Jalkapallo- ja jalkapallokausien alkaessa eri puolilla maata, vanhemmat käyttävät miljoonia dollareita varusteluun heidän lapsensa ja miljoonia miestyötunteja valmistamassa lounaita ja kuljettamassa pienten urheilijoiden joukkueita kauas turnauksia. Jos se kuulostaa kalliilta tapaukselta, se on: Nuorisourheilusta on tullut 15 miljardin dollarin ala Amerikassa, jossa lähes 20 prosenttia yhdysvaltalaisista perheistä kuluttaa vähintään 1000 dollaria kuukaudessa lastensa urheiluharrastuksille — yleensä perhelomien kustannuksella ja eläkesäästöt.
Sijoittajat Jerry Jonesista Stephen Curryyn ovat ryntäneet lunastaakseen rahaa, mutta tuomaristo on edelleen poissa siitä, hyödyttääkö näistä mitään lapsia. Vaikka toveruus, ammatillinen koulutus ja parempi kilpailu ovat arvokkaita, unelmat urheilustipendeistä ja ammattilaisurat, jotka ajavat niin monia näistä pelaajista ja heidän vanhempiaan, ovat yhtä mahdottomia ymmärtää kuin koskaan. Ja kyllä, vanhempia pitäisi kiittää siitä, että he ovat menneet all-in tukeakseen lastensa tavoitteita, vaikka kaikki urheilustipendin tavoittelemiseen käytetty raha olisi voinut päätyä yliopiston maksamiseen, kun kaikki on sanottu ja tehty. Mutta se saa ihmisen ajattelemaan pitkän aikavälin prioriteetteja.
Yksi asia, jonka tiedämme varmasti, on se, että yksimielinen yleisurheilun harjoittaminen on synnyttänyt yhden lajin nuorisourheilijan – ja sen pitäisi saada jokainen vanhempi haluamaan aikakatkaisun. Aiemmin lapset pelasivat eri lajia eri yhteisöpohjaisessa joukkueessa joka kausi. Jos imesit jalkapalloa ja koripalloa, voisit ainakin odottaa kevään lunastusta baseball-timantilla. Mutta nyt on ympärivuotisia liigoja, joiden avulla lapset voivat esimerkiksi pelata baseballia ympäri vuoden. Kuten käy ilmi, yrittää (ja epäonnistuminen) päästä kentälle monilla urheilulajilla on arvoa.
Se opettaa lapsille jyrkkyyttä, työmoraalia, keskittymistä, päättäväisyyttä ja kommunikaatiota. Erikoistuminen opettaa lapset vihaamaan suosikkiurheiluaan. Nuoret lapset, jotka harrastavat vain yhtä lajia, ovat myöhemmin alttiimpia loukkaantumiselle, työuupumukselle ja masennukselle. Yksi tuore tutkimus Yli 1 500 lukion urheilijasta havaitsi, että ne, jotka ovat erikoistuneet yhteen lajiin varhaisesta iästä lähtien, saivat 50–85 prosenttia todennäköisemmin alaraajavamman. Loukkaantuneet lapset tulevat usein passiivisiksi, niveltulehduksellisista aikuisista, koska vammat, uupumus ja uupumus johtavat epäterveellisiin elämäntapoihin.
Kaikki haluavat pitää lapsensa aktiivisina, varsinkin kun palaamme takaisin siihen keinuun, että kahlitsemme heidät työpöytään kahdeksan tuntia päivässä. Mutta kuten minkä tahansa sijoituksen kohdalla, kun kyse on lapsista ja urheilusta, tuoton maksimointi vaatii monipuolisen salkun.
