Nacido en la ciudad de Nueva York en 1914, Jonas Salk fue un virólogo y científico investigador que dirigió el equipo de la Universidad de Pittsburgh que desarrolló la primera vacuna contra la poliomielitis exitosa en 1955. En 1960, fundó el Instituto Salk de Estudios Biológicos en La Jolla, California. De 1939 a 1968, estuvo casado con Donna Salk, con quien tuvo tres hijos, Peter, Darrell y Jonathan. El Dr. Peter Salk es presidente de la Fundación Jonas Salk Legacy y profesor de enfermedades infecciosas y microbiología en el Escuela de Graduados de Salud Pública de la Universidad de Pittsburgh.
Mi padre no era una persona con un interruptor de apagado. Era extremadamente apasionado e impulsado por su investigación. Su dedicación a su trabajo lo mantuvo en el laboratorio durante largos períodos de tiempo. Debido a que él y yo rara vez estábamos solos cuando era niño, mis recuerdos de esos tiempos son preciosos para mí. Por ejemplo, yo tenía tres años cuando nació mi hermano menor Darrell. Mi padre no iba al trabajo y me cuidó mientras mi madre estaba en el hospital. Recuerdo que me hizo unos huevos revueltos con kétchup, que me encantó. Todavía puedo vernos allí en la cocina, él en la estufa, y saborear la salsa de tomate en esos huevos revueltos.
Poco después del nacimiento de Darrell, nos mudamos de Ann Arbor, Michigan, a una casa a cuarenta y cinco minutos en las afueras de Pittsburgh. La casa estaba en una zona bastante rural, una de una pequeña línea de casas a lo largo de la Ruta 19, luego una carretera de dos carriles. Mis dos padres eran niños de la ciudad: mi padre creció en el Bronx y mi madre creció en Manhattan. Pero mi padre realmente quería que nuestra familia experimentara un ambiente campestre, por lo que siempre estoy agradecido. Crecí atrapando mariposas y jugando en los campos y bosques. Incluso cuando nos mudamos a Pittsburgh Apropiadamente en 1953, continuamos experimentando un entorno campestre durante las vacaciones de verano, cuando nos quedábamos en una cabaña de alquiler en Oberlin Beach en el lago Erie, un poco al oeste de Cleveland. El único teléfono durante nuestros primeros veranos allí estaba alojado en una caja de madera unida a un poste telefónico al costado del camino de grava, y lo compartían las cabañas de la pequeña comunidad. Recuerdo que mi padre se acercó al teléfono para hablar con Lorraine, su secretaria o con los otros científicos en el laboratorio. Estaban febrilmente trabajando en una vacuna para prevenir la poliomielitis, una enfermedad que paralizaba y paralizaba principalmente a los niños y que, en ese momento, asolaba el país. En 1952, el peor año registrado, hubo alrededor de 58.000 casos de poliomielitis que resultaron en más de 3.000 muertes.
Sabía desde mis primeros años que mi padre era médico y científico, y podía ver el respeto que los demás le tenían. Siempre envuelto en su trabajo, con frecuencia volvía a casa del laboratorio por la noche con un pequeño trozo de papel que contenía recordatorios metidos debajo de su alfiler de corbata. Mis hermanos y yo ocasionalmente nos encontrábamos en la posición no deseada de ser el receptor de su trabajo experimental. Dos años antes la vacuna contra la polio fue liberado, nos dio nuestras primeras inyecciones en la cocina. Trajo a casa jeringas de vidrio y agujas reutilizables, y las hirvió en nuestra estufa para esterilizarlas. Luego, mi madre nos puso en fila para vacunarnos. Recuerdo que una vez me escondí detrás de la gran papelera al lado del refrigerador en un intento por evitar ser capturado y pasar por la terrible experiencia. Darrell una vez se escondió debajo de su cama y hubo que sacarlo a rastras. Estoy seguro de que mis padres nos explicaron qué nos estaban inyectando y por qué, pero la explicación que dieron no nos consoló mucho. Los peores momentos fueron cuando mi padre extrajo sangre de nuestros brazos para probar cómo estaba funcionando la vacuna. Entonces todavía era bastante pequeño, y mis venas eran pequeñas y difíciles de encontrar; Me sentí muy aliviado cuando la vena de mi brazo finalmente se hizo más grande y de fácil acceso cuando fue necesario.
Cuando el trabajo sobre la vacuna contra la polio llamó la atención del público, y particularmente cuando el éxito de la vacuna nacional El ensayo de campo de la seguridad y eficacia de la vacuna se anunció en abril de 1955, mi padre se volvió bastante bien conocido. Apareció en la portada de la revista Time y fue aclamado como un héroe. Aunque tenía sentimientos encontrados sobre el grado de reconocimiento que recibió, se dio cuenta de la importancia de su papel como comunicador con el público y lo abrazó. También vio el valor de su éxito con la vacuna contra la polio en términos de otras puertas que podrían abrirse para él. Como le gustaba decir, "La recompensa por un trabajo bien hecho es la oportunidad de hacer más". (Hubo un beneficio secundario menor en su notoriedad que una vez observé. Fue detenido por un policía en las afueras de Pittsburgh. Cuando el oficial vio el nombre en la licencia de conducir de mi padre, lo dejó salir con una advertencia en lugar de una multa).
No recuerdo que mi padre hablara mucho con nosotros los niños sobre el trabajo que estaba haciendo, aunque ciertamente habló mucho con mi madre (quien lo ayudó a editar algunos de sus artículos). Pero una experiencia que me cambió la vida está grabada a fuego en mi memoria. Recuerdo estar sentada sobre una manta con mi padre en el jardín delantero durante el verano de 1953. Tenía nueve años y mi padre, por primera vez, comenzó a hablarme en detalle sobre el trabajo que estaba haciendo con la vacuna contra la polio. Habló sobre anticuerpos y el sistema inmunológico, y me mostró una variedad de tablas y gráficos de los resultados experimentales. Recuerdo lo bien organizadas y claras que estaban sus ideas, y cómo todo encajaba con los gráficos que me mostró. Me llamó la atención la sensación, en ese momento, de que algún día quería trabajar con él.
Mi relación con mi padre tenía sus complejidades. A veces, cuando hablábamos, él estaba envuelto en sus propias ideas y no estaba completamente abierto a mi punto de vista. Sin embargo, tuvimos algunas experiencias extraordinarias cuando finalmente trabajamos juntos. Pasé trece años en el Instituto Salk, comenzando en 1972, y luego trabajé con él en un proyecto de vacuna contra el VIH / SIDA bajo los auspicios de la Fundación Jonas Salk desde 1991 hasta su muerte en 1995. Tenía algunas habilidades, quizás similares a las suyas, para hacer comprensibles resultados experimentales complejos en forma gráfica. Mi padre siempre valoró lo que hice y sentí la satisfacción de saber que apreciaba plenamente mis esfuerzos. Y cuando trabajamos juntos en varios manuscritos, hubo una forma única en la que pudimos encontrar un terreno común que permitió que nuestras ideas se expresaran de manera sucinta y efectiva. Siempre atesoraré esos momentos con él.
Hay una foto que ilustra maravillosamente este aspecto de nuestra relación. Fue tomada en la pequeña oficina que ocupaba cuando trabajaba con mi padre en el proyecto de la vacuna contra el VIH / SIDA. No recuerdo lo que estábamos revisando, pero el deleite en el rostro de mi padre y su total absorción en lo que estaba leyendo, siempre permanecerán conmigo. Momentos como esos fueron preciosos, la mejor parte de la relación que compartimos.
