Η απώλεια ενός παιδιού μπορεί να είναι το χειρότερο τραύμα που μπορεί να βιώσει ένας άνθρωπος. Αν και δεν είναι τρομερό κοινή εμπειρία στις Ηνωμένες Πολιτείες — περίπου 10.000 παιδιά ηλικίας μεταξύ 1 και 14 ετών πέθαναν το 2018 — οι τρομακτικές δυνατότητες παιδικής θνησιμότητας είναι μεγάλες. Και παρόλο που είναι καθησυχαστικοί, οι αριθμοί κάνουν επίσης ξεκάθαρο γιατί η απώλεια ενός παιδιού φέρνει τόση θλίψη και γιατί είναι τόσο φοβισμένο, τόσο οδυνηρό και τόσο στιγματισμένο.
«Ο θάνατος ενός παιδιού θεωρείται ο χειρότερος παράγοντας άγχους που μπορεί να περάσει ένας άνθρωπος», λέει Ντέμπορα Καρ, πρόεδρος του τμήματος κοινωνιολογίας στο Πανεπιστήμιο της Βοστώνης. «Οι γονείς και οι πατέρες αισθάνονται συγκεκριμένα υπεύθυνοι για την ευημερία του παιδιού. Έτσι, όταν χάνουν ένα παιδί, δεν χάνουν απλώς ένα άτομο που αγάπησαν. Χάνουν επίσης τα χρόνια υπόσχεσης που περίμεναν».
Αν και οι γονείς που θρηνούν για την απώλεια ενός παιδιού βιώνουν, από πολλές απόψεις κλασικές απαντήσεις θλίψης — η συνηθισμένη σειρά ψυχολογικών, βιολογικών και κοινωνικών επιπτώσεων — υπάρχουν πολλές μοναδικές προκλήσεις. Το τραύμα είναι συχνά πιο έντονο, οι αναμνήσεις και οι ελπίδες είναι πιο δύσκολο να αφεθούν. Ως εκ τούτου, η διαδικασία πένθους είναι μεγαλύτερη και η πιθανότητα για επαναλαμβανόμενο ή σχεδόν σταθερό τραύμα είναι πολύ μεγαλύτερη.
«Ο θάνατος ενός παιδιού φέρνει μαζί του μια σειρά από διαφορετικές και συνεχείς προκλήσεις για το άτομο και την οικογένεια. Καθημερινές ερωτήσεις όπως «Πόσα παιδιά έχετε;» μπορεί να προκαλέσουν έντονη αγωνία», εξηγεί Φιόνα MacCullum, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Κουίνσλαντ. «Μερικοί άνθρωποι βρίσκουν τρόπους να ζουν με την απώλεια. Άλλοι αγωνίζονται να βρουν νόημα στη ζωή».
Βιολογικές επιπτώσεις: Πώς ο θάνατος ενός παιδιού αλλάζει το σώμα ενός γονέα
Το 2018, Φρανκ Ινφούρνα και συναδέλφων εξέτασε τη γενική υγεία και τη σωματική λειτουργία από 461 γονείς που είχαν χάσει παιδιά σε διάστημα 13 ετών. «Είδαμε κάποια πτώση, ακολουθούμενη από μια γενική ανάκαμψη ή ανάκαμψη, με την πάροδο του χρόνου». Infurna, που μελετά την ανθεκτικότητα σε σημαντικούς στρεσογόνους παράγοντες στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, είπε Πατρικός. Η σωματική λειτουργία επικεντρώθηκε στην ικανότητα κάποιου να ολοκληρώσει διάφορες καθημερινές εργασίες και «δεν είδαμε μεγάλη αλλαγή σε αυτό», θυμάται ο Infurna. Αλλά όταν εξέτασε τις αυτοαναφορές των πενθούντων γονέων - είτε ένιωθαν ότι αρρώσταιναν συχνά, είτε περίμεναν να βελτιωθεί ή να μειωθεί η υγεία τους - βρήκε φτωχότερες αντιλήψεις για την υγεία.
Όπως συμβαίνει με όλες τις σημαντικές αντιδράσεις πένθους, το ψυχικό τραύμα της απώλειας ενός παιδιού μπορεί να προκαλέσει σωματικά συμπτώματα, συμπεριλαμβανομένων των στομαχικών πόνων, μυϊκές κράμπες, πονοκεφάλους, ακόμη και σύνδρομο ευερέθιστου εντέρου. Μια χούφτα μελέτες έχουν βρει πιο αδύναμες σχέσεις μεταξύ της ανεπίλυτης θλίψης και των διαταραχών του ανοσοποιητικού, του καρκίνου και μακροπρόθεσμες γενετικές αλλαγές σε κυτταρικό επίπεδο.
Ένα εκπληκτικό αντίκτυπο, που παρατηρείται συχνά μεταξύ των γονέων που θρηνούν για την απώλεια ενός παιδιού, είναι γνωστό ως το σύνδρομο της ραγισμένης καρδιάς - μια κατάσταση που παρουσιάζεται παράξενα σαν έμφραγμα εγχειριδίου. Τα συμπτώματα περιλαμβάνουν «σύνθλιψη θώρακα, πόνο, ανάσπαση του τμήματος ST στο ηλεκτροκαρδιογράφημα και αυξημένους δείκτες καρδιακών ενζύμων στα εργαστηριακά αποτελέσματα», λέει ο Fuller. επικαλούμενη την προηγούμενη γραπτή της εργασία για το θέμα. «Ως αντίδραση στο συναισθηματικό ή σωματικό στρες, η φυσική αντίδραση του σώματος είναι να απελευθερώνει κατεχολαμίνες, γνωστές και ως ορμόνες του στρες, που αναισθητοποιούν προσωρινά τον καρδιακό μυ».
Το χρόνιο στρες μπορεί να επηρεάσει ακόμη και τον τρόπο λειτουργίας του εγκεφάλου, καθώς η μακροχρόνια έκθεση στην ορμόνη του στρες, κορτιζόλη, συνδέεται με τον θάνατο των εγκεφαλικών κυττάρων. Και σε μια σκληρή ανατροπή της νευροβιολογίας, το περιοχές του εγκεφάλου που είναι υπεύθυνες για την επεξεργασία της θλίψης, Όπως Ο οπίσθιος τριχωτός φλοιός, ο μετωπιαίος φλοιός και η παρεγκεφαλίδα εμπλέκονται επίσης στη ρύθμιση της όρεξης και του ύπνου. Αυτό μπορεί να εξηγήσει γιατί οι πενθούντες γονείς αναπτύσσουν διαταραχές διατροφής και ύπνου μετά την απώλεια.
“Υπάρχουν πολλές, πολλές μελέτες που έχουν εξετάσει τις συνεχιζόμενες επιπτώσεις στην υγεία των υψηλών επιπέδων χρόνιου στρες». Δρ Γκέιλ Σαλτς, ένας ψυχίατρος στο Πρεσβυτεριανό Νοσοκομείο της Νέας Υόρκης, Weill-Cornell School of Medicine, είπε Πατρικός. «Και όταν κοιτάζετε λίστες με αγχωτικά γεγονότα της ζωής, αυτό είναι στην κορυφή».
Ψυχολογικές επιπτώσεις: Πώς το τραύμα της απώλειας ενός παιδιού βλάπτει την ψυχή
Οι επιπτώσεις αυτής της τραγωδίας δεν είναι αποκλειστικά βιολογικές. Είναι ενδιαφέρον, ωστόσο, ότι πολύ λίγες μελέτες έχουν εμβαθύνει στον εφιάλτη του θανάτου ενός παιδιού. Το μεγαλύτερο μέρος της έρευνας σχετικά με την ψυχολογική απάντηση στο θάνατο επικεντρώνεται στην απώλεια ενός συζύγου ή ενός γονέα. Πιθανώς, αυτό οφείλεται εν μέρει στη δυσκολία εύρεσης θεμάτων για μελέτη και επίσης στην πιθανή δυσκολία στρατολόγησης συμμετεχόντων σε οτιδήποτε διαχρονικό.
«Ενώ έχει σημειωθεί σημαντική πρόοδος στην επιστημονική μας κατανόηση της θλίψης, έχουμε πολύ δρόμο μπροστά μας», λέει ο MacCullum.
Αυτό δεν σημαίνει ότι είμαστε χωρίς λογοτεχνία. Μια μελέτη του 2015 από 2.512 πενθούν ενήλικες (πολλοί από τους οποίους θρηνούσαν την απώλεια ενός παιδιού) βρήκαν ελάχιστα ή καθόλου στοιχεία κατάθλιψης στο 68 τοις εκατό των ερωτηθέντων λίγο μετά την τραγωδία. Περίπου το 11 τοις εκατό υπέφερε αρχικά από κατάθλιψη αλλά βελτιώθηκε. περίπου το 7 τοις εκατό είχε συμπτώματα κατάθλιψης πριν την απώλεια, τα οποία συνεχίστηκαν αμείωτα. Για το 13 τοις εκατό των πενθούντων, η χρόνια θλίψη και η κλινική κατάθλιψη εμφανίστηκαν μόνο αφού οι ζωές τους ανατράπηκαν. (Εάν αυτοί οι αριθμοί φαίνονται χαμηλοί, αξίζει να θυμάστε ότι είναι απολύτως δυνατό να είστε βαθιά λυπημένοι χωρίς να είστε σε κατάθλιψη.)
Δυστυχώς, η έρευνα δείχνει ότι η ψυχολογική βλάβη που προκλήθηκε από τον θάνατο ενός παιδιού συχνά δεν επουλώνεται με την πάροδο του χρόνου. Μια μελέτη του 2008 διαπίστωσε ότι ακόμη και 18 χρόνια μετά την απώλεια ενός παιδιού, οι πενθούντες γονείς ανέφεραν «περισσότερα καταθλιπτικά συμπτώματα, φτωχότερη ευημερία και περισσότερα προβλήματα υγείας και ήταν πιο πιθανό να έχουν βιώσει ένα καταθλιπτικό επεισόδιο και διαταραχή του γάμου». Ενώ μερικοί γονείς βελτιώθηκαν, «η ανάρρωση από τη θλίψη… δεν είχε σχέση με το χρονικό διάστημα από τον θάνατο».
«Τον πρώτο χρόνο μετά την απώλεια ενός μικρότερου παιδιού, ένας γονέας διατρέχει αυξημένο κίνδυνο αυτοκτονίας και τα πάντα, από σοβαρή κατάθλιψη μέχρι περίπλοκη θλίψη», λέει ο Saltz. Η περίπλοκη θλίψη διαφέρει από την αναμενόμενη, κανονική θλίψη, στο ότι «υπάρχουν πιο έντονα συμπτώματα, που εναλλάσσονται με φαινομενικά καθόλου συμπτώματα - ένα μούδιασμα - που δυνητικά βλάπτει την ικανότητά τους να λειτουργία."
«Ένας γονέας που θρηνεί χωρίς σοβαρές επιπλοκές, όπως αυτοκτονικές σκέψεις ή συμπεριφορές αυτοτραυματισμού, θα ήταν το καλύτερο σενάριο», λέει. Δρ Κίρστεν Φούλερ, γιατρός και κλινικός συγγραφέας για τα θεραπευτικά κέντρα του Κέντρου Ανακάλυψης. «Τα χειρότερα σενάρια θα ήταν να βιώσετε τάσεις αυτοκτονίας, ψύχωση ή να αναπτύξετε μια διαταραχή ψυχικής υγείας ή μια διατροφική διαταραχή».
Πρόβλεψη: Πώς η ηλικία του παιδιού και άλλοι παράγοντες επηρεάζουν τους γονείς που πενθούν
Μια χούφτα μελέτες έχουν προσπαθήσει να εντοπίσουν βασικούς παράγοντες που επηρεάζουν το πόσο καλά προσαρμόζονται οι γονείς μετά την απώλεια ενός παιδιού. Μία μελέτη του 2005 διαπίστωσε ότι η ηλικία του παιδιού, η αιτία θανάτου και ο αριθμός των υπολοίπων παιδιών συνδέονται στενά με τα επίπεδα θλίψης εμφανιζόταν από τους γονείς, ενώ η κατάθλιψη συνδέθηκε με το φύλο, τις θρησκευτικές πεποιθήσεις και το αν οι πενθούντες αναζητούσαν επαγγελματίες βοήθεια. Μεταγενέστερες μελέτες έχουν αποκαλύψει άλλους παράγοντες πρόβλεψης χαμηλότερων απαντήσεων θλίψης: μια ισχυρή αίσθηση του σκοπού στη ζωή και είχαν την ευκαιρία να πούμε αντίο.
«Εξαρτάται από την ψυχολογική σύνθεση του γονέα, αν έχει ιστορικό ψυχικής ασθένειας, ποιες δεξιότητες αντιμετώπισης και ποια κοινωνική υποστήριξη έχουν», λέει ο Saltz. Εξωτερικοί παράγοντες μπορούν επίσης να παίξουν ρόλο. Η αυτοκτονία είναι συχνά πιο δύσκολη, αλλά μια τελική ασθένεια μπορεί να παρουσιάσει επαναλαμβανόμενα τραύματα για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Ο Saltz υποψιάζεται επίσης ότι το φύλο μπορεί να είναι μέρος του παζλ. «Αυτό αναμφίβολα θα αλλάξει, αλλά ιστορικά οι μητέρες ήταν οι βασικοί φροντιστές και πιο πιθανό να έχουν την ταυτότητά τους τυλιγμένη στο να είσαι μητέρες», εξηγεί, προσθέτοντας ότι αυτό μπορεί να οδηγήσει σε ισχυρότερες αντιδράσεις μεταξύ των γυναικών που χάνουν τα παιδιά τους.
Ένας από τους πιο σημαντικούς προγνωστικούς παράγοντες του τραύματος είναι η ηλικία του παιδιού. Οι αποβολές και οι θνησιγενείς τοκετοί είναι καταστροφικές και χειροτερεύουν από το γεγονός ότι η απώλεια συχνά μειώνεται από την αντίληψη του κοινού ότι ένα έμβρυο δεν είναι ένα πλήρως σχηματισμένο παιδί. Αλλά "είναι τόσο καταστροφικό όσο ο θάνατος ενός παιδιού που ζει πολλά χρόνια; Για να μην μειώσω αυτή την εμπειρία, αλλά νομίζω ότι όχι», λέει ο Carr.
Μόλις γεννηθεί ένα παιδί, όμως, το σενάριο ανατρέπεται. Οι ενήλικες μεγαλύτερης ηλικίας που ζουν περισσότερο από τα παιδιά τους γενικά αντιμετωπίζουν ευκολότερα τα προβλήματα από τους γονείς που χάνουν πολύ μικρά παιδιά. «Η ηλικία του παιδιού είναι πολύ σημαντική γιατί μιλάει για υπόσχεση», λέει ο Carr. Όταν ένα μικρό παιδί πεθαίνει, αυτή η υπόσχεση πεθαίνει μαζί τους: «η αποφοίτηση, τα εγγόνια, οι γάμοι — χάθηκε κι αυτό».
Ωστόσο, ακόμη και οι ηλικιωμένοι μπορεί να υποφέρουν έντονα μετά το θάνατο ενός ενήλικου παιδιού. «Μπορείς να συναντήσεις κάποιον που είναι 75 ετών που χάνει ένα παιδί 50 ετών και είναι ακόμα καταστροφικό», λέει ο Carr. «Υπάρχει αυτή η πίστη στη φυσική τάξη. Ένας γονιός πρέπει να πεθάνει πρώτα. Έτσι, παρόλο που η ηλικία έχει σημασία, οι μεγαλύτεροι γονείς εξακολουθούν να είναι άδειοι. Απλώς χάνουν λιγότερο από αυτή τη μακροπρόθεσμη υπόσχεση».
Κοινωνικές επιπτώσεις: Πώς η απώλεια ενός παιδιού ενισχύει (ή καταστρέφει) τις οικογένειες
Οι μεγάλοι στρεσογόνοι παράγοντες της ζωής επηρεάζουν φυσικά τους γάμους. Αλλά διαζύγιο στον απόηχο του θανάτου ενός παιδιού δεν είναι αναπόφευκτη. «Είναι πολύ σημαντικό να υπογραμμίσουμε ότι ο θάνατος ενός παιδιού δεν πρόκειται να καταστρέψει έναν γάμο», λέει ο Carr. «Γενικά κάνει έναν ταραγμένο γάμο χειρότερο και έναν ισχυρό γάμο καλύτερο». Όταν ασχολείται με ασθένεια ή εθισμός, οι σύζυγοι που διαφωνούσαν για την καλύτερη πορεία θεραπείας βρίσκονται σε ιδιαίτερα υψηλά επίπεδα κίνδυνος. «Αν ο ένας σύζυγος κατηγορεί τον άλλον ή αισθάνεται ότι ο άλλος έκανε κάτι για να επισπεύσει τον θάνατο, αυτό είναι σχεδόν κάτι που δεν μπορεί να ανακάμψει».
Υπάρχουν επίσης παράγοντες, πέρα από τον έλεγχο του ζευγαριού, που μπορεί να χαλάσουν ή να σώσουν τον γάμο. “Θλίψη, τραύμα και κατάθλιψη επηρεάζουν την ικανότητα κάποιου να συμμετέχει σε όλες τις ουσιαστικές σχέσεις», λέει ο Saltz. «Αλλά έχω δει ζευγάρια όπου συμβαίνει το αντίθετο. Γίνονται πιο κοντά, στηρίζουν ο ένας τον άλλον. Αυτό είναι το μόνο άτομο που μπορεί πραγματικά να καταλάβει πώς νιώθεις».
Οι μητέρες και οι πατέρες που χάνουν συχνά ένα παιδί πρέπει επίσης να αντιμετωπίσουν τα επιζώντα αδέρφια. Το να καταλάβεις πώς να γίνεις γονέας μετά την απώλεια ενός παιδιού είναι μια μοναδική πρόκληση. Και εδώ, οι ειδικοί συμφωνούν ότι τα αποτελέσματα τόσο για τα επιζώντα παιδιά όσο και για τους γονείς εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από την κατάσταση της σχέσης πριν από το τραύμα. Ο θάνατος μπορεί και να ενώσει μια οικογένεια ή να τη διαλύσει.
Όταν έχουμε να κάνουμε με παιδιά που πάσχουν από τελικό στάδιο, ένας ιδιαίτερος κίνδυνος είναι τα άλλα αδέρφια να αισθάνονται παραμελημένα ή βρίσκουν πάρα πολλές ευθύνες που τους επιβαρύνουν, ενώ οι γονείς στρέφουν την προσοχή τους αποκλειστικά στον πόνο παιδί. Ένα άρρωστο παιδί «θα τραβάει συνεχώς περισσότερη προσοχή, γιατί πρέπει», λέει ο Carr. «Μερικές φορές οι ανάγκες των άλλων παιδιών δεν ικανοποιούνται, ή αντιμετωπίζονται σαν μικροί ενήλικες, δίνονται περισσότερες δουλειές να κάνουν ή αναμένεται να παρέχουν συναισθηματική υποστήριξη στους γονείς».
«Αυτό μπορεί να είναι πραγματικά ανησυχητικό για αυτούς. Ή μπορεί να είναι ενδυναμωτικό, αλλά δύσκολο».
Αντιμετώπιση: Πώς να αναζητήσετε παρηγοριά μετά το θάνατο ενός παιδιού
Αφού πεθάνει ένα παιδί, όσοι μένουν πίσω μπορεί να εμφανίσουν κατάθλιψη, βιολογικές και νευρολογικές αλλαγές και αποσταθεροποίηση της οικογένειας και του γάμου. «Αν βρίσκεστε σε αυτή την κατάσταση και αυτό μειώνει την ικανότητά σας να λειτουργήσετε, πρέπει να αναζητήσετε θεραπεία», τονίζει ο Saltz. «Οι γονείς που πέφτουν σε σοβαρή κατάθλιψη δεν θα μπορούν να κάνουν άλλα παιδιά ή να είναι σε γάμο. Η ψυχοθεραπεία μπορεί να είναι χρήσιμη και φαρμακευτική αγωγή μπορεί επίσης, τουλάχιστον βραχυπρόθεσμα».
Το καλύτερο πράγμα που μπορούν να κάνουν οι φίλοι και τα αγαπημένα πρόσωπα των πενθούντων γονέων είναι να είναι παρόντες, διαθέσιμοι και υποστηρικτικοί. Εάν οι πενθούντες μιλούν για αυτοκτονία, μεταφέρετέ τους σε ένα δωμάτιο έκτακτης ανάγκης. εάν η κατάσταση είναι λιγότερο τρομερή, αλλά η θλίψη δεν φαίνεται να υποχωρεί με την πάροδο του χρόνου, βοηθήστε τα να κλείσουν ραντεβού για να μιλήσουν με έναν επαγγελματία ή να παρακολουθήσουν μια ομάδα αυτοβοήθειας με άλλους γονείς που έχουν πενθεί. Επειδή ακόμη και οι πιο ευαίσθητες ψυχές σπάνια είναι εξοπλισμένες για να βοηθήσουν τους γονείς να αντιμετωπίσουν μια απώλεια αυτού του μεγέθους - και ανεξάρτητα από το πόσο σκληρά προσπαθείτε, είναι απίθανο να καταλάβετε πραγματικά.
Εκεί είναι που πραγματικά λάμπει η αξία μιας ομάδας αυτοβοήθειας. «Το μόνο πράγμα που οι άνθρωποι που έχουν χάσει ένα παιδί μισούν να ακούν από άλλους είναι «ξέρω τι περνάς», λέει ο Carr. «Δεν μπορούν να ξέρουν».
