Hasta que empezó a garabatear Imágenes ensangrentadas de cuellos sangrantesApril Lisbon no estaba preocupada por la salud mental de su estudiante de cuatro años. Como psicóloga que trabajaba con niños pequeños en las escuelas públicas del Distrito de Columbia, Lisboa había visto su parte de jóvenes descontentos. Además, se sabía que este chico en particular era difícil. Venía de un hogar destrozado. Su padre estaba en la cárcel. Su madre estuvo ausente. Se arrastraba debajo de las mesas en la escuela y se quedaba dormido. Cuando los maestros lo despertaron, arremetió. Pero todo eso era, desde una perspectiva clínica, normal; lamentable, absolutamente, pero no infrecuente. Los dibujos, sin embargo, fueron una bandera roja.. Al mirar las cifras ensangrentadas, Lisbon supo que no se trataba simplemente de otro preescolar enojado.
Apenas sin pañales, el niño ya estaba luchando con depresión clínica.
“¿Es difícil de creer? Absolutamente ”, dice Lisbon. “Pero es posible que incluso un niño de tres años experimente depresión. No debemos pasar por alto las señales solo por las edades. Si lo hacemos, nos perderemos años críticos para intervenir ”.
Los expertos coinciden en que los niños en edad preescolar Totalmente capaz de sufrir depresión clínica.. Y que esta depresión no siempre es el resultado de abuso o negligencia. La depresión en los niños pequeños funciona de la misma manera que en los adolescentes y los adultos. los estudios sugieren. Es en parte ambiental, sin duda, pero en gran parte genético y neurológico. Por lo tanto, los padres de niños en edad preescolar que se han enfrentado a poca adversidad aún pueden sentirse Niños apáticos, desmotivados o que se autolesionan. Aún así, tal vez porque suena inverosímil o no se alinea con las ideas culturales sobre la infancia, la depresión preescolar permanece en gran parte sin estudiar y sin ser detectada. Los niños con problemas usan crayones para pedir ayuda, pero la mayoría no los recibe.
“La mayoría tiende a asumir que los niños pequeños no pueden estar deprimidos. Esta es una suposición falsa ”, dijo Joan Luby de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St Louis. Paternal. Luby es una de los únicos investigadores que participan actualmente en investigaciones a gran escala de la depresión preescolar, y ha publicado varios trabajos sobre el tema. “Hemos estado estudiando la depresión en niños pequeños y cómo se ve. Sabemos que es un trastorno familiar, que hay algún sustento genético y que es una combinación de entorno y genes lo que lo provoca ".
Luby sospecha que 1 a 2 por ciento de los niños en edad preescolar sufren depresión clínica, una tasa similar a la de los niños en edad escolar. En comparación, la depresión afecta hasta al 10 por ciento de los adolescentes. Los estudios han encontrado que los niños en edad preescolar con riesgo de depresión exprese menos alegría y entusiasmo durante actividades como soplar burbujas, carreras de autos y recibir regalos. Como una regla, Los niños en edad preescolar deprimidos están irritables, no pueden disfrutar de las actividades y el juego, y son propensos a sentir una culpa excesiva cuando rompen las reglas. Están preocupados por los sentimientos y pensamientos negativos y participan en temas de juego negativos, como dibujar imágenes gráficas de la muerte y la violencia. Comen con poca frecuencia y andan deprimidos en un sombrío aturdimiento.
En casos extremos, los niños en edad preescolar deprimidos pueden intentar autolesionarse. “En nuestro último estudio, nos sorprendió mucho encontrar una alta proporción de niños en edad preescolar que han expresado ideas suicidas y algunos que se han autolesionado”, dice Luby. "Estamos tratando de manejarlo y averiguar por qué los niños hacen esto. Es una preocupación cada vez mayor en esta población más joven ".
Todo esto es horrible, pero también bastante estándar para la población depresiva. El problema único de la depresión en la primera infancia es que los síntomas adultos más destacados del trastorno generalmente son diagnosticados por quienes la padecen. La autoconciencia tiende a ser un requisito previo para la intervención. Pero los niños en edad preescolar no comprenden que son inusualmente apáticos o que sus sentimientos son irracionales. Carecen de contexto e inteligencia emocional. Tampoco tienen exactamente el mismo tipo de experiencias emocionales, lo que significa que sus síntomas pueden ser fáciles de pasar por alto incluso para los profesionales.
“Los niños pequeños tienen menos probabilidades que los adultos de tener sentimientos de inutilidad y baja autoestima, y experimentar desesperanza sobre el futuro ”, dice Sara Bufferd, directora del programa de desarrollo infantil y adolescente en el estado de California Universidad. "A medida que los niños crecen en la capacidad de pensar de manera más abstracta sobre sí mismos, el mundo y el futuro, pueden ser más propensos a estos síntomas depresivos".
Incluso entonces, es necesario traducir los síntomas de depresión comunes y corrientes en análogos apropiados para la edad. “Con los adultos, pensamos en la disminución de la libido. En el caso de los niños, la disminución de la capacidad para disfrutar de las actividades y la falta general de alegría es un síntoma más destacado ”, dice Luby. “En este grupo de edad, los estados de ánimo alegres son normativos. La falta de alegría puede ser un síntoma clínico ".
Es más complicado averiguar de dónde viene la depresión preescolar en primer lugar. Por supuesto, las condiciones ambientales adversas pueden contribuir al problema. "Los niños pequeños que vi para terapia, a quienes su psiquiatra les diagnosticó depresión, estaban todos en el sistema de cuidado de crianza", dijo Heidi McBain, terapeuta matrimonial y familiar con sede en Texas. Paternal. Bufferd está de acuerdo. “Mis colegas y yo hemos identificado predictores que contribuyen al diagnóstico de un trastorno depresivo a los 6 años, como estresante acontecimientos de la vida, historial de los padres sobre el estado de ánimo, la ansiedad y las dificultades con el uso de sustancias, el historial infantil de ansiedad y el mal funcionamiento de los compañeros ".
La evidencia reciente sugiere que la depresión preescolar, como la depresión de los adultos, es en gran parte una condición genética. Aunque la depresión no tiene un patrón claro de herencia (y no se ha aislado un gen que causa o incluso aumenta el riesgo de depresión) los estudios han demostrado que los padres con depresión son tres veces más probabilidades que la población general de tener hijos con depresión. No está claro cuánto de esto es la naturaleza, la heredabilidad de la depresión, y cuánto es crianza. Pero crecer rodeado de personas deprimidas ciertamente puede ser deprimente.
“Cuando una persona tiene un padre deprimido, tiene tanto riesgo genético de padecer la enfermedad como riesgo ambiental, dado que un padre deprimido puede modelar síntomas depresivos”, dice Bufferd. “Es difícil separar la genética de las causas ambientales, particularmente para los niños pequeños cuyas experiencias pesan tanto sobre sus cuidadores”.
Y luego está la neurociencia. Tanto en adultos como en niños, se ha demostrado que las experiencias traumáticas impactar la materia blanca y gris del cerebro, y el trabajo reciente en preescolares deprimidos ha recurrió a escáneres cerebrales para demostrar que esos niños están de hecho clínicamente deprimidosy no meramente triste o apático. Al igual que los adultos, por ejemplo, los cerebros de los niños deprimidos tienen una conectividad reducida reveladora entre la amígdala, que está involucrado en el procesamiento de las emociones, y las redes cerebrales responsables de los procesos cognitivos pasivos y activos. control.
“La neurociencia ha hecho mucho para ayudar a validar la depresión preescolar ”, dice Luby. "Podemos describir la depresión preescolar y decir que así es como se ve, pero cuando se puede mostrar una alteración en la estructura y función del cerebro de las personas, tómelo mucho más en serio".
En términos generales, los expertos no recomiendan los antidepresivos para los niños en edad preescolar que padecen depresión. "No lo recomendaría a menos que se hayan agotado todas las demás opciones", dice Luby. "No sabemos realmente si son seguros para los niños y cómo pueden afectar el desarrollo". En cambio, Luby y sus colegas han desarrolló una técnica conocido como Terapia de interacción entre padres e hijos, que involucra a un terapeuta que asesora a los padres mientras los padres interactúan con el niño. Los ensayos recientes que probaron esta terapia han sido muy prometedores y sugieren que, de hecho, el tratamiento puede normalizar la función cerebral en niños en edad preescolar deprimidos, y una victoria sin precedentes en el campo de la depresión. “La hipótesis es que, cuanto más joven es usted con un trastorno basado en el cerebro, más tracción puede obtener con el tratamiento, porque el cerebro se está desarrollando rápidamente”, dice Luby.
Aún así, el pronóstico no es muy bueno. Los estudios sugieren al menos la mitad de los adultos con depresión informaron que sus síntomas comenzaron antes de los 15 años. Y Luby y sus colegas han estado siguiendo a una población de niños en edad preescolar deprimidos durante quince años, y han descubierto que pocos superan la depresión. “Al igual que en la forma adulta de depresión, tienen remisiones y recaídas ”, dice. "Hay muchas razones para creer que la depresión preescolar es un trastorno crónico y duradero".
¿Qué pueden hacer los padres con toda esta información? La preocupación entre los expertos es que la reacción más probable sería una reacción exagerada. Los padres no deben sospechar que sus hijos están deprimidos, a menos que los síntomas persistan durante más de una semana. Esté atento a las señales de que su hijo en edad preescolar ya no disfruta de las cosas que solía disfrutar, o de que pasa una buena parte del día de mal humor. “Si su hijo está en un punto en el que solía disfrutar de que lo abrazaran, le hablaran y jugaran con él, y estás notando un cambio, es posible que desees hablar con un consejero escolar o un pediatra ", Lisboa. dice.
De hecho, los padres que plantean abiertamente la preocupación por la depresión preescolar podrían beneficiar seriamente a los niños que, de otro modo, serían olvidados o descartados como simplemente "tristes". Nuestra comprensión de las condiciones médicas funciona en un circuito de retroalimentación. Si más padres expresaran su preocupación, se realizarían más estudios y los padres sabrían más sobre cuándo preocuparse. En el sistema escolar de DC, Lisbon y sus colegas se vieron obligados a confiar en conjuntos de datos y descripciones clínicas relativamente limitados, y hacer gran parte de su trabajo por intuición. “Solo desearía que se hicieran más investigaciones concretas de forma regular”, dice Lisbon.
"La voz tiene que venir de los padres que realmente comparten esto como una preocupación".
