Το σύστημα της Αμερικής για τη χρηματοδότηση της προσχολικής εκπαίδευσης δεν είναι τελικά ένα σύστημα τόσο όσο είναι ένα κουβάρι διαφορετικών συστήματα που εφαρμόζονται με διαφορετικά μέσα σε διαφορετικές πολιτείες προς, φαινομενικά, τον ίδιο σκοπό της εξασφάλισης καλύτερης παιδικής ηλικίας αποτελέσματα. Ανά πάσα στιγμή σε κάθε δεδομένη πολιτεία, ένα μοντέλο επιλέγεται από ακτιβιστές ή νομοθέτες, αλλά, με σμίκρυνση, γίνεται σαφές ότι η έλλειψη οτιδήποτε παρόμοιο με την εθνική συναίνεση έχει εγγυηθεί ότι η συζήτηση παραμένει ασύνδετη σε εθνικό επίπεδο και εξαιρετικά δύσκολο για τους ψηφοφόρους, οι οποίοι φαίνεται να κατανοούν ότι η πρώιμη εκπαίδευση έχει τεράστια επίδραση στην ευημερία των παιδιά.
Προγράμματα εκπαίδευσης στην προσχολική ηλικία να βελτιώσει μαζικά την ανάπτυξη του παιδιού. Τα συστήματα υποστήριξης που παρέχονται από τα προγράμματα του νηπιαγωγείου βοηθούν τα παιδιά να αποκτήσουν λεκτικά και γνωστικά δίκτυα, να κάνουν φίλους με συνομηλίκους και να δημιουργήσουν αρχιτεκτονική και κυκλώματα στον εγκέφαλό τους. Η προσχολική ηλικία δίνει στα παιδιά ένα ισχυρότερο νευρωνικό δίκτυο που τα κάνει καλύτερους μαθητές για το υπόλοιπο της ζωής τους. Η κυβέρνηση των ΗΠΑ επενδύει 37 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως σε προγράμματα προσχολικής ηλικίας. Αυτό είναι σημαντικά λιγότερο από το μισό ποσοστό του αμερικανικού ΑΕΠ, το οποίο ανεβάζει τις δαπάνες σε περίπου α το τρίτο των δαπανών στις σκανδιναβικές χώρες και χαμηλότερες, κατά τοις εκατό, από το Μεξικό, την Ιαπωνία και τις περισσότερες Ευρώπη.
Για να απαντήσει κανείς στο φαινομενικά απλό ερώτημα του πώς η Αμερική χρηματοδοτεί την πρώιμη εκπαίδευση, πρέπει κανείς να αναπηδήσει σε όλη τη χώρα. Ορισμένες πολιτείες, όπως η Φλόριντα, παρέχουν καθολικό νηπιαγωγείο για όλα τα παιδιά. Άλλοι, όπως το Αϊντάχο, παρέχουν μηδενική κρατική χρηματοδότηση για την προσχολική εκπαίδευση. Μόνο 10 κράτη χρησιμοποιούν μοντέλα παρόμοια με τα προγράμματα χρηματοδότησης K-12 και σε μεγάλο βαθμό απρόσβλητα από τις επιπτώσεις της οικονομικής ύφεσης. Αρκετές άλλες πολιτείες στηρίζονται σε μεγάλο βαθμό στο Head Start, ένα ομοσπονδιακό πρόγραμμα και μπλοκ επιχορηγήσεις.
«Το να αποκαλείς την παιδική φροντίδα συνονθύλευμα είναι σίγουρα ένας καλός τρόπος για να το περιγράψεις», λέει Κιμ Ντάνσι, ανώτερος αναλυτής πολιτικής της εκπαιδευτικής πολιτικής στη Νέα Αμερική. «Η φροντίδα των παιδιών έχει εξελιχθεί ως αποτέλεσμα των αλλαγών στην αγορά εργασίας. Καθώς οι γυναίκες έχουν εισέλθει στο εργατικό δυναμικό και υπάρχουν περισσότεροι μόνοι γονείς, δεν υπάρχουν τόσες πολλές επιλογές για αυτές να μείνουν απλώς σπίτι».
Δυστυχώς, οι αγορές εργασίας ποικίλλουν πολύ και χρεώνουν σημαντικά με την πάροδο του χρόνου. Πριν από μια γενιά, ήταν αρκετά εύκολο να μαντέψει κανείς τι έκανε για τα προς το ζην ένας άνθρωπος της μεσαίας τάξης στο Ντιτρόιτ. Σήμερα, όχι τόσο. Τι σημαίνει αυτό για την προσχολική εκπαίδευση; Αυτό συμβαίνει επειδή είναι ασυνεπής με την πάροδο του χρόνου. Αυτό δεν είναι απαραίτητα κακό, αλλά μπερδεύει περαιτέρω ένα ζήτημα που είναι ήδη τρελά περίπλοκο. Άλλωστε, eΗ χρηματοδότηση της εκπαίδευσης δεν είναι απλώς ασυνεπής μεταξύ των κρατών, είναι επίσης ασυνεπής μέσα η μεγάλη πλειοψηφία των κρατών, τα οποία συχνά, αλλά όχι πάντα, αποφασίζουν πόσα χρήματα θα διαθέσουν σε βασικά προγράμματα χρόνο με το χρόνο. Όταν η χρηματοδότηση της δημόσιας εκπαίδευσης υπόκειται στις ιδιοτροπίες του κέρδους και τα παιδιά της οικονομίας είναι αυτά που υποφέρουν περισσότερο.
«Δεν υπήρξε ένας συνεκτικός και σκόπιμος τρόπος να πούμε, tείναι κάτι που χρειάζονται πολλοί γονείς». λέει ο Dancy. “Θα πρέπει να το δημιουργήσουμε σκόπιμα για να διασφαλίσουμε ότι οι άνθρωποι έχουν πρόσβαση στη φροντίδα που θέλουν και αυτό η φροντίδα είναι υψηλής ποιότητας, αντί για αποσπασματικές πρωτοβουλίες από μια σειρά διαφορετικών παραγόντων».
Εξετάστε τέτοια ομοσπονδιακά προγράμματα όπως Προβάδισμα, η οποία διοχετεύει περίπου 7 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως στην προσχολική εκπαίδευση, επικεντρώνεται αποκλειστικά στην παροχή πρόσβασης σε παιδιά που βρίσκονται πολύ κάτω από το όριο της φτώχειας ή έχουν ειδικές ανάγκες. «Το Head Start παρέχεται σε παιδιά χαμηλού εισοδήματος προκειμένου να έχουν πρόσβαση στη φροντίδα. Αυτό συνήθως χρηματοδοτείται μέσω συμβάσεων με παρόχους από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση», λέει ο Dancy. Είναι ένα από τα μοναδικά μεγάλα ομοσπονδιακά προγράμματα που βοηθά στη χρηματοδότηση της προσχολικής εκπαίδευσης. Τα υπόλοιπα γίνονται συνήθως σε κρατικό επίπεδο.
Από τις ελάχιστες πολιτείες που παρέχουν χρηματοδότηση σε κρατικό επίπεδο ή συνδυάζουν κεφάλαια με ομοσπονδιακά δολάρια για παιδιά όλων των εισοδημάτων, το μεγάλο μέρος αυτών γίνεται μέσω ετήσιες πιστώσεις του προϋπολογισμού, όπου οι νομοθέτες συγκεντρώνονται και αποφασίζουν πόσα χρήματα από τον προϋπολογισμό θα μεταφέρουν στην προσχολική εκπαίδευση, με βάση το πλεόνασμα του προϋπολογισμού και τα χρήματα στα ταμεία. Η εκπαιδευτική ανάγκη δεν είναι μέρος των μαθηματικών.
Ένα μεγάλο μέρος αυτών των πιστώσεων του προϋπολογισμού γίνεται μέσω μπλοκ επιχορηγήσεων ή χρηματικών ποσών που διατίθενται μαζικά κάθε χρόνο. Χρησιμοποιούνται με πολλούς διαφορετικούς τρόπους, συμπεριλαμβανομένης της επιδότησης του κόστους εκπαίδευσης για παιδιά. Αυτά χρησιμοποιούνται από πολιτείες όπως το Ιλινόις, το Κάνσας, το Τέξας και άλλα, περιστασιακά χρησιμοποιούνται σε συνδυασμό με άλλους τύπους χρηματοδότησης. Πάνω από το ήμισυ της τοπικής χρηματοδότησης προσχολικής ηλικίας γίνεται μέσω αυτού που είναι γνωστό ως «ανώτατες επιχορηγήσεις», ένας τύπος μπλοκ επιχορήγησης, που επίσης δεν βασίζεται στις ανάγκες για δημόσια νηπιαγωγεία. Αυτό δημιουργεί πραγματικούς κινδύνους. Η πολιτεία του Κάνσας υποχώρησε σχεδόν δύο εκατομμύρια δολάρια σε μπλοκ επιχορήγηση από το 2015 έως το 2017.
Όπου τα προγράμματα προσχολικής εκπαίδευσης δεν χρηματοδοτούνται μέσω μπλοκ επιχορηγήσεων, συχνά χρηματοδοτούνται μέσω φόρων, όπως οι φόροι «αμαρτίας» —στη μπύρα ή τα τσιγάρα— και οι φόροι ιδιοκτησίας.
Η χρηματοδότηση για το νηπιαγωγείο έχει γίνει φυσικά ένα συνονθύλευμα νόμων που παρείχαν περισσότερη κάλυψη με την πάροδο του χρόνου, καθώς περισσότερα νοικοκυριά μετατοπίστηκαν από έναν μόνο τροφοδότη σε δύο εργαζόμενους γονείς.
«Η ανταπόκριση σε αυτό ήρθε σε διαφορετικά κομμάτια», λέει ο Dancy. «Η ομοσπονδιακή οπτική γωνία αφορούσε συνήθως την πρόσβαση για παιδιά χαμηλού εισοδήματος. Υπάρχει ακόμη μεγάλη πίεση για οικογένειες μεσαίου εισοδήματος όσον αφορά την πληρωμή αυτού του τεράστιου κόστους». Αυτό οδηγεί α πολλοί μεσαίου εισοδήματος για να σταθμίσουν αν αξίζει ή όχι ο ένας γονέας να γίνει παιδί που μένει στο σπίτι εγείρων. «Αυτή είναι μια ερώτηση με την οποία παλεύουν πολλές οικογένειες».
Αυτή η αλλαγή ήταν σταδιακή και οι κυβερνήσεις των πολιτειών άργησαν να καλύψουν αυτό το κενό. Ως αποτέλεσμα, οι γονείς, ανεξάρτητα από το πρόγραμμα εργασίας τους, μένουν με λίγες επιλογές. Οι λίγοι τυχεροί ζουν σε πόλεις και γειτονιές που παρέχουν καθολικά ή σχεδόν καθολικά προγράμματα. Αλλά για άτομα που δεν έχουν πρόσβαση σε επιδοτούμενες επιδοτήσεις ή καθολικό νηπιαγωγείο και δεν μπορούν πληρώνουν για το ιδιωτικό νηπιαγωγείο - ένας σημαντικός αριθμός γονέων - δεν υπάρχει σαφής λύση για το πρόβλημα. Οι επιλογές γίνονται δύσκολες. Και δεν είναι περίεργο το γιατί. Το σύστημα, όπως είναι, δημιουργήθηκε για να σταθεροποιήσει τις αγορές εργασίας και να εξυπηρετήσει τους εργοδότες. Δεν δημιουργήθηκε για γονείς – πολύ λιγότερο για παιδιά.
