Viendo un niño jugando con fósforos no infunde confianza en los padres estadounidenses. Pero las cosas son diferentes en Alemania. Donde los padres estadounidenses están entrenados para ver el fuego como una amenaza, los padres alemanes aceptan que el fuego es una herramienta con la que los niños deben estar familiarizados y listos para usar. Es una idea difícil entender si uno ha respirado durante toda una vida de miedo ahumado, pero resulta que realmente hay una forma responsable de jugar con fuego.
"Los niños necesitan ese nivel de experiencia con esas herramientas aparentemente peligrosas, para ser responsables como adolescentes o adultos con esas herramientas", explica Tony Deis, cofundador de Oregon’s Rastreadores de la tierra, una “escuela forestal” que ayuda a los niños a aprender sobre su mundo a través de experiencias prácticas. “Mi experiencia ha sido que, cuando le enseñas a un niño a usar herramientas, respetan los límites y las responsabilidades asociadas con ellos. Es algo innato. Les da una herramienta de supervivencia increíble ".
Los usos pragmáticos del fuego son abundantes. No solo puede enseñarle a un niño lecciones sobre termodinámica, sino que tiene una amplia gama de aplicaciones prácticas. En lo que él llama "situaciones de vida en la naturaleza", Deis señala que el fuego puede ser esencial para la comodidad y el calor, pero también es útil para cocinar y hervir el agua para que sea segura. El fuego también se puede utilizar para fabricar otras herramientas. "A menudo es más fácil quemar algo que tallarlo", dice. "Cuanto más agregue las aplicaciones prácticas, más se entusiasmarán los niños".
Entonces, ¿cuándo puede un niño comenzar a familiarizarse con el fuego? “La observación en sí misma sigue siendo experiencia”, señala Deis. Sugiere que desde el año de edad, los niños pueden observar a los padres modelando cómo hacer fogatas correctamente, ya sea en el interior o en el exterior. Y mientras los padres trabajan, pueden contar una historia sobre cómo encender el fuego para ayudar a que se mantenga.
Eventualmente, los niños podrán ayudar, recolectando materiales para el fuego o ayudando a construir la estructura de madera para el fuego antes de que se encienda. De hecho, un niño que ha experimentado incendios construidos de manera responsable por un adulto durante gran parte de su vida, en su mayoría solo está limitado por su destreza. Y tan pronto como un niño tiene la capacidad física para encender un fósforo, Deis señala que no hay nada de malo en entregarle al niño una caja de fósforos y dejar que intente encenderlos.
"Puede ser una actividad", dice Deis. "Los niños se turnan para encender un fósforo". De hecho, a menudo desafía a los niños a ver cuánto tiempo pueden mantener encendida una cerilla, todo bajo supervisión, por supuesto. "Yo diría que cuando un niño tiene cuatro o cinco años puede hacer que haga la mayor parte del 'hacer' porque tiene la destreza para hacerlo".
Una vez que un niño puede encender un fósforo, se le debe enseñar a encender un fuego. Para los fuegos al aire libre, Deis a menudo les da a los niños una actividad en la que se les da un solo fósforo y cinco minutos para recolectar materiales para iniciar un fuego. Sin embargo, la actividad comienza cuando un niño comprende cómo crear un cortafuegos, no solo alrededor del anillo de fuego en el suelo, sino también evitando las ramas secas arriba y las raíces inflamables debajo. Y, lo que es más importante, la actividad de incendios solo ocurre en lugares donde los funcionarios locales y forestales han considerado que es seguro quemar.
Para los padres que quieran presentar a sus hijos el fuego como una herramienta, Deis señala que querrán tener los materiales adecuados: yesca (material altamente inflamable como un periódico o ramitas finas), leña (pequeños trozos de madera) palos medianos y grandes cortados por la mitad registros.
El fuego debe construirse en una chimenea o en un espacio al aire libre apropiado. Para construir la estructura del fuego para quemar, Deis recomienda comenzar con un tronco de base grande contra el que se coloca la yesca. A continuación, la leña se apoya en la parte superior del tronco de la base como una parrilla. Se puede colocar más yesca en la parte superior de esta parrilla, seguida de un trozo de madera de tamaño mediano, otra rejilla para encender y finalmente un tronco más grande en la parte superior. Con suficiente flujo de aire cuando la yesca inferior está encendida, la estructura debe arder bien.
Deis señala que esos incendios son bastante fáciles de quemar para un niño, pero también anima a los padres a darles a los niños la libertad de explorar.
"Les permito quemar todo tipo de cosas, siempre que sea seguro para quemar y no sea peligroso para el medio ambiente", dice Deis. "Cuando llega el momento de hacerlo por su cuenta, les doy acceso a las herramientas y la libertad con esas herramientas".
Con un buen modelado y la experiencia adecuada, jugar con fósforos puede pasar fácilmente de una amenaza a un salvavidas. Y eso es bueno. Porque un niño perdido en el bosque que tiene acceso a una caja de fósforos y sabe cómo usarlos probablemente saldrá bien. ¿El niño regañado por jugar con fuego? No tanto.
