El anuncio de investigadores de Portland, Oregón, de que han modificado con éxito el material genético. de un embrión humano tomó a algunas personas por sorpresa.
Con titulares que se refieran a "revolucionario" investigación y "bebes diseñadores, ”Podría preguntarse qué lograron realmente los científicos. Este fue un gran paso adelante, pero difícilmente inesperado. A medida que avanza este tipo de trabajo, continúa planteando preguntas sobre cuestiones éticas y cómo deberíamos reaccionar.
¿Qué hicieron realmente los investigadores?
Desde hace varios años hemos tenido la capacidad de alterar el material genético en una célula, utilizando una técnica llamada CRISPR.
El ADN que forma nuestro genoma comprende largas secuencias de pares de bases, cada base indicada por una de cuatro letras. Estas letras forman un alfabeto genético, y las "palabras" u "oraciones" creadas a partir de un orden particular de letras son los genes que determinan nuestras características.
A veces, las palabras pueden estar "mal escritas" o las oraciones ligeramente distorsionadas, lo que resulta en una enfermedad o trastorno. La ingeniería genética está diseñada para corregir esos errores. CRISPR es una herramienta que permite a los científicos apuntar a un área específica de un gen, trabajando como la función de búsqueda y reemplazo en Microsoft Word, para eliminar una sección e insertar la secuencia "correcta".
Este artículo fue publicado originalmente en La conversación. Leer el artículo original por Jessica Berg, Decano de Derecho; Catedrático de Derecho; y profesor de bioética y salud pública, Case Western Reserve University
En la última década, CRISPR ha sido la herramienta principal para quienes buscan modificar genes, humanos y de otro tipo. Entre otras cosas, se ha utilizado en experimentos para hacer mosquitos resistentes a la malaria, genéticamente modificar las plantas para que sean resistentes a las enfermedades, explorar la posibilidad de mascotas diseñadas y ganado, y potencialmente tratar algunas enfermedades humanas (incluyendo VIH, hemofilia y leucemia).
Hasta hace poco, el enfoque en los seres humanos se ha centrado en cambiar las células de un solo individuo, y no Cambiando óvulos, espermatozoides y embriones tempranos - lo que se llama células de "línea germinal" que transmiten rasgos a descendencia. La teoría es que centrarse en las células que no pertenecen a la línea germinal limitaría cualquier impacto inesperado a largo plazo de los cambios genéticos en los descendientes. Al mismo tiempo, esta limitación significa que tendríamos que utilizar la técnica en todas las generaciones, lo que incide en su potencial beneficio terapéutico.
A principios de este año, un comité internacional convocado por la Academia Nacional de Ciencias emitió un informe que, si bien destacó las preocupaciones con la ingeniería genética de la línea germinal humana, presentó una serie de salvaguardias y supervisión recomendada. En general, se consideró que el informe abría la puerta a la investigación sobre edición de embriones.
Eso es exactamente lo que sucedió en Oregon. Aunque este es el primer estudio informado en los Estados Unidos, se han realizado investigaciones similares realizado en China. Sin embargo, este nuevo estudio aparentemente evitó errores previos que hemos visto con CRISPR, como cambios en otras partes del genoma no dirigidas, o el cambio deseado que no ocurre en todas las células. Ambos problemas habían hecho que los científicos desconfiaran de usar CRISPR para realizar cambios en los embriones que eventualmente podrían usarse en un embarazo humano. La evidencia de un uso de CRISPR más exitoso (y por lo tanto más seguro) puede conducir a estudios adicionales que involucren embriones humanos.
¿Qué no pasó en Oregon?
En primer lugar, este estudio no implicó la creación de "bebés de diseño", a pesar de algunos titulares de noticias. La investigación involucró solo embriones en etapa temprana, fuera del útero, a ninguno de los cuales se le permitió desarrollarse más allá de unos pocos días.
De hecho, existen una serie de límites, tanto basados en políticas como científicos, que crearán barreras para implantar un embrión editado para lograr el nacimiento de un niño. Hay un prohibición federal de financiación investigación de edición genética en embriones; en algunos estados, también hay prohibiciones totales de la investigación con embriones, independientemente de la financiación. Además, la implantación de un embrión humano editado estaría regulada bajo la regulaciones federales de investigación humana, los Ley de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos y potencialmente las reglas federales con respecto pruebas de laboratorio clínico.
Más allá de las barreras regulatorias, estamos muy lejos de tener los conocimientos científicos necesarios para diseñar a nuestros hijos. Si bien el experimento de Oregón se centró en la corrección de un solo gen para las enfermedades hereditarias, hay pocos rasgos humanos controlados por un gen. Cualquier cosa que involucre múltiples genes o una interacción gen / ambiente será menos susceptible a este tipo de ingeniería. La mayoría de las características que nos podría interesar diseñar, como la inteligencia, la personalidad, la capacidad atlética o artística o musical, son mucho más complejas.
En segundo lugar, si bien este es un paso adelante significativo en la ciencia con respecto al uso de la técnica CRISPR, es solo un paso. Hay un largo camino por recorrer entre esto y la cura de diversas enfermedades y trastornos. Esto no quiere decir que no haya preocupaciones. Pero tenemos algo de tiempo para considerar los problemas antes de que el uso de la técnica se convierta en una práctica médica convencional.
Entonces, ¿qué debería preocuparnos?
Teniendo en cuenta las precauciones anteriores, debemos decidir cuándo y cómo debemos utilizar esta técnica.
¿Debería haber límites en los tipos de cosas que puede editar en un embrión? Si es así, ¿qué deberían implicar? Estas preguntas también implican decidir quién puede establecer los límites y controlar el acceso a la tecnología.
También nos puede preocupar quién puede controlar la investigación posterior utilizando esta tecnología. ¿Debería haber supervisión estatal o federal? Tenga en cuenta que no podemos controlar lo que sucede en otros países. Incluso en este país puede ser difícil elaborar pautas que restrinjan solo la investigación que alguien considere objetable, al tiempo que permitan que continúen otras investigaciones importantes. Además, el uso de tecnologías de reproducción asistida (FIV, por ejemplo) está en gran parte no regulado en los EE. UU., y la decisión de establecer restricciones ciertamente planteará objeciones tanto de los padres potenciales como de los proveedores de FIV.
Además, existen cuestiones importantes sobre el costo y el acceso. En este momento, la mayoría de las tecnologías de reproducción asistida están disponibles solo para personas de mayores ingresos. Un puñado de los estados exigen cobertura de tratamiento de infertilidad, pero es muy limitado. ¿Cómo deberíamos regular el acceso a la edición de embriones para enfermedades graves? Estamos en medio de una debate generalizado sobre la atención médica, el acceso y el costo. Si se establece y es segura, ¿debería esta técnica formar parte de un paquete básico de servicios de salud cuando se utiliza para ayudar a crear un niño que no sufra de un problema genético específico? ¿Qué pasa con la edición para problemas no relacionados con la salud o problemas menos graves? ¿Hay preocupaciones sobre la equidad si solo las personas con suficiente riqueza pueden acceder?
Hasta ahora, la promesa de la ingeniería genética para la erradicación de enfermedades no ha estado a la altura de sus expectativas. Tampoco tienen muchos otros hitos, como el de 1996. clonación de la oveja Dolly, resultó en el temido apocalipsis. El anuncio del estudio de Oregon es solo el siguiente paso en una larga línea de investigación. No obstante, seguramente traerá de nuevo al centro de atención muchos de los problemas relacionados con los embriones, la investigación con células madre, la ingeniería genética y las tecnologías reproductivas. Ahora es el momento de averiguar cómo queremos que se desarrolle este camino de edición de genes.
