Desde Lassie hasta Balto, la cultura pop adora las historias de un perro que viene al rescate de una persona. Como anécdota, la gente experimenta a sus perros acudir en su ayuda todos los días, como cuando una de nosotras se encontró “atrapada” por sus hijos debajo de una pila de almohadas solo para ser “rescatada” por su noble collie, Athos.
Pero, ¿hay alguna evidencia científica detrás de este tipo de cuentos?
Los investigadores saben que los perros responden al llanto humano y se acercará a la gente, ya sea su dueño o un completo extraño, que muestre signos de angustia. Decidimos investigar si los perros irían un paso más allá de simplemente acercarse a las personas: ¿tomarían medidas para ayudar a una persona necesitada?
Compañeros de perros / humanos vienen al laboratorio
Reclutamos a 34 perros de compañía y perros de terapia, es decir, aquellos que visitan a personas en hospitales y hogares de ancianos, para que participen en nuestro estudio. Los perros incluían una variedad de razas y edades, desde un perro de terapia golden retriever anciano hasta una mezcla de spaniel adolescente.
Cuando llegaron al laboratorio, cada propietario llenó una encuesta sobre el entrenamiento y los comportamientos del perro, mientras que adjuntamos un monitor de frecuencia cardíaca al pecho del perro para medir sus respuestas al estrés.
A continuación, instruimos al propietario sobre cómo comportarse durante el experimento. Cada dueño se sentó en una silla detrás de una puerta transparente que estaba cerrada magnetizada, allí como una barrera que separaba al perro de su dueño, que el perro podía empujar para abrirla fácilmente. Asignamos a la mitad de las personas a llorar en voz alta y decir "Ayuda" con voz angustiada cada 15 segundos. La otra mitad de nuestros voluntarios que asignamos a tararear "Twinkle, Twinkle, Little Star" y decir "Ayuda" con voz tranquila cada 15 segundos. Hicimos la prueba hasta que el perro abrió la puerta o, si no lo hizo, hasta que pasaron cinco minutos.
Investigaciones anteriores parecían indicar que los perros no ayudarían a sus compañeros humanos en peligro, pero es posible que las tareas para demostrar la "ayuda" fueran demasiado difíciles de entender para un perro. Así que adaptamos esta sencilla tarea de investigaciones anteriores en ratas. Parecía que los perros serían capaces de abrir una puerta para acceder a sus dueños.
Lassie, Timmy llora en la otra habitación
Esperábamos encontrar que los perros abrirían la puerta con más frecuencia si su dueño lloraba que si tarareaban. Sorprendentemente, eso no fue lo que encontramos: aproximadamente la mitad de los perros abrieron la puerta, independientemente de la condición en la que se encontraran, lo que nos dice que los perros en ambas condiciones querían estar cerca de sus dueños.
Cuando observamos qué tan rápido lo hicieron los perros que abrieron la puerta, encontramos una gran diferencia: en la condición de llanto, Los perros tardaron un promedio de 23 segundos en abrir la puerta, mientras que en la condición de control tardaron más de un minuto y un mitad. El llanto de los humanos pareció afectar el comportamiento de los perros, y tomó solo una cuarta parte del tiempo para abrir la puerta y llegar a su humano si parecían angustiados. No encontramos diferencias entre los perros de terapia y otros perros de compañía.
Otros resultados interesantes se produjeron cuando analizamos cómo se comportaban los perros en cada condición. En la condición de llanto, encontramos que los perros que abrieron la puerta mostraban menos signos de estrés, y sus dueños informaron que estaban menos ansiosos que los perros que no la abrieron. También descubrimos que los perros que abrían la puerta más rápidamente estaban menos estresados que los perros que tardaban más en abrirla.
Por el contrario, los perros en la condición de zumbido mostraron una ligera tendencia a abrirse más rápidamente si se informaba que estaban más ansiosos. Esto puede significar que los perros que abrieron en la condición de zumbido buscaban a sus dueños para su propia comodidad.
Ayudar requiere algo más que empatía
Debido a que tanto los humanos como los animales tienden a ser más empáticos con las personas con las que están más familiarizados o cercanos, pensó que la fuerza del vínculo de un perro con su dueño podría explicar algunas de las diferencias que vimos en la empatía de los perros respuestas.
Tan pronto como terminó la prueba, dejamos que el perro y el dueño se reunieran y se acurrucaran durante unos minutos para asegurarnos de que todos estuvieran tranquilos antes de la siguiente parte del experimento. A continuación, pasamos a una prueba llamada Tarea imposible para aprender un poco más sobre el vínculo emocional de cada perro con su persona.
En esta tarea, el perro aprende a volcar un frasco para llegar a una golosina; luego bloqueamos el frasco en un tablero con una golosina adentro y registramos si el perro mira a su dueño oa un extraño. Ha habido algunos resultados mixtos con esta prueba, pero la idea es que un perro que pasa más tiempo mirando a su dueño Durante esta tarea, puede tener un vínculo más fuerte con su dueño que un perro que no pasa mucho tiempo mirando a su dueño.
Descubrimos que los perros que abrían la puerta llorando miraban más a su dueño durante la Tarea Imposible que los que no abrían la puerta. Por otro lado, fueron los perros que no abrieron la puerta en la condición de zumbido los que miraron a sus dueños más que los que la abrieron. Esto sugiere que los abridores en la condición de llanto y los no abridores en la condición de zumbido tenían las relaciones más sólidas con sus dueños.
En conjunto, interpretamos estos resultados como evidencia de que los perros se comportaban con empatía en respuesta al llanto de sus dueños. Para comportarse con empatía hacia otra persona, no solo debe ser consciente de la angustia de otra persona, sino también reprimir su propio estrés lo suficiente como para ayudar. Si está abrumadoramente estresado, es posible que esté incapacitado o intente dejar la situación por completo. Este patrón se ha observado en los niños, donde los niños más empáticos son los que tienen la habilidad de regular sus propios estados emocionales lo suficiente como para brindar ayuda.
También parece ser el caso de estos perros. Perros con vínculos emocionales más débiles con sus dueños, y aquellos que percibieron la angustia de sus dueños pero fueron incapaz de suprimir su propia respuesta al estrés, puede haber estado demasiado abrumado por la situación para proporcionar alguna ayuda.
Si bien todos esperan que su perro los ayude si alguna vez se encuentran en problemas, descubrimos que muchos de los perros no lo hicieron. Las personas involucradas en nuestro experimento, particularmente aquellas con perros que no abrieron la puerta, nos contaron muchas historias de sus perros que acudieron en su ayuda en el pasado. Nuestro estudio sugiere que, en algunos casos, si su perro no lo ayuda, no es una señal de que no lo ama; Puede que Fido te ame demasiado.
Este artículo fue publicado originalmente en La conversación por Julia Meyers-Manor, Profesor Asistente de Psicología, Universidad de Ripon y Emily Sanford, Estudiante de Doctorado en Psicología y Ciencias del Cerebro, Universidad Johns Hopkins Leer el artículo original.
