Η ανατροφή των παιδιών είναι ακριβή. Σύμφωνα με το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ, το κόστος για την ανατροφή ενός μόνο παιδιού μέχρι την ηλικία των 17 ετών είναι περίπου 233.000 $. Η στέγαση και τα τρόφιμα αντιπροσωπεύουν μεγάλο μέρος αυτού του κόστους στο 29 τοις εκατό και το 18 τοις εκατό αντίστοιχα. Παιδική μέριμνα και εκπαίδευση καταλαμβάνουν το 16 τοις εκατό, ενώ οι μεταφορές αντιπροσωπεύουν το 15 τοις εκατό και η υγειονομική περίθαλψη για εννέα.
Αυτό, ωστόσο, περιγράφει το κόστος για το μέση μεσαία αμερικανική οικογένεια, οι περισσότεροι από τους οποίους θα προτιμούσαν να μην παραμείνουν μέτριοι. Το βασικό κόστος για την ανατροφή ενός παιδιού δεν εγγυάται την επιτυχία του παιδιού. Υπάρχει τεράστια διαφορά μεταξύ την εκπαίδευση, τη διατροφή και τη διατήρηση της υγείας ενός παιδιού και δίνοντάς τους την καλύτερη δυνατή ευκαιρία να διαπρέψουν στην ενήλικη ζωή. Και αν ένας γονέας θέλει να εξασφαλίσει την επιτυχία ενός παιδιού, η απάντηση είναι πολύ ξεκάθαρη: Πρέπει να εργαστούν σκληρότερα και, τελικά, να πληρώσουν περισσότερα.
Για μεγάλο μέρος του 20ου αιώνα, γονείς της μεσαίας τάξης είχαν τη διαβεβαίωση, και τα παιδιά τους πίστευαν, ότι κάθε γενιά θα αυξανόταν σε πλούτο και ευημερία. Τα παιδιά αναμενόταν να είναι καλύτερα από τους γονείς τους, και ως επί το πλείστον, ήταν μέχρι την αλλαγή του 21ου αιώνα. Η Gen X, όπως αποδείχθηκε, δεν επρόκειτο να είναι πολύ καλύτερη από τους Boomers, και μέχρι τη στιγμή που οι Millenials ήρθαν στο προσκήνιο, η πρόοδος των μελλοντικών γενεών είχε σταματήσει.
Όμως, ενώ οι μισθοί της μεσαίας τάξης παρέμειναν σχετικά σταθεροί, το 20% των κορυφαίων εισοδημάτων είδε το εισόδημά τους να αυξάνεται κατά περισσότερο από 90%. Και καθώς η οικονομική ανισότητα μεγάλωνε, το ίδιο αυξανόταν και το άγχος των γονιών για τα επιτεύγματα της παιδικής ηλικίας.
«Αγαπάμε τα παιδιά μας και ευχή μας είναι τα παιδιά μας να είναι χαρούμενα και καλά», εξηγεί ο Matthias Doepke, καθηγητής Οικονομικών στο Northwestern University και συν-συγγραφέας του Αγάπη, χρήματα και γονείς: Πώς τα οικονομικά εξηγούν τον τρόπο που μεγαλώνουμε τα παιδιά μας. «Και όχι μόνο σήμερα, όχι μόνο σήμερα. Αυτό που κάνουμε είναι να προσπαθούμε να τους ετοιμάσουμε μακροπρόθεσμα».
Αλλά το πρόβλημα είναι όταν η οικονομική ανισότητα αλλάζει το διακύβευμα. Σημαίνει ότι η μεσαία τάξη πρέπει να εργαστεί σκληρότερα για να συμβαδίσει με την ανώτερη τάξη.
«Όταν η οικονομική ανισότητα είναι υψηλή, μόνο εκείνοι που πραγματικά διαπρέπουν στο σχολείο, που πηγαίνουν στα καλύτερα κολέγια, λαμβάνουν τα πιο ανταποδοτικά πτυχία», λέει ο Doepke. «Αν μόνο αυτοί οι άνθρωποι τα πάνε καλά, τότε οι γονείς θα αντιληφθούν πολλά πολύ υψηλά πονταρίσματα και θα αγχωθούν πολύ περισσότερο».
Οτι στρες έχει οδηγήσει στην εμφάνιση ενός πολύ πιο εντατικού τρόπου γονικής μέριμνας. Οι γονείς που κατανοούν ότι οι πράξεις τους μπορούν να επηρεάσουν την επιτυχία του παιδιού τους επενδύουν πολύ περισσότερα στα παιδιά τους. Αισθάνεται πολύ σαν να είναι ο μόνος τρόπος για ακόμη και τις πιθανότητες.
Όλο και περισσότεροι γονείς αναζητούν ευκαιρίες για να προαγάγουν τα παιδιά. Αυτό μπορεί να σημαίνει εγγραφή παιδιών σε σχολεία υψηλής ποιότητας ή πρόσληψη ιδιωτικών δασκάλων. Μερικοί γονείς επενδύουν σε παιχνίδια Μηχανικής και Μαθηματικών Επιστημών (STEM) για να διδάξουν δεξιότητες προγραμματισμού. Άλλοι γονείς αναζητούν εξωσχολικές δραστηριότητες που μπορεί να οδηγήσουν σε υποτροφίες ή να συμπληρώσουν αιτήσεις για κολέγια, όπως αθλήματα ή μουσική ή εξειδικευμένα κλαμπ.
Το αποτέλεσμα είναι ότι οι γονείς της μεσαίας τάξης είναι ιδιαίτερα αφοσιωμένοι και τα παιδιά είναι υπερβολικά προγραμματισμένα. Και επιπλέον, η τιμή των 233.000 δολαρίων για την ανατροφή των παιδιών γίνεται διογκωμένη. Το αυξημένο κόστος δεν οφείλεται στο ότι το παιδί ζει σε ένα καλύτερο σπίτι, τρώει καλύτερο φαγητό ή έχει καλύτερη υγειονομική περίθαλψη. Αυτοί οι παράγοντες παραμένουν οι ίδιοι. Αντίθετα, το κόστος οφείλεται στο τι προστίθεται στη ζωή του παιδιού.
Ένα από τα πρώτα έξοδα για τους γονείς εντατικής εκπαίδευσης είναι πιθανό να είναι ομάδες παιχνιδιού και μαθήματα για μωρά που έχουν σκοπό να ενισχύσουν την πρώιμη μάθηση. Ένα υπαίθριο μάθημα μωρών για παιδιά ηλικίας έως 18 μηνών σε ένα πρόγραμμα πρώιμης μάθησης όπως το Tinkergarten, για παράδειγμα, θα κοστίσει περίπου 100 $ για έξι συνεδρίες. Ένα βασικό μάθημα μουσικής στο Kindermusik για μωρά έως ενάμιση έτους μπορεί να κοστίσει 68 $ ανά συνεδρία με επιπλέον κόστος εγγραφής 20 $.
Μερικοί γονείς θα κοιτάξουν τα παιχνίδια για να δώσουν ένα πλεονέκτημα σε ένα παιδί. Εξετάστε το κόστος του Little Tykes STEM Jr. Wonder Lab Toy with Experiments for Kids, που κοστίζει περίπου 97 $. Οι συγκρίσιμοι πίνακες δραστηριοτήτων εκτός STEM κοστίζουν περίπου το μισό. Και τα παιχνίδια δεν γίνονται λιγότερο ακριβά όσο μεγαλώνουν τα παιδιά. Το Wonder Workshop Dash Coding Robot for Kids διατίθεται στη λιανική τιμή περίπου 150 $. Ένα κιτ ρομπότ Lego Mindstorms θα κοστίζει 340 δολάρια.
Μερικοί γονείς μπορεί να επιλέξουν να προσλάβουν βοήθεια για τα παιδιά τους. Οι ιδιώτες καθηγητές μουσικής θα τρέξουν περίπου 50 $ την ώρα, ενώ οι ακαδημαϊκοί δάσκαλοι μπορούν να χρεώσουν πάνω από $80 για εξειδικευμένα θέματα. Για τα αθλητικά παιδιά, οι επαγγελματίες προπονητές μπορεί να κοστίζουν έως και 100 δολάρια την ώρα.
Τα ομαδικά αθλήματα είναι μια επένδυση από μόνα τους. Οι γονείς στις Ηνωμένες Πολιτείες ξοδεύουν περίπου 5 δισεκατομμύρια δολάρια κάθε χρόνο για οργανωμένα εξωσχολικά αθλήματα. Και αυτό δεν υπολογίζει καν το κόστος ταξιδιού. Ανά οικογένεια που μπορεί να ανέλθει σε αρκετές χιλιάδες δολάρια ετησίως.
Αλλά πάνω από όλα είναι η επένδυση που κάνει ένας γονέας στο χρόνο που ξοδεύει. Μια πρόσφατη έρευνα από το Salary.com έδειξε ότι οι γονείς που μένουν στο σπίτι θα κερδίζουν περίπου 160.000 $ ετησίως για την εργασία τους. Αυτό θα ήταν μια ωριαία χρέωση περίπου 76 $ την ώρα, περίπου σύμφωνη με τις τιμές ενός προπονητή και ενός δασκάλου. Εάν αυτό είναι πραγματικά το πόσο αξίζει ο χρόνος ενός γονέα, τότε είναι πολύ εύκολο να δούμε πώς μπορεί να προστεθεί η τιμή για τους εντατικούς γονείς.
Συνολικά, είναι εύκολο να δει κανείς ότι η εντατική ανατροφή των παιδιών θα προσθέσει τελικά εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια στο κόστος της ανατροφής των παιδιών. Αλλά δυστυχώς, δεν υπάρχουν πραγματικές αποδείξεις ότι όλη αυτή η επένδυση θα αποδώσει. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα όταν αναλογιστεί κανείς ότι η εντατική ανατροφή των παιδιών κλέβει τον μη δομημένο χρόνο που επιτρέπει την ανεξάρτητη εξερεύνηση και οικοδόμηση σχέσεων — δραστηριότητες που χτίζουν κοινωνικές δεξιότητες και περιέργεια ζωτικής σημασίας για πολλούς τομείς εργασία.
Όμως, αν εξαιρέσουμε κάποια σημαντική αλλαγή, είναι απίθανο να μειωθεί η πίεση στους γονείς της μεσαίας τάξης. Υπάρχουν πολύ λίγοι δρόμοι προς την επιτυχία για πολύ λίγους ανθρώπους. Και μέχρι οι Αμερικανοί γονείς να απαιτήσουν οικονομική ισότητα, θα πληρώνουν ακριβά τα λίγα μονοπάτια που έχουν.
