τόσο σημαντικό για τις μέλλουσες μαμάδες να τρώνε υγιεινά φαγητά, ξεκουραστείτε πολύ και προσπαθήστε να το κάνετε μετριάστε το άγχος — και στη συνέχεια, μόλις γεννηθεί το παιδί, οι γονείς να παρέχουν ένα περιποιητικό, ασφαλές περιβάλλον και να προσφέρουν μια διατροφή κατάλληλη για την ηλικία, πλούσια σε θρεπτικά συστατικά.
Στην πραγματικότητα όλοι γεννιόμαστε με τα περισσότερα από τα εγκεφαλικά κύτταρα που θα έχουμε ποτέ. Σωματικά, ο εγκέφαλος ενός νεογέννητου μοιάζει αρκετά με τον εγκέφαλο ενός ενήλικα. «Οι περισσότερες δομές μεγαλώνουν καθώς ο εγκέφαλος μεγαλώνει, αλλά δεν συμβαίνει ότι ένα μέρος του εγκεφάλου είναι αναλογικά πολύ μικρότερο όταν γεννιόμαστε», λέει. Elizabeth Norton, Ph. D., διευθυντής του Εργαστηρίου Νευροεπιστήμης Language, Education and Reading στο Northwestern University.
Αυτό που οδηγεί την ανάπτυξη του εγκεφάλου, λοιπόν, είναι οι εκατομμύρια νευρικές συνδέσεις που δημιουργούνται μεταξύ των εγκεφαλικών κυττάρων και των περιοχών του εγκεφάλου καθώς τα μωρά μεγαλώνουν σε μικρά παιδιά και τελικά σε μεγάλα παιδιά. Αυτές οι συνδέσεις, που ξεκινούν απλές και γίνονται όλο και πιο περίπλοκες, υπαγορεύουν τις δεξιότητες και τις ικανότητες που μπορούμε αποκτούν σε διάφορα στάδια της ζωής, όπως και ένα ευρύ φάσμα βιολογικών διεργασιών που βοηθούν στην οικοδόμηση του εγκεφάλου κύκλωμα.
Προφανώς, ένας γονέας δεν μπορεί να δει τι συμβαίνει μέσα στον εγκέφαλο του παιδιού του για να γνωρίζει αν αναπτύσσεται σωστά ή όχι. Αντίθετα, το καλύτερο στοίχημά τους για συγκριτική αξιολόγηση είναι να αναζητήσουν αναπτυξιακά ορόσημα, όπως όταν το μωρό τους μαθαίνει να χαμογελά ή όταν το νήπιό τους αρχίζει να μιλάει με προτάσεις. Ορόσημα όπως αυτά είναι ουσιαστικά εκδηλώσεις νέων συνδέσεων που γίνονται μέσα στον αναπτυσσόμενο εγκέφαλο.
Όμως, προειδοποιεί ο Norton, τα ορόσημα δεν είναι τέλεια επιστήμη. Λέει ότι είναι δύσκολο να αποδοθεί κάποιο συγκεκριμένο ορόσημο σε ένα μοναδικό μέρος της νευροανάπτυξης. Αντίθετα, είναι η συσσώρευση αλλαγών που συμβαίνουν μέσα στον εγκέφαλο. Ο χρόνος κατά τον οποίο ορισμένες βιολογικές διεργασίες κορυφώνονται καθορίζει πότε ένα παιδί θα αρχίσει να γελάει, να μάθει γλώσσα ή να μάθει να διαβάζει.
Οι γονείς θα πρέπει επίσης να έχουν κατά νου ότι η ηλικία στην οποία τα παιδιά συναντούν συγκεκριμένα ορόσημα μπορεί να διαφέρει από παιδί σε παιδί. Μπορούν ακόμη και να διαφέρουν μεταξύ δύο παιδιών με τα ίδια γονίδια ή δύο παιδιών με διαφορετικά γονίδια αλλά που ζουν στο ίδιο περιβάλλον. «Αν το παιδί κάτω από το μπλοκ δείχνει ένα ορόσημο και το δικό σας όχι, αυτό δεν σημαίνει ότι είστε απαραίτητα να κάνετε οτιδήποτε λάθος ή ότι ο εγκέφαλος του παιδιού σας δεν αναπτύσσεται τόσο καλά όσο εκείνου του παιδιού», Norton λέει.
Στάδιο εγκεφάλου: Στη μήτρα
Τι συμβαίνει: Μεταξύ των πολλών διεργασιών που συμβαίνουν στη μήτρα, οι δύο κύριες είναι η δημιουργία εγκεφαλικών κυττάρων και η μετανάστευση των νευρώνων. «Μόλις δημιουργηθούν τα εγκεφαλικά κύτταρα, μία από τις κύριες εργασίες τους είναι να σχηματίσουν έναν εγκέφαλο που να λειτουργεί όσο το δυνατόν καλύτερα», λέει ο Norton. «Το κάνουν αυτό με νευρωνική μετανάστευση, που σημαίνει μετακίνηση προς τα μέρη του εγκεφάλου όπου είναι σχεδιασμένα να ταιριάζουν. Αυτό θα μπορούσε να είναι βαθιά στον ιππόκαμπο, όπου αποθηκεύουμε τις αναμνήσεις, ή στο τμήμα του κινητικού φλοιού που μας βοηθά να κινήσουμε το αριστερό μας χέρι».
Επειδή η νευρωνική μετανάστευση συμβαίνει στη μήτρα, καθοδηγείται σε μεγάλο βαθμό από τη γενετική. «Υπάρχει μια ιδέα ότι πολλές διαταραχές με γενετική βάση μπορεί να δρουν στη μετανάστευση των νευρώνων στη μήτρα», λέει ο Norton. «Για παράδειγμα, τα γονίδια που σχετίζονται με δυσλεξία μπορεί να επηρεάσει τον τρόπο με τον οποίο αυτοί οι νευρώνες μεταναστεύουν, που σημαίνει πως ο εγκέφαλος διαμορφώνεται πριν από τη γέννηση κάνει κάποιον είτε καλύτερο είτε χειρότερο κατάλληλο για να είναι καλός αναγνώστης».
Ορόσημα: Τα μωρά αρχίζουν να αναπτύσσουν τα κινητικά και αισθητηριακά τους συστήματα στη μήτρα. Όσον αφορά τις αισθήσεις, η αφή συνήθως έρχεται πρώτη στο διαδίκτυο, ήδη από τις οκτώ εβδομάδες κύησης. Περίπου στις 11 εβδομάδες, αρχίζουν να χρησιμοποιούν τα χέρια και τα πόδια τους για να αισθάνονται το περιβάλλον και το σώμα τους. Επίσης, ανταποκρίνονται στις κινήσεις της μητέρας τους, μερικές φορές με κλωτσιές.
Η αίσθηση της ακοής των μωρών κλωτσάει επίσης από νωρίς. Περίπου στις 20 εβδομάδες κύησης, τα αυτιά τους είναι αρκετά καλά ανεπτυγμένα. Ξεκινώντας περίπου την 26η ή την 27η εβδομάδα, μπορούν να ανταποκριθούν σε ήχους και δονήσεις όπως ο καρδιακός παλμός της μητέρας τους ή, ας πούμε, ένας υπέρηχος που εφαρμόζεται στην κοιλιά της. Όσο περνά ο καιρός, μπορεί να αρχίσουν να αναγνωρίζουν και να ανταποκρίνονται στις φωνές των γονιών τους.
«Τα μωρά γεννιούνται έχοντας τη δυνατότητα να ακούν – στην πραγματικότητα, το ακουστικό σύστημα είναι σχεδόν ενήλικο κατά τη γέννηση», λέει ο Norton. «Γνωρίζουμε ότι ακούνε στη μήτρα γιατί αν ένα μωρό είναι λεπτών ή ωρών και του παίζετε ομιλία σε μια γλώσσα που είναι ρυθμικά παρόμοια με τη γλώσσα που άκουσαν στη μήτρα, θα το αναγνωρίσουν. Υπάρχουν επίσης μελέτες που δείχνουν ότι μέσα στις πρώτες δύο ημέρες, τα μωρά μπορούν να πουν τη φωνή της μητέρας τους από τη φωνή ενός άλλου ομιλητή».
Η όραση αρχίζει να αναπτύσσεται και κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, αν και όχι τόσο πλήρως όσο η ακοή. «Υπολογίζουμε ότι κατά τη γέννηση, η οπτική οξύτητα των μωρών είναι 20/200 ή χειρότερη, επομένως όλα είναι λίγο θολά», λέει ο Norton. «Ωστόσο, αν τους δείξετε μια φωτογραφία ενός [σωστού] ανθρώπινου προσώπου και μια άλλη με μέρη του προσώπου ανακατεμένα, όπως τα μάτια στο κάτω μέρος και η μύτη στο πλάι, τα μωρά ενδιαφέρονται περισσότερο για την εικόνα που μοιάζει περισσότερο με πρόσωπο."
Στάδιο εγκεφάλου: Γέννηση έως 12 μήνες
Τι συμβαίνει: Μόλις γεννηθεί ένα παιδί, ο Norton λέει ότι οι αναπτυξιακές διεργασίες συμβαίνουν συνεχώς σε σχέση με τα ξεκάθαρα βήματα. «Μετά τη γέννηση και τα πρώτα χρόνια, υπάρχουν τρεις κύριες διαδικασίες που συμβαίνουν, όλες σε μια συνέχεια», λέει. «Δεν είναι σαν να σταματά μια διαδικασία και να ξεκινά μια άλλη – είναι κύματα διεργασιών που κορυφώνονται σε διαφορετικούς χρόνους».
Μια τέτοια διαδικασία είναι οι νευρώνες που δημιουργούν νέες συνδέσεις μεταξύ τους. «Αυτό βοηθά στη σύνδεση διαφορετικών τμημάτων του εγκεφάλου που πρέπει να συνεργάζονται και να επικοινωνούν αποτελεσματικά», λέει ο Norton. Ένας τρόπος με τον οποίο τα εγκεφαλικά κύτταρα το κάνουν αυτό είναι με την ανάπτυξη περισσότερων δενδριτών, οι οποίοι ουσιαστικά είναι «βραχίονες» που απλώνουν το χέρι και συνδέονται με άλλα εγκεφαλικά κύτταρα.
Η δεύτερη διαδικασία είναι το κλάδεμα. «Από νωρίς, ο εγκέφαλος κάνει επιπλέον κύτταρα και συνδέσεις «για κάθε περίπτωση», για να επιτρέψει την ευελιξία όπου χρειάζεται», λέει ο Norton. «Στη συνέχεια βρίσκει απολύσεις ή συνδέσεις που δεν χρειάζεται πραγματικά και τις αποσύρει για να επικεντρωθεί σε αυτές που χρειάζεται».
Η τρίτη μεγάλη διαδικασία είναι η μυελίνωση, ή η ανάπτυξη λευκής ουσίας, η οποία λέει ο Norton συμβαίνει στα είκοσί μας και ακόμη και μετά. «Οι νευρώνες που συνηθίζονται πολύ τυλίγονται σε μια μικρή επικάλυψη λευκής ουσίας, όπως ηλεκτρική ταινία, που βοηθά τα μηνύματα να ταξιδεύουν πιο γρήγορα και πιο αποτελεσματικά», εξηγεί.
Σύμφωνα με τον Norton, η νευρική συνδεσιμότητα, το κλάδεμα και η μυελίνωση ξεκινούν το καθένα με διαφορετικές ακολουθίες σε διαφορετικές μέρη του εγκεφάλου, ξεκινώντας από τα αισθητήρια και κινητικά συστήματα, συνεχίζοντας τις εξελίξεις που ξεκίνησαν μήτρα. «Όταν γεννιόμαστε για πρώτη φορά, δεν χρειάζεται να κάνουμε περίπλοκη κοινωνικο-γνωστική σκέψη όπως θα κάναμε στο γυμνάσιο, όταν σκεφτόμαστε πράγματα όπως ποιος είναι περισσότερο ή λιγότερο δημοφιλής από εμάς», λέει. «Η πρώτη μας δουλειά είναι να καταλάβουμε το περιβάλλον στο οποίο βρισκόμαστε και να μάθουμε πώς να αλληλεπιδρούμε με αυτό».
Μία από αυτές τις δουλειές είναι η εκμάθηση γλώσσας. Κατά τη διάρκεια του πρώτου έτους της ζωής, ο Norton λέει ότι τα μωρά βιώνουν μια ευαίσθητη περίοδο - μια περίοδο κατά την οποία το Ο εγκέφαλος αναμένει ή αντιδρά πιο έντονα σε ορισμένες πληροφορίες – καθιστώντας την εκμάθηση γλώσσας τόσο εύκολη όσο δυνατόν. «Ο εγκέφαλος συνδέει ακουστικές πληροφορίες και γνωστικές και κοινωνικές πληροφορίες για να μάθει τη γλώσσα», λέει. «Τα μωρά αρχίζουν να συνειδητοποιούν ότι όλοι οι άνθρωποι γύρω τους μιλούν μια γλώσσα, έτσι δίνουν περισσότερη προσοχή σε αυτήν και τα καταλαμβάνουν όλα».
Ορόσημα: Από τη γέννηση, τα μωρά αρχίζουν να ωριμάζουν πολύ γρήγορα. Λόγω του σημείου στον εγκέφαλο που αρχίζει η νευρική συνδεσιμότητα, το κλάδεμα και η μυελίνωση, τα πρώτα μεγάλα ορόσημα που αναγνωρίζουν οι γονείς είναι στους αισθητηριοκινητικούς τομείς.
Τους πρώτους τρεις μήνες, τα περισσότερα νεογέννητα μετατρέπονται σε ταλαντευόμενο κεφάλι στο να μπορούν να σηκώνουν το κεφάλι και το στήθος τους όταν ξαπλώνουν μπρούμυτα, σύμφωνα με την Mayo Clinic. Μαθαίνουν επίσης να χαμογελούν και να πιάνουν αντικείμενα με τα χέρια τους. Η όρασή τους ρυθμίζεται επίσης, επιτρέποντάς τους να εστιάζουν σε κοντινά πρόσωπα, να αναγνωρίζουν πρόσωπα από πιο μακριά και να ακολουθούν κινούμενα αντικείμενα με τα μάτια τους.
Κατά τη διάρκεια του σταδίου των τεσσάρων έως έξι μηνών, τα μωρά γενικά αρχίζουν να σηκώνουν τα χέρια τους, να βάζουν βάρος στα άκρα τους, να προωθούνται και τελικά να κάθονται όρθια αν βοηθηθούν στην καθιστή θέση. Θα αρχίσουν να πιάνουν περισσότερα αντικείμενα και να τα κολλάνε στο στόμα τους και θα αρχίσουν να διακρίνουν χρώματα και σχέδια. Τα μωρά σε αυτήν την ηλικιακή ομάδα μπορεί να αρχίσουν να φλυαρούν και να αισθάνονται διαφορετικά συναισθήματα από διαφορετικούς τόνους φωνής.
Μέχρι τους εννέα μήνες, τα μωρά συχνά μπορούν να κυλήσουν χωρίς προβλήματα, να κάθονται όρθια ή ακόμα και να σηκωθούν χωρίς πολλή ή καμία βοήθεια και να αρχίσουν να κάνουν σκούτερ ή να μπουσκάρουν. Η επιδεξιότητά τους βελτιώνεται σημαντικά, βοηθώντας τους να μεταφέρουν αντικείμενα από το ένα χέρι στο άλλο ή στο στόμα και ακόμη και να κρατούν σκεύη. Ενισχύονται επίσης οι επικοινωνιακές δεξιότητες των μωρών. Θα χρησιμοποιήσουν ήχους, χειρονομίες και εκφράσεις του προσώπου για να πουν τη γνώμη τους και η φλυαρία τους αρχίζει να έχει λίγο πιο νόημα. Επίσης, επειδή πλέον αναγνωρίζουν μέλη της οικογένειας, τείνουν να αγχώνονται με αγνώστους.
Μέχρι το τέλος του ενός έτους, μαζί με τις συνεχείς αισθητηριακές και κινητικές βελτιώσεις, τα μωρά θα έχουν κάνει πολύ δρόμο στην κατανόηση και την έκφραση της γλώσσας. Μπορούν να ανταποκριθούν σε αιτήματα, να προφέρουν λέξεις (όπως η μαμά και ο μπαμπάς!) και να αρχίσουν να μαθαίνουν λιγότερο γλώσσες που δεν έχουν ακούσει πριν, λέει ο Norton. Ταυτόχρονα, η γνωστικότητά τους βελτιώνεται σημαντικά και συχνά μιμούνται τους ανθρώπους γύρω τους προσπαθώντας να μάθουν πώς να κάνουν πράγματα μόνοι τους.
Στάδιο εγκεφάλου: 1 έως 3 έτη
Τι συμβαίνει: Εκτός από την περαιτέρω ανάπτυξη των αισθητηριακών και κινητικών συστημάτων και των γνωστικών λειτουργιών, τα πολύπλοκα εγκεφαλικά συστήματα αρχίζουν να αλληλεπιδρούν περισσότερο στην προσχολική ηλικία. «Καθώς ο εγκέφαλος μεγαλώνει, περνάμε από μεγάλες αλλαγές σε ξεχωριστά συστήματα, όπως π.χ μόλις στο οπτικό σύστημα ή μόλις το γνωστικό σύστημα, για τη σύνδεση διαφορετικών περιοχών και τη συνεργασία τους πιο αποτελεσματικά», λέει ο Norton. «Βλέπουμε ανάπτυξη σε περιοχές του εγκεφάλου του εγκεφάλου που υποστηρίζουν τη συναισθηματική επεξεργασία, τη λογική και τη λογική. Εδώ παίρνουμε «Ο Tommy δεν μοιράστηκε το παιχνίδι του, οπότε δεν πρόκειται να τον αφήσω να χρησιμοποιήσει το παιχνίδι μου».
Ορόσημα: Τα πρώτα χρόνια, τα παιδιά μαθαίνουν να περπατούν, να κλωτσάνε, να σκαρφαλώνουν, να σχεδιάζουν και κάθε είδους άλλες σωματικές κινήσεις, καθώς και να μιλούν με σύντομες προτάσεις. Η συνένωση διαφορετικών εγκεφαλικών συστημάτων τους βοηθά να ακολουθούν οδηγίες, να έχουν βασικές συνομιλίες, κατηγοριοποιήστε αντικείμενα, υποδείξτε αντικείμενα σε βιβλία με εικόνες, ενθουσιαστείτε με άλλα παιδιά και κερδίστε ανεξαρτησία. Ο Norton προσθέτει ότι τα παιδιά προσχολικής ηλικίας μπορούν επίσης να αναγνωρίσουν τι κάποιος προτίθεται να κάνω.
Τι ακολουθεί: 4 έως 6 χρόνια
Τι συμβαίνει: Η συγχώνευση μεταξύ των περιοχών του εγκεφάλου συνεχίζεται -όπως και το κλάδεμα και η μυελίνωση- δίνοντας τη δυνατότητα στα παιδιά να μαθαίνουν όλο και πιο περίπλοκες έννοιες και δεξιότητες. Το μεγάλο είναι το πώς διαβάζεις. Είναι ενδιαφέρον ότι ο Norton λέει ότι από εξελικτική άποψη, η ανάγνωση είναι αρκετά νέα, επομένως δεν υπάρχει τίποτα στο DNA μας που να είναι ειδικά σχεδιασμένο για να μας βοηθά να διαβάζουμε.
«Όταν μαθαίνουμε να διαβάζουμε, ουσιαστικά παίρνουμε περιοχές του εγκεφάλου που σχετίζονται με την οπτική επεξεργασία, αρχικά για σκοποί πραγμάτων όπως η εύρεση τίγρεων στη ζούγκλα και η σύνδεσή τους με την προφορική γλώσσα και τα έντυπα σύμβολα», λέει. «Έτσι, σε ηλικία τεσσάρων ετών και μετά, μαθαίνουμε να διαβάζουμε επειδή συνδέουμε τη γλώσσα και τις περιοχές οπτικής και γνωστικής επεξεργασίας μαζί πιο αποδοτικά." Τα δίχρονα, αντίθετα, δεν μπορούν να το κάνουν αυτό, προσθέτει ο Norton, γι' αυτό δεν είναι ακόμη έτοιμα να μάθουν να ανάγνωση.
Ορόσημα: Όπως αναφέρθηκε, τα παιδιά σε αυτήν την ηλικιακή κατηγορία αρχίζουν συνήθως να διαβάζουν. Μπορούν επίσης να μετρήσουν, να ρίξουν ομοιοκαταληξία, να αναγνωρίσουν χρώματα, να σχεδιάσουν διακριτές εικόνες, να εστιάσουν σε εργασίες, να αναγνωρίσουν οικεία περιβάλλοντα και μετάβαση σε νέα, παραμείνετε ήρεμοι εν μέσω απροσδόκητων αλλαγών και παίξτε καλά με άλλα παιδιά.
Και πάλι, αυτά, όπως όλα τα ορόσημα, δεν είναι καθορισμένα, επομένως οι γονείς δεν πρέπει να φρικάρουν εάν οι δείκτες του παιδιού τους δεν ευθυγραμμίζονται ακριβώς με την ηλικία στην οποία τα περισσότερα παιδιά τους βιώνουν. Ο παιδίατρός σας μπορεί να σας βοηθήσει να προσδιορίσετε εάν ένα χαμένο ορόσημο προκαλεί ανησυχία.
