Los neurocientíficos dicen que alrededor del 90 por ciento del desarrollo del cerebro ocurre a los cinco años. El proceso comienza en el útero y, aunque continúa hasta la edad adulta, el cerebro se desarrolla a un ritmo mucho más rápido durante los primeros 1.000 días de vida que en cualquier otro momento. Esos primeros años son cuando cerebro es el más "plástico", lo que significa que tiene la mayor capacidad para observar, adaptarse y aprender nuevas habilidades y habilidades, desde reconocer las caras de los padres hasta arrojar Cheerios, hablar y caminar.
Pero no todos los cerebros de los niños progresan al mismo ritmo o de la misma manera. El desarrollo del cerebro está impulsado por una combinación de genética, nutrición que comienza en el útero y los entornos e interacciones tempranos del niño con las personas. Exposición a toxinas, las infecciones o el estrés crónico, ya sea en el útero o después del nacimiento, también pueden influir en el desarrollo del cerebro y, por lo general, no de una buena manera.
La forma en que se desarrolla el cerebro en esos primeros años sienta las bases para el aprendizaje, el comportamiento y las relaciones futuras con otras personas. Esta es una gran razón por la que es tan importante que las futuras mamás coman comida saludable, descanse mucho y trate de mitigar el estrés - y luego, una vez que nazca el niño, que los padres le proporcionen un entorno seguro y acogedor y le ofrezcan una dieta rica en nutrientes apropiada para la edad.
De hecho, todos nacemos con la mayoría de las células cerebrales que jamás tendremos. Físicamente, el cerebro de un recién nacido se parece bastante al cerebro de un adulto. "La mayoría de las estructuras se hacen más grandes a medida que el cerebro crece, pero no es el caso de que una parte del cerebro sea proporcionalmente mucho más pequeña cuando nacemos", dice Elizabeth Norton, Ph. D., director del Laboratorio de Neurociencia de Lenguaje, Educación y Lectura de la Universidad Northwestern.
Lo que impulsa el desarrollo del cerebro, entonces, son los millones de conexiones neuronales que se establecen entre las células cerebrales y las regiones del cerebro a medida que los bebés se convierten en niños pequeños y, finalmente, en niños grandes. Estas conexiones, que comienzan de forma simple y se vuelven cada vez más complejas, dictan las habilidades y habilidades que podemos adquirir en diversas etapas de la vida, al igual que una amplia gama de procesos biológicos que ayudan a construir el cerebro circuitos.
Obviamente, un padre no puede ver lo que está sucediendo dentro del cerebro de su hijo para saber si se está desarrollando correctamente o no. En cambio, su mejor apuesta para la evaluación comparativa es buscar hitos del desarrollo, como cuando su bebé aprende a sonreír o su niño pequeño comienza a hablar en oraciones. Hitos como estos son esencialmente manifestaciones de nuevas conexiones que se establecen dentro del cerebro en desarrollo.
Pero, advierte Norton, los hitos no son una ciencia perfecta. Ella dice que es difícil atribuir un hito en particular a una parte singular del desarrollo neurológico. Más bien, es la acumulación de cambios que ocurren dentro del cerebro. El momento en el que ciertos procesos biológicos alcanzan su punto máximo determina cuándo un niño comenzará a reír, aprenderá el lenguaje o aprenderá a leer.
Los padres también deben tener en cuenta que la edad a la que los niños alcanzan hitos específicos puede variar de un niño a otro. Incluso pueden variar entre dos niños con los mismos genes o dos niños con genes diferentes pero que viven en el mismo entorno. "Si el niño de la cuadra muestra un hito y el tuyo no, eso no significa que necesariamente haciendo algo mal o que el cerebro de su hijo no se está desarrollando tan bien como el de ese niño ", Norton dice.
Etapa cerebral: en el útero
Qué pasa: Entre los muchos procesos que ocurren en el útero, los dos principales son la creación de células cerebrales y la migración neuronal. “Una vez que se crean las células cerebrales, una de sus tareas principales es formar un cerebro que funcione lo mejor posible”, dice Norton. “Lo hacen mediante la migración neuronal, lo que significa trasladarse a las partes del cerebro donde están diseñadas para encajar. Eso podría estar en lo profundo del hipocampo, donde almacenamos los recuerdos, o en la parte de la corteza motora que nos ayuda a mover nuestro brazo izquierdo ".
Debido a que la migración neuronal ocurre en el útero, está dirigida en gran medida por la genética. "Existe la idea de que muchos trastornos con base genética pueden estar actuando sobre la migración neuronal en el útero", dice Norton. “Por ejemplo, los genes asociados con dislexia puede afectar la forma en que migran esas neuronas, lo que significa que la forma en que se forma el cerebro antes del nacimiento hace que alguien sea mejor o peor para ser un buen lector ".
Hitos: Los bebés comienzan a desarrollar sus sistemas motor y sensorial en el útero. En cuanto a los sentidos, el tacto suele aparecer primero en línea, a partir de las ocho semanas de gestación. Alrededor de las 11 semanas, comienzan a usar sus manos y pies para sentir su entorno y sus propios cuerpos. También responden a los movimientos de sus madres, a veces retrocediendo.
El sentido del oído de los bebés también se activa temprano. Aproximadamente a las 20 semanas de gestación, sus orejas están bastante bien desarrolladas. A partir de la semana 26 o 27, pueden responder a sonidos y vibraciones como los latidos del corazón de su madre o, digamos, una ecografía aplicada a su abdomen. A medida que pasa el tiempo, pueden comenzar a reconocer y responder a las voces de sus padres.
“Los bebés nacen con la capacidad de oír; de hecho, el sistema auditivo es casi como un adulto al nacer”, dice Norton. “Sabemos que escuchan en el útero porque si un bebé tiene minutos u horas de nacido y le reproduces el habla en un idioma que es rítmicamente similar al idioma que escucharon en el útero, lo reconocerán. También hay estudios que muestran que durante los primeros días, los bebés pueden distinguir la voz de su madre de la voz de otro orador ".
La vista también comienza a desarrollarse durante el embarazo, aunque no tan completamente como la audición. “Estimamos que al nacer, la agudeza visual de los bebés es de 20/200 o peor, por lo que todo está un poco borroso”, dice Norton. "Sin embargo, si les muestra una imagen de un rostro humano [correcto] y otra con partes del rostro revueltas, como los ojos en la parte inferior y la nariz en el costado, los bebés se interesan más en la imagen que se parece más a una cara."
Etapa cerebral: desde el nacimiento hasta los 12 meses
Qué pasa: Una vez que nace un niño, Norton dice que los procesos de desarrollo ocurren continuamente en lugar de pasos claros. “Después del nacimiento y durante los primeros años, hay tres procesos principales en marcha, todos en un continuo”, dice ella. "No es que un proceso se detenga y otro comience, son oleadas de procesos que alcanzan su punto máximo en diferentes momentos".
Uno de esos procesos son las neuronas que establecen nuevas conexiones entre sí. “Esto ayuda a conectar diferentes partes del cerebro que necesitan trabajar juntas y comunicarse de manera efectiva”, dice Norton. Una forma en que las células cerebrales hacen esto es desarrollando más dendritas, que son esencialmente "brazos" que se extienden y se conectan con otras células cerebrales.
El segundo proceso es la poda. “Al principio, el cerebro crea células y conexiones adicionales 'por si acaso', para permitir la flexibilidad donde sea necesario”, dice Norton. "Luego, encuentra redundancias o conexiones que realmente no necesita y las retira para concentrarse en las que sí necesita".
El tercer gran proceso es la mielinización, o desarrollo de la materia blanca, que Norton dice que ocurre hasta los veinte años e incluso más allá. “Las neuronas que se usan mucho se envuelven en una pequeña capa de materia blanca, como cinta aislante, que ayuda a que los mensajes viajen más rápido y de manera más eficiente”, explica.
Según Norton, la conectividad neuronal, la poda y la mielinización comienzan en diferentes secuencias en diferentes partes del cerebro, comenzando con los sistemas sensorial y motor, continuando los desarrollos que comenzaron en útero. "Cuando nacemos, no necesitamos hacer un pensamiento sociocognitivo complejo como lo haríamos en la escuela secundaria, cuando pensamos en cosas como quién es más o menos popular que nosotros", dice. "Nuestro primer trabajo es descubrir el entorno en el que nos encontramos y aprender a interactuar con él".
Uno de estos trabajos es aprender idiomas. Durante el primer año de vida, Norton dice que los bebés experimentan un período sensible, un momento en el que el El cerebro espera o reacciona con más fuerza a cierta información, lo que hace que el aprendizaje de idiomas sea tan fácil como posible. "El cerebro está vinculando la información auditiva y la cognición y la información social para aprender el lenguaje", dice. “Los bebés comienzan a darse cuenta de que todas las personas que los rodean hablan un idioma, por lo que le prestan más atención y lo asimilan todo”.
Hitos: Desde el nacimiento, los bebés comienzan a madurar muy rápido. Debido al lugar del cerebro en el que la conectividad neuronal, la poda y la mielinización entran en juego primero, los primeros grandes hitos que reconocen los padres se encuentran en los dominios sensorial-motrices.
En los primeros tres meses, la mayoría de los recién nacidos pasan de tener la cabeza tambaleante a poder levantar la cabeza y el pecho cuando están acostados boca abajo, según la Clínica Mayo. También aprenden a sonreír y agarrar objetos con las manos. Su visión también se afina, lo que les permite enfocarse en rostros cercanos, reconocer rostros más alejados y seguir objetos en movimiento con los ojos.
Durante la etapa de cuatro a seis meses, los bebés generalmente comienzan a levantar los brazos, a poner peso en las extremidades, a impulsarse y, finalmente, a sentarse si se les ayuda a sentarse. Comenzarán a agarrar más objetos y a metérselos a la boca, y comenzarán a distinguir colores y patrones. Los bebés de este grupo de edad pueden comenzar a balbucear y sentir diferentes emociones a partir de diferentes tonos de voz.
A los nueve meses, los bebés a menudo pueden darse la vuelta sin problemas, sentarse o incluso ponerse de pie sin mucha o ninguna ayuda, y comenzar a gatear o deslizarse. Su destreza mejora considerablemente, ayudándoles a pasar objetos de una mano a la otra o dentro de la boca e incluso a sujetar utensilios. Las habilidades de comunicación de los bebés también se fortalecen. Usarán sonidos, gestos y expresiones faciales para decir lo que piensan, y su balbuceo comenzará a tener un poco más de sentido. Además, debido a que ahora reconocen a los miembros de la familia, tienden a sentirse ansiosos con los extraños.
Aproximadamente en la marca de un año, junto con los continuos refinamientos sensoriales y motores, los bebés habrán avanzado mucho en su comprensión y expresión del lenguaje. Pueden responder a solicitudes, pronunciar palabras (¡como mamá y papá!) Y comenzar a ser menos capaces de aprender idiomas que no habían escuchado antes, dice Norton. Al mismo tiempo, su cognición mejora significativamente y, a menudo, imitan a las personas que los rodean en un intento de aprender a hacer las cosas por sí mismos.
Etapa cerebral: 1 a 3 años
Qué pasa: Además de un mayor desarrollo de los sistemas sensoriales y motores y las funciones cognitivas, los sistemas cerebrales complejos comienzan a interactuar más alrededor de la edad preescolar. “A medida que el cerebro crece, pasamos de grandes cambios en sistemas separados, como solo en el sistema visual o solo el sistema cognitivo, para vincular diferentes regiones y hacer que funcionen juntas de manera más eficiente ”, dice Norton. “Vemos desarrollo en las regiones cerebrales del cerebro que apoyan el procesamiento emocional, la lógica y el razonamiento. Aquí es donde obtenemos 'Tommy no compartió su juguete, así que no voy a dejar que use mi juguete' ".
Hitos: Durante los primeros años, los niños aprenden a caminar, patear, trepar, dibujar y todo tipo de movimientos físicos, así como a hablar en oraciones cortas. La fusión de sistemas cerebrales dispares les ayuda a seguir instrucciones, tener conversaciones básicas, categorizar objetos, señalar objetos en libros ilustrados, emocionarse con otros niños y ganar independencia. Norton agrega que los niños en edad preescolar también pueden reconocer lo que alguien pretende hacer.
Qué sigue: de 4 a 6 años
Qué pasa: La fusión entre las regiones del cerebro continúa, al igual que la poda y la mielinización, lo que permite a los niños aprender conceptos y habilidades cada vez más complejos. Uno de los grandes es cómo leer. Curiosamente, Norton dice que, desde un punto de vista evolutivo, la lectura es bastante nueva, por lo que no hay nada en nuestro ADN que esté diseñado específicamente para ayudarnos a leer.
“Cuando aprendemos a leer, esencialmente estamos tomando áreas del cerebro asociadas con el procesamiento visual, originalmente para propósitos de cosas como encontrar tigres en la jungla y relacionarlos con el lenguaje hablado y los símbolos impresos ", dijo dice. “Entonces, a los cuatro años y más, aprendemos a leer porque unimos el lenguaje y las regiones de procesamiento visual y cognitivo. más eficientemente ". Los niños de dos años, por el contrario, no pueden hacer eso, agrega Norton, razón por la cual aún no están listos para aprender a leer.
Hitos: Como se mencionó anteriormente, los niños de este grupo de edad suelen comenzar a leer. También pueden contar, rimar, identificar colores, dibujar dibujos distinguibles, concentrarse en tareas, reconocer entornos y la transición a otros nuevos, mantenga la calma en medio de cambios inesperados y juegue bien con otros niños.
Una vez más, estos, como todos los hitos, no están escritos en piedra, por lo que los padres no deberían asustarse si los marcadores de sus hijos no se alinean exactamente con la edad a la que la mayoría de los niños los experimentan. Su pediatra puede ayudar a determinar si un hito perdido es motivo de preocupación.
