Η μαμά δύο παιδιών του Νιου Τζέρσεϊ, η Αμάντα έψαχνε για ένα λύση παιδικής φροντίδας όταν συμφώνησε να προσλάβει ένα au pair. Μια Ιταλοαμερικανίδα που σπούδασε στο εξωτερικό στην Ιταλία, η Amanda επέλεξε μια γυναίκα από το Μιλάνο ως το πρώτο της au pair με την ελπίδα να γνωρίσει την ιταλική κουλτούρα στα παιδιά της.
Η Amanda λέει ότι ήταν μια εξαιρετική απόφαση. Το au pair της έφτασε με περιορισμένες αγγλικές δεξιότητες, αλλά γρήγορα έπιασε τη γλώσσα μέσα από καθημερινές αλληλεπιδράσεις και βύθιση σε μια αγγλόφωνη κουλτούρα. Παρακολούθησε τα παιδιά της Amanda, να τα οδηγούσε από και προς το σχολείο, και έκανε ελαφριές εργασίες καθαριότητας. Μετά από 12 μήνες μαζί της, η Amanda λέει ότι νιώθει ότι η Μιλανέζα θα είναι μέρος της οικογένειάς τους για πάντα.
Τα au pairs μπορεί να φαίνονται σαν μια κομψή λύση στο αγκάθινο πρόβλημα παιδικής μέριμνας — και πολλές φορές είναι. Το κόστος ενός au pair είναι σχετικά χαμηλό: η ελάχιστη αμοιβή είναι λίγο κάτω από 200 $ την εβδομάδα, μια ευκαιρία σε σύγκριση με το υψηλό κόστος μιας νταντάς πλήρους απασχόλησης ή ακόμα και των περισσότερων μεγάλων παιδικών σταθμών της περιοχής του μετρό. Ένα au pair στην Αμερική ζει με την οικογένεια, που σημαίνει ότι είναι διαθέσιμο σε ώρες εκτός ωρών, όταν οι γονείς χρειάζονται τη βοήθεια περισσότερο. Οι οικογένειες που φιλοξενούν au pairs ενθαρρύνονται να τα συμπεριλάβουν σε δραστηριότητες. Ορίζεται ως μια πολιτιστική ανταλλαγή, όχι ως δουλειά, επομένως μοιάζει λιγότερο σαν παιδική φροντίδα και περισσότερο σαν να έχεις έναν ξάδερφό σου σε μια εκτεταμένη επίσκεψη από το εξωτερικό που βοηθάει με τα παιδιά σου.
Αλλά όπως συμβαίνει με όλα όσα φαίνονται πολύ καλά για να είναι αληθινά, μπορεί να προκύψουν προβλήματα με τα au pairs. Δημοσιεύσεις και μη κερδοσκοπικές έρευνες που παραθέτουν au pairs που συγκρίνουν τη μεταχείρισή τους με τη σκλαβιά διώχνουν πολλή ζεστασιά και ασάφεια από την περιγραφή της εργασίας. Το 2013, Ο Μπέρνι Σάντερς κατήγγειλε το πρόγραμμα au pair ως «απάτη». Μετά από μήνυση ομαδικής αγωγής το 2014 από au pairs που ισχυρίστηκαν την κλοπή μισθού, η Washington Post ανέφερε σε ένα au pair του οποίου η οικογένεια υποδοχής την ανάγκασε να εργάζεται περισσότερες από 60 ώρες την εβδομάδα. Α 2017 Politico έρευνα διαπίστωσε ότι οι οικογένειες υποδοχής αρνούνταν να αγοράσουν τα βασικά φαγητά τους, όπως ψωμί και ότι τα παράπονα των au pairs εξαφανίζονταν συνήθως σε "μια γραφειοκρατική μαύρη τρύπα.” Κοντάλλαξε, μια έκθεση του 2018 που συντάχθηκε από τη Διεθνή Κλινική για τα Ανθρώπινα Δικαιώματα και τη Μετανάστευση του Αμερικανικού Πανεπιστημίου και ομάδες εργατικών δικαιωμάτων, διαπίστωσαν ότι οι δομικές ελλείψεις στο πρόγραμμα au pair ενισχύουν τα εργασιακά δικαιώματα καταχρήσεις.
Πιο πρόσφατα, τον Δεκέμβριο του 2019, ένα ομοσπονδιακό δικαστήριο αποφάσισε ότι η εργατική νομοθεσία της Μασαχουσέτης προστατεύει τα au pairs. Με τον κατώτατο ωρομίσθιο 11 $ της πολιτείας, Οι οικογένειες υποδοχής έπρεπε να πληρώνουν περίπου 17.000 $ περισσότερα το χρόνο από πριν. Πολλοί επέλεξαν να αποσυρθούν από το πρόγραμμα.
Οι υποστηρικτές του Au pair αποκαλούν την κριτική υπερβολική, λέγοντας ότι αμαυρώνει άδικα ένα ευεργετικό πρόγραμμα. Ωστόσο, οι υποστηρικτές των πολιτικών δικαιωμάτων λένε ότι το σύστημα μπορεί να κάνει ακόμη και καλοπροαίρετες οικογένειες να εκμεταλλευτούν ευάλωτα άτομα.
«Προσπάθησα να είμαι ξεκάθαρη ότι είναι εδώ για να κάνουν μια δουλειά, αλλά και ότι θα γίνουν μέρος της οικογένειάς μας και θα απολαύσουν τη ζωή και θέλω να βρείτε αυτή την ισορροπία», λέει η Amanda. «Είμαστε πολύ ανθρώπινοι με τα au pairs. Άλλες μαμάδες με ρώτησαν αν πλήρωσα το au pair μας για να κάνω περισσότερες ώρες από τις 45. Είπα απολύτως όχι. Αυτό δεν είναι μέρος του προγράμματος. Δεν λειτουργεί έτσι».
Το πρόγραμμα au pair των Ηνωμένων Πολιτειών ιδρύθηκε το 1986 ως πρόγραμμα πολιτιστικών ανταλλαγών με σκοπό την προώθηση της διπλωματίας και των φιλικών διεθνών σχέσεων. Επειδή τα au pairs ταξινομούνται ως πολιτιστικές ανταλλαγές, εμπίπτουν στο πρόγραμμα J-1 Visa του State Department. Ενώ το πρόγραμμα εκδίδει εκατοντάδες χιλιάδες βίζες σε προσωρινούς αλλοδαπούς εργαζόμενους κάθε χρόνο, έχει μόνο 30 εργαζόμενοι — πολύ λίγοι, λένε οι επικριτές, για να επιβλέπουν τους 18.000 ανθρώπους που ταξιδεύουν στην Αμερική κάθε χρόνο για να εργαστούν ως au ζεύγη. Παρά τη γενική εξοικείωση της ιδέας, το πρόγραμμα au pair είναι σχετικά μικρό σε κλίμακα: ο αριθμός των au pairs στην Αμερική δεν ξεπερνά ποτέ τις 20.000 και συγκεντρώνεται σε μεγάλο βαθμό σε Νέα Υόρκη, Καλιφόρνια, Νιου Τζέρσεϊ, Βιρτζίνια και Μασαχουσέτη.
Η συγγραφέας και σύμβουλος Celia Harquail διαχειρίστηκε το ιστολόγιο και τον διαδικτυακό πόρο Au Pair μαμά για περισσότερα από 10 χρόνια μέχρι την αποχώρηση από τον Οκτώβριο του 2019. Μέσω του ιστότοπου, συνδέθηκε με οικογένειες υποδοχής au pair και πιθανές οικογένειες υποδοχής από όλη τη χώρα.
«Λέω ότι ως άτομο που είχε 11 κατά τη διάρκεια της παιδικής ηλικίας των παιδιών μου, το να έχω ένα Au pair μπορεί να είναι πραγματικά διασκεδαστικό και χαρούμενο», λέει.
Ο Harquail λέει ότι είναι ευχάριστο να βλέπεις au pairs να μαθαίνουν για την Αμερική μέσω της πολιτιστικής εμβάπτισης. «Είχαμε αυτές τις νεαρές ενήλικες γυναίκες που έρχονταν στην οικογένειά μας με μεγάλο ενθουσιασμό για την παραμονή τους στις Ηνωμένες Πολιτείες και μεγάλο ενθουσιασμό για την εκμάθηση αγγλικών», λέει.
Σύμφωνα με Κρατικό Τμήμα Κανονισμοί, τα au pairs πρέπει να είναι μεταξύ 18 και 26 ετών. au pair πρακτορεία τοποθέτησης όπως Πολιτιστική Μέριμνα έχω κέντρα στρατολόγησης σε όλο τον κόσμο προσπαθώντας να δελεάσει ανθρώπους που ενδιαφέρονται για νέες χώρες και νέους πολιτισμούς. Ο Harquil είπε ότι ενώ βρίσκονται μακριά από τις οικογένειές τους και τις χώρες καταγωγής τους, τα au pair συχνά βρίσκουν παρηγοριά στη σύνδεσή τους με τις οικογένειες υποδοχής τους.
«Γενικά, υπάρχει πολύς ενθουσιασμός για να δημιουργήσετε μια σχέση με τα παιδιά σας ως μεγάλη αδερφή ή ξαδέρφη και νιώθεις μέρος της οικογένειάς σου», λέει, προσθέτοντας ότι η οικογενειακή σύνδεση μπορεί να κάνει την εξερεύνηση μιας νέας χώρας να φαίνεται λιγότερο αποθαρρυντικό.
Η Amanda παρομοιάζει την επιλογή ενός au pair από την υπηρεσία της με τη χρήση ενός ιστότοπου αναζήτησης αυτοκινήτου ή γνωριμιών. «Μπορείς να επιλέξεις όποιο κριτήριο θέλεις», λέει. «Λες «θέλω αυτή τη χώρα, θέλω αυτή τη γλώσσα» ή «θέλω κάποιον σε αυτή την ηλικία», μετά τα κάνεις όλα είδη αναζητήσεων και κριτηρίων αναζήτησης και μετά περιορίζεις το πεδίο και λες, αυτά τα λίγα ακούγονται καλά».
Όταν ξεκίνησε το au pair της, τα παιδιά της Amanda πήγαιναν στο σχολείο με πλήρες ωράριο. Καθώς η Amanda και ο σύζυγός της εργάζονταν και οι δύο σε δουλειές που απαιτούσαν τακτικά ταξίδια, η ευελιξία που προσέφερε ένα live-in au pair ήταν ανεκτίμητη.
«Το να έχω μόνο έναν ενήλικα εκεί στο σπίτι μου είναι πολύ χρήσιμο», λέει. «Αλλά υπάρχει και η ευελιξία όσον αφορά τις ώρες. Τα πρώτα τρία χρόνια, είχαμε μια νταντά που ερχόταν στο σπίτι κάθε μέρα, αλλά μετά έπρεπε να φύγει και έπρεπε να πάω στο σπίτι κάποια συγκεκριμένη ώρα».
Ωστόσο, το πρόγραμμα έρχεται με το μερίδιο του ελέγχου. Στις αρχές του 2019, ένα ομοσπονδιακό δικαστήριο διέταξε 15 γραφεία au pair να πληρώσουν 65 εκατομμύρια δολάρια σε 100.000 πρώην au pair σε μια ομαδική μήνυση που ασκήθηκε από περίπου δώδεκα πρώην au pairs κατηγορώντας πρακτορεία για συμπαιγνία για να καταστείλουν τους μισθούς και να τους εμποδίσουν να αναζητήσουν καλύτερες συνθήκες εργασίας.
Ο Harquail, ωστόσο, αμφισβητεί τα ευρήματα της αγωγής, λέγοντας ότι η κεντρική αφήγηση της υπόθεσης δεν αντιπροσωπεύει με ακρίβεια το σύστημα au pair.
«Πάντα θα υπάρχουν άνθρωποι που κάνουν κατάχρηση του συστήματος και εκμεταλλεύονται τους ανθρώπους», λέει. «Αλλά η ιδέα ότι υπάρχουν 17.000 οικογένειες στις Ηνωμένες Πολιτείες που παρακρατούν φαγητό ή δεν δίνουν au τα ζευγάρια ιδιωτικά υπνοδωμάτια ή το να μην τους δίνω άδεια ή να τα βάζω να δουλεύουν 50 ή 60 ώρες την εβδομάδα είναι σχεδόν για μένα παράλογος. Υπάρχουν κάποιοι που το κάνουν αυτό; Είμαι σίγουρος ότι υπάρχουν. Είναι ο κανόνας; Με τίποτα."
Ο Harquail λέει ότι η υπόθεση εξαλείφει την κακή συμπεριφορά στην οποία μπορούν να εμπλακούν τα au pairs.
«Και τι δεν ακούτε για τα au pairs που παίρνουν το οικογενειακό αυτοκίνητο χωρίς άδεια και περνούν τις γραμμές της πολιτείας για να επισκεφτούν κάποιον που γνώρισαν στο Tinder», λέει. «Δεν ακούς για το au pair που φεύγει στη μέση της νύχτας και μετά βγαίνεις να καθαρίσεις το δωμάτιό της και τις ντουλάπες της γεμάτες μπουκάλια Jagermeister. Και αυτό που δεν ακούτε είναι το au pair που αφήνει το παιδί στον παιδικό σταθμό και απλά εξαφανίζεται».
Ο Harquail προσθέτει: «Έτσι, προσωπικά ένιωσα ότι η μήνυση ήταν πολύ εκκινημένη και πολύ, πολύ αντιπροσωπευτική του προγράμματος και του τρόπου λειτουργίας του για au pairs ή για τους οικοδεσπότες γονείς».
Ντέιβιντ Σέλιγκμαν, διευθυντής τουΠρος τη Δικαιοσύνη, μια μη κερδοσκοπική δικηγορική εταιρεία με έδρα το Κολοράντο που εκπροσωπούσε τους au pairs στον οικισμό, πιστεύει ότι η εμπειρία των πελατών του ήταν περισσότερο ο κανόνας παρά η εξαίρεση. Η μήνυση ξεκίνησε το 2014 όταν μια au pair προσέγγισε το Towards Justice με παράπονα για τον εργοδότη της.
«Ερευνήσαμε το ζήτημα και καταλήξαμε ότι δεν επρόκειτο απλώς για τέτοιου είδους κακομεταχείριση, αλλά για ευρύτερα συστημικά προβλήματα με τον κλάδο», λέει ο Seligman.
Ο Seligman λέει ότι τα προβλήματα οφείλονται κυρίως στις χορηγίες που τοποθετούν υποψήφιους au pairs με οικογένειες υποδοχής. Δεκαπέντε κερδοσκοπικές εταιρείες ορίζονται ως χορηγοί φορείς από το Κρατικό Τμήμα. Τα πρακτορεία χορηγών συνήθως χρεώνουν τις οικογένειες για τη σύνδεσή τους με au pairs και επίσης εισπράττουν ένα τέλος πρόσληψης που κυμαίνεται από $500 έως $3.000 από τα au pairs.
Η μήνυση κατηγορούσε τις εταιρείες-χορηγούς ότι συνεργάζονταν για να καθορίσουν τους μισθούς για τα au pairs που προσέλαβαν. Οι οικογένειες υποδοχής υποχρεούνται να πληρώνουν στα au pairs μια ελάχιστη εβδομαδιαία επιδότηση 195,75 $, αλλά, λέει ο Seligman, η υποτροφία συχνά χαρακτηριζόταν εσφαλμένα ως μέγιστο.
Τα au pairs μπορούν να ζητήσουν να τοποθετηθούν σε διαφορετικές οικογένειες, αλλά ο Seligman λέει ότι οι υπηρεσίες δυσκολεύουν την εκ νέου ανάθεση τους. Ως αποτέλεσμα, στερούνται ένα από τα πιο σημαντικά εργαλεία που έχουν οι εργαζόμενοι για να προστατευτούν στην αγορά εργασίας: την απειλή να βρουν δουλειά αλλού. «Και μόλις το αφαιρέσετε, όπως πραγματικά σας αρέσει να γίνονται οι εργαζόμενοι, γίνετε αρκετά ευάλωτοι», λέει ο Seligman.
Σε αρκετές ειδήσεις, οι au pairs λένε ότι τα πρακτορεία τους παραπλάνησαν σχετικά με τις ευθύνες που θα είχαν στις αμερικανικές δουλειές τους. Φτάνουν πιστεύοντας ότι είναι πολιτιστικοί πρεσβευτές που θα μπορούσαν να ταξιδέψουν και να εξερευνήσουν την Αμερική και συγκλονίζονται με τις προσδοκίες για τη φροντίδα των παιδιών.
Η Sharon, μητέρα δύο παιδιών από το Κονέκτικατ, φιλοξένησε δύο au pairs και απογοητεύτηκε από αυτό που είδε ως μια αποσύνδεση μεταξύ της δουλειάς που είπαν τα πρακτορεία στις οικογένειες και στους υποψήφιους au pairs δουλειά. Και τα δύο au pair της ήταν απογοητευμένα που η κεντρική της πόλη του Κονέκτικατ ήταν πολύ πιο μακριά από τη Νέα Υόρκη από ό, τι περίμεναν.
«Φαντάζομαι ότι τα κορίτσια που τοποθετούνται στις πόλεις κάνουν τη στρατολόγηση και λένε ιστορίες για ξέφρενα Σαββατοκύριακα διασκέδασης», λέει.
Ο Seligman λέει ότι πολλές οικογένειες παραβλέπουν ακούσια τους νόμους σχετικά με τα au pairs αφού παραπλανήθηκαν από πρακτορεία au pair. «Ιστορικά, έχουν εξαπατηθεί να υποθέσουν ότι η υποτροφία για au pair ήταν στην πραγματικότητα η μέγιστη επιτρεπόμενος μισθός και ότι δεν υπήρχε μια ελεύθερη αγορά στην οποία οι au pairs θα μπορούσαν να ψωνίσουν για καλύτερους μισθούς ή μεταχείριση». είπε ο Σέλιγκμαν.
Ο Seligman λέει ότι η συμπαιγνία μεταξύ των εταιρειών χορηγών οδήγησε πολλές οικογένειες υποδοχής να μειώσουν άθελά τους τους μισθούς του au pair τους.
«Υπάρχουν πολλές ιστορίες οικογενειών που κακομεταχειρίζονται σοβαρά τα au pairs, αλλά υπάρχουν και οικογένειες που ενεργούν με καλή πίστη και το κάνουν τι τους λένε οι χορηγοί τους να κάνουν και πιστεύουν ότι συμμορφώνονται με το νόμο και ότι συμπεριφέρονται καλά στο au pair τους», δήλωσε ο Seligman. λέει.
Η φύση του συστήματος, σύμφωνα με τον Seligman, συχνά συσκοτίζει τη σχέση εργοδότη-εργαζομένου μεταξύ των οικογενειών και των au pairs. «Νομίζω ότι κάποιες οικογένειες οδηγούνται στο να πιστεύουν ότι αυτό δεν είναι πραγματικά ένα πρόγραμμα εργασίας, ότι πρόκειται απλώς για μια πολιτιστική ανταλλαγή και ότι αυτό το άτομο γίνεται μέλος της οικογένειάς σας», λέει.
Είναι σημαντικό για τις οικογένειες να κατανοήσουν τη συμφωνία. Για τον Seligman, η σύγχυση σχετικά με το εάν ένας au pair είναι υπάλληλος ή προσωρινό μέλος της οικογένειας δημιουργεί μια επικίνδυνη κατάσταση τόσο για τις οικογένειες όσο και για τα au pairs.
«Πιστεύω ότι το ένα βασικό σημείο είναι να αναγνωρίσετε ότι αυτό είναι ένα πρόγραμμα εργασίας και ότι φέρνετε κάποιον στο σπίτι σας για να εργαστεί για να είναι υπάλληλος σας, ως υπάλληλος παιδικής φροντίδας», λέει. «Και όπως κάθε άλλος εργαζόμενος, αυτοί οι εργαζόμενοι επιτρέπεται να διαπραγματεύονται για υψηλότερους μισθούς ή για καλύτερη μεταχείριση».
