Hasta que comenzó a hacer garabatos sangrientos de cuellos sangrantes, April Lisbon no estaba preocupada por la salud mental de su estudiante de 4 años. Como psicóloga que trabajaba con niños pequeños en las escuelas públicas del Distrito de Columbia, Lisbon había visto su parte de jóvenes descontentos. Además, se sabía que este chico en particular era difícil. Venía de un hogar roto. Su padre estaba en la cárcel. Su madre estaba ausente. Se metía debajo de las mesas en la escuela y se dormía. Cuando los maestros lo despertaron, arremetió. Pero todo eso era, desde una perspectiva clínica, normal, lamentable, absolutamente, pero no infrecuente. Los dibujos, sin embargo, fueron una bandera roja. Al mirar las figuras ensangrentadas, Lisbon supo que no se trataba de otro niño en edad preescolar enojado. Apenas sin pañales, el niño ya estaba luchando con clínica depresión.
“¿Es difícil de creer? Absolutamente”, dice Lisboa. “Pero es posible que incluso un niño de 3 años experimente depresión. No debemos pasar por alto las señales solo por las edades. Si lo hacemos, nos perderemos años críticos para intervenir”.
Los expertos coinciden en que los preescolares son Totalmente capaz de sufrir depresión clínica. — y que esta depresión no siempre es el resultado de abuso o negligencia. La depresión en los niños pequeños funciona de la misma manera que en los adolescentes y adultos, los estudios sugieren. Es en parte ambiental, sin duda, pero en gran parte genética y neurológica. Por lo tanto, los padres de niños en edad preescolar que han enfrentado poca adversidad aún pueden encontrarse cuidando de niños apáticos, desmotivados o que se autolesionan.
Aún así, tal vez porque suena inverosímil o no se alinea con las ideas culturales sobre la infancia, la depresión preescolar sigue sin ser estudiada ni detectada. Los niños con problemas usan crayones para pedir ayuda a gritos, pero la mayoría no los recibe.
“La mayoría tiende a asumir que los niños pequeños no pueden estar deprimidos. Esta es una suposición falsa”, dice Joan Luby de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St Louis. Luby es una de las únicas investigadoras actualmente involucradas en investigaciones a gran escala de la depresión preescolar, y ha publicado varios trabajos sobre el tema. “Hemos estado estudiando la depresión en niños pequeños y cómo se ve. Sabemos que es un trastorno familiar, que existe una base genética y que es una combinación de entorno y genes lo que lo provoca”.
Luby sospecha que 1% a 2% de los niños en edad preescolar sufren depresión clínica, una tasa similar a la de los niños en edad escolar. en comparación, la depresión afecta hasta al 10% de los adolescentes. Los estudios han encontrado que los niños en edad preescolar con riesgo de depresión expresan menos alegría y emoción durante actividades como hacer burbujas, correr autos y recibir regalos. Por regla general, los niños en edad preescolar deprimidos son irritables, incapaces de disfrutar de las actividades y del juego, y propensos a experimentar un sentimiento de culpa excesivo cuando rompen las reglas. Están preocupados por sentimientos y pensamientos negativos, y participan en temas de juegos negativos, como hacer dibujos gráficos de muerte y violencia. Comen con poca frecuencia y andan deprimidos en un sombrío aturdimiento.
En casos extremos, los preescolares deprimidos pueden intentar autolesionarse. “En nuestro último estudio, nos sorprendió mucho encontrar una alta proporción de niños en edad preescolar que expresaron ideas suicidas y algunos que se autolesionaron”, dice Luby. “Estamos tratando de controlarlo y descubrir por qué los niños están haciendo esto. Es una preocupación cada vez más grande en esta población más joven”.
Todo esto es horrible, pero también bastante estándar para la población depresiva. El único problema con la depresión en la primera infancia es que los síntomas adultos más destacados del trastorno generalmente son diagnosticados por quienes la padecen. La autoconciencia tiende a ser un requisito previo para la intervención.. Pero los preescolares no entienden que son inusualmente apáticos o que sus sentimientos son irracionales. Carecen de contexto e inteligencia emocional. Tampoco tienen exactamente el mismo tipo de experiencias emocionales, lo que significa que sus síntomas pueden ser fáciles de pasar por alto incluso para los profesionales.
“Los niños pequeños son menos propensos que los adultos a tener sentimientos de inutilidad y baja autoestima, y experimentan desesperanza sobre el futuro”, dice Sara Bufferd, directora del programa de desarrollo infantil y adolescente en California State Universidad. “A medida que los niños desarrollan la capacidad de pensar de manera más abstracta sobre sí mismos, el mundo y el futuro, pueden ser más propensos a estos síntomas depresivos”.
Incluso entonces, es necesario traducir los síntomas de depresión comunes y corrientes en análogos apropiados para la edad. “Con los adultos, pensamos en la disminución de la libido. Con los niños, la disminución de la capacidad para disfrutar de las actividades y la falta general de alegría es un síntoma más destacado”, dice Luby. “En este grupo de edad, los estados de ánimo alegres son normativos. La falta de alegría puede ser un síntoma clínico”.
Es más complicado averiguar de dónde viene la depresión preescolar en primer lugar. Por supuesto, las condiciones ambientales adversas pueden contribuir al problema. “Los niños pequeños que vi para la terapia, a quienes su psiquiatra les diagnosticó depresión, estaban todos en el sistema de crianza temporal”, dice Heidi McBain, terapeuta matrimonial y familiar con sede en Texas.
Buferd está de acuerdo. “Mis colegas y yo hemos identificado predictores que contribuyen al diagnóstico de un trastorno depresivo a los 6 años, como eventos estresantes de la vida, antecedentes de los padres sobre el estado de ánimo, la ansiedad y las dificultades con el uso de sustancias, antecedentes de ansiedad del niño y malos compañeros marcha."
Evidencia reciente sugiere que la depresión preescolar, como la depresión adulta, es en gran parte una condición genética. Aunque la depresión no tiene un patrón de herencia claro (y no se ha aislado ningún gen que causa o incluso aumenta el riesgo de depresión), los estudios han demostrado que los padres con depresión son tres veces más probabilidades que la población general de tener hijos con depresión. No está claro cuánto de esto es naturaleza, la heredabilidad de la depresión, y cuánto es crianza. Pero crecer rodeado de personas deprimidas ciertamente puede ser deprimente.
“Cuando una persona tiene un padre deprimido, tiene tanto el riesgo genético de la afección como el riesgo ambiental dado que un padre deprimido puede modelar síntomas depresivos”, dice Bufferd. “Es difícil desenredar las causas genéticas de las ambientales, particularmente para los niños pequeños cuyas experiencias pesan tanto sobre sus cuidadores”.
Y luego está la neurociencia. Tanto en adultos como en niños, se ha demostrado que las experiencias traumáticas afectan la materia blanca y gris del cerebro, y un trabajo reciente en niños en edad preescolar deprimidos ha demostrado que convertido en escáneres cerebrales para demostrar que tales niños de hecho están clínicamente deprimidos y no simplemente triste o apático. Al igual que los adultos, por ejemplo, los cerebros de los niños deprimidos tienen una conectividad reducida reveladora entre la amígdala, que está involucrado en el procesamiento de las emociones, y las redes cerebrales responsables de las funciones cognitivas tanto pasivas como activas. control.
“La neurociencia ha hecho mucho para ayudar a validar la depresión preescolar”, dice Luby. “Podemos describir la depresión preescolar y decir que así es como se ve, pero cuando se puede mostrar una alteración en la estructura y el funcionamiento del cerebro, hay que tomarlo mucho más en serio”.
En términos generales, los expertos no recomiendan antidepresivos para niños en edad preescolar que sufren de depresión. “No lo recomendaría a menos que se hayan agotado todas las demás opciones”, dice Luby. "Realmente no sabemos si son seguros para los niños y cómo pueden afectar el desarrollo".
En cambio, Luby y sus colegas han desarrolló una técnica conocida como terapia de interacción entre padres e hijos, que involucra a un terapeuta que entrena al padre mientras el padre interactúa con el niño. Los ensayos recientes que probaron esta terapia han sido muy prometedores y sugieren que el tratamiento puede, de hecho, normalizar la función cerebral en niños en edad preescolar deprimidos: una victoria sin precedentes en el campo de la depresión.
“La hipótesis es que, cuanto más joven eres con un trastorno basado en el cerebro, más tracción puedes obtener con el tratamiento, porque el cerebro se está desarrollando rápidamente”, dice Luby.
Aún así, el pronóstico no es muy bueno. Los estudios sugieren al menos la mitad de los adultos con depresión informaron que sus síntomas comenzaron antes de los 15 años. Y Luby y sus colegas han estado siguiendo a una población de niños en edad preescolar deprimidos durante 15 años y han descubierto que pocos superan su depresión. “Al igual que en la forma adulta de depresión, tienen remisiones y recaídas”, dice ella. “Hay muchas razones para creer que la depresión preescolar es un trastorno crónico y duradero”.
¿Qué pueden hacer los padres con toda esta información? La preocupación entre los expertos es que la reacción más probable sería una reacción exagerada. Los padres no deben sospechar que sus hijos están deprimidos, a menos que los síntomas persistan durante más de una semana. Esté atento a las señales de que su hijo en edad preescolar ya no disfruta de las cosas que solía disfrutar o pasa una buena parte del día de mal humor. “Si su hijo está en el punto en que solía disfrutar que lo abrazaran, le hablaran y jugaran con él, y está notando un cambio, es posible que desee hablar con un consejero escolar o un pediatra”, Lisboa dice.
De hecho, los padres que plantean abiertamente su preocupación por la depresión preescolar podrían beneficiar seriamente a los niños que de lo contrario, ser olvidado o descartado como simplemente "triste". Nuestra comprensión de las condiciones médicas funciona en un ciclo de retroalimentación. Si más padres expresaran su preocupación, se realizarían más estudios y los padres sabrían más acerca de cuándo preocuparse. En el sistema escolar de DC, Lisbon y sus colegas se vieron obligados a depender de conjuntos de datos y descripciones clínicas relativamente limitados, y de hacer gran parte de su trabajo por medio del tacto. “Solo desearía que se hicieran más investigaciones concretas de forma regular”, dice Lisbon.
“La voz tiene que venir de los padres que realmente comparten esto como una preocupación”.
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