Octubre es una época triste del año. Los relojes retroceden, lo que acelera el inicio de las noches más oscuras, y los “días más cortos” conducen inevitablemente a llamadas a la tradición de adelantar o retrasar los relojes para detenerlos.
Por supuesto, el rendimiento anual de Meridiano de Greenwich (GMT) desde Hora de verano británica (BST) no acorta los días, simplemente cambia una hora de luz diurna disponible de la tarde a la mañana. Para muchos, las noches más ligeras son una prioridad y se presta poca atención a los beneficios de las mañanas más ligeras. Las discusiones sobre los cambios de reloj tienden a girar en torno a los beneficios para viajar más fácilmente en las noches más ligeras. Sin embargo, investigación sugiere que aferrarse a las mañanas más ligeras podría tener ventajas hasta ahora imprevistas. La luz de la mañana, más que en cualquier otro momento del día, genera efectos estimulantes del cerebro, ayudándonos funcionar lo mejor que podamos, a pesar del invierno que se acerca.
Toda la vida en la Tierra ha evolucionado alrededor del ciclo de 24 horas de luz y oscuridad. Un signo obvio es nuestro deseo de dormir durante la noche, pero la mayoría de las funciones biológicas se ajustan durante el día y la noche. Nuestros cuerpos se adaptan a la luz ambiental a través de una reacción biológica en cadena.
Reacciones en cadena
La intensidad de la luz es detectada por células especiales en la retina y esta información se transmite al reloj interno del cuerpo, ubicado en lo profundo de una parte del cerebro llamada núcleo supraquiasmático. Este se encuentra en el hipotálamo, responsable de la regulación de los procesos internos del cuerpo utilizando el sistema endocrino, que está vinculado a la secreción de hormonas, a través de la glándula pituitaria. No somos conscientes de estos mensajes de luz, ya que no tienen nada que ver con la visión consciente. Su único trabajo es internalizar información sobre la intensidad de la luz ambiental.
Este artículo fue publicado originalmente en La conversación. Leer el artículo original por Angela Clow, Profesor emérito de la Universidad de Westminster y Nina Smyth, Profesor Titular de Psicología, Psicofisiología, Estrés, Bienestar, Universidad de Westminster.
La reacción en cadena biológica continúa con el cerebro impulsando la secreción de la hormona cortisol apropiada para la hora del día: niveles bajos en la oscuridad y niveles más altos en la luz. El cortisol es una hormona poderosa con efectos generalizados en el cerebro y el cuerpo. Es bien conocida como "la hormona del estrés", pero es este patrón subyacente de 24 horas el que nos mantiene saludables.
Se produce una fuerte explosión en la secreción de cortisol en los primeros 30 minutos después de despertarse. Esto se denomina respuesta de despertar del cortisol (CAR) y, de manera crucial, esta CAR es más grande cuando nos despertamos con luz. Por lo tanto, las mañanas más ligeras aumentan el CAR, lo que a su vez promueve una mejor función cerebral para que podamos abordar el día que tenemos por delante.
Tenemos mostrado anteriormente que las personas más afectadas por los cambios de estación (aquellas con trastorno afectivo estacional (SAD)) tenían menos CAR al despertarse en los oscuros meses de invierno. Esto se comparó con un grupo de personas que no se veían afectadas por los cambios de estación en invierno ni con ellas mismas en verano.
Además, aquellos que informaron una mayor depresión estacional, estrés, ansiedad y menor excitación exhibieron los coches de invierno más bajos. Sin embargo, el despertar invernal con la ayuda de una luz artificial (simulación de amanecer) era capaz de restaurar el COCHE. Este hallazgo es consistente con la exposición a la luz, especialmente la luz de la mañana, siendo el tratamiento más eficaz para la tristeza del invierno.
Más investigación reciente ha explorado lo que hace el CAR con más detalle, como parte de la secreción saludable de cortisol. Se ha vinculado una mayor explosión de cortisol por la mañana (el CAR) con mejor plasticidad cerebral (la capacidad de aprender) y funcionar, especialmente una mejor fijación de objetivos, toma de decisiones y planificación (lo que llamamos la función ejecutiva). De hecho, el declive del CAR con el envejecimiento ha sido asociado con peor función ejecutiva.
El despertar de la mañana es un evento biológico sorprendente e importante: el punto de inflexión del día. Un rápido estallido de secreción de cortisol inicia el día sincronizando sistemas biológicos generalizados. Esta poderosa hormona se desplaza rápidamente por todo el cuerpo, donde es reconocida por los receptores de todas las células del cuerpo. Estos receptores generan la siguiente etapa en la reacción en cadena biológica para garantizar que estemos adecuadamente preparados y energizados para los desafíos del día por delante. Los coches más pequeños significan que no funcionamos de manera óptima.
Por lo tanto, en las oscuras mañanas de invierno puede ser más difícil montar una fuerte explosión de cortisol por la mañana. Esto se debe a que tanto el despertar como la luz son los estímulos para este punto de inflexión crucial del día. La falta de luz por la mañana puede disminuir la reacción biológica en cadena y hacer que muchos de nosotros nos sintamos por debajo de la media y no funcionemos a toda velocidad. Irónicamente, esto sería más marcado para aquellos que se ven afectados de alguna manera por las estaciones. Así que aquellos que más se quejan de los días oscuros son probablemente los que más se benefician de la luz de la mañana, en lugar de la noche.
