Viimeaikaiset uutiset konkurssista Applebees franchising-yrityksen suunnitelmat sulkea 163 ravintolaa 15 osavaltiossa, tervehtivät chattering-luokkaa uusimpana todisteena siitä, että Amerikan pikaruokaravintolat ovat menossa Benniganin tapaan. Kaupunkilaisten kannalta tämä näyttää olevan mielenkiintoinen suuntaus kaikkien muiden "Milleniaalit Tappoi Radio Star” -tyyppisiä trendejä. Mutta maaseudulle ja esikaupunkien vanhemmat, fast-casualin mahdollinen romahdus muodostaa rajallisen eksistentiaalisen uhan. Applebees on loppujen lopuksi yksi viimeisistä paikoista, joissa amerikkalaiset vanhemmat voivat viettää aikaa tuntematta edes epämääräistä halua kokeilla.
Kun asuin Portlandissa Oregonissa kymmenen vuotta sitten, paikalliset ruokapaikat palvelivat vanhempia, jotka tarvitsivat vain pienen tauon. Lähes joka naapurustossa oli paikallisesti omistama ravintola, joka oli täydellinen perheille. Esimerkiksi Slappy Cakes -niminen yhtye antoi lapsille mahdollisuuden tehdä itse pannukakkuja, kun vanhemmat joivat herkullisia verisiä maryja. Se rokkasi. Lisäksi monet pubit tarjosivat leluilla täytettyjä lastennurkkauksia mikropanimoineen, ja ainakin kaksi ravintolaa oli erityisesti lapsille suunniteltuja trendikkäitä paikkoja. Se oli perheretkien ihmemaa.
Jotenkin oletin, että Ohion esikaupunkialueella olisi samanlaisia paikkoja, joten en ollut kovin huolissani koko ulkona syömisestä muuttaessani. Poika, olinko naiivi. Meillä on edelleen hienoja ruokapaikkoja täällä laitamilla – siellä on äiti- ja pop-ruokapaikkoja, pubeja ja baareja – ja useimmissa on lasten menu. Mutta nämä paikat eivät ole perheille. Ei oikeastaan.
Voisin viedä lapseni grillipaikalle, jossa on kaikki televisiot lasten katsottavaksi, mutta Minun on myös käsiteltävä sitä tosiasiaa, että se on pohjimmiltaan baari, jossa on baariihmisiä, baarimelua ja baaria Kieli. Voisin viedä ne ruokalaan Mikki Hiiren pannukakkuihin, mutta ruoan muotoa lukuun ottamatta se paikka on helvetin tylsä ja täynnä vanhoja ihmisiä. Jään mieluummin kotiin laittamaan ruokaa.
Olen sellainen henkilö, joka välttelee anteeksipyyntöä (tai epämääräisesti anteeksipyytäen) antamasta rahaa suuryrityksille perheyritysten sijaan aina ja mahdollisuuksien mukaan. Applebees voi kuitenkin saada kovalla työllä ansaitsemani taalani. Paikalliset franchising-yritykset voivat olla pikkuleipiä, mutta ne ovat käytännössä pikkuleipiä. Ne sopivat hyvin perheelleni. Väriliiduiden ja lasten ruokalistan lisäksi heillä on pöydissä tabletteja, joissa on pelejä ja televisioita, jotka voivat nukuttaa lapseni. Heillä on myös viinaa minulle. Eikä ole tuomiota.
Onko tämä kaikki hyväksi lapsilleni? Luultavasti ei, mutta se ei ole iltajuttu. Se on minulle hyvä - pieni tauko - ja mielestäni se riittää.
Muistan menneeni nuorena kaupunkilaisena Applebeesille Coloradon vanhempieni kanssa. Siellä näin perheitä ja heidän lapsiaan. Katselin kakaroiden kiljuvan ja hälinää. Kuulin syntymäpäivälaulun. Näin niiden äitien ja isien väsyneet silmät, jotka pitivät isoja cocktaileja nyrkkiinsä. En tuntenut muuta kuin ylivoimaisuutta ja halveksuntaa. Olin todellinen kusipää koko jutun suhteen.
Nyt näen ketjuravintoloita keitaina. Tarkoitan, että yritin jonkin aikaa holhota paikallisia omenamehiläisiä ironisesti. Yritin kertoa itselleni, että syömme siellä sarkastisesti, emmekä todella kuuluneet joukkoon. Mutta oi, kuinka me kuulummekaan. Ja lopulta minun täytyi hyväksyä se tosiasia, että ketjuravintolat antavat minulle ja minun kaltaisilleni perheille paikan, jossa voimme olla yhdessä, missä meidän ei tarvitse antaa mitään paskaa. Lapsillani on ilo käydä ravintolassa, ja minulla on ilo olla siitä, etten ole huolissani siitä, että he ovat oikeassa ravintolassa.
Applebeesissä on se, että se on suunniteltu olemaan naapuruston hangout olemattomille kaupunginosille. Se kuulostaa huonolta ajatukselta, mutta se ei selvästikään ole sitä. Applebeesistä on tullut monille paikka viettää aikaa ystävien ja naapureiden kanssa. Paitsi, että siitä on tullut erittäin viileä paikka viettää aikaa ystävien ja naapureiden kanssa. Tämä on tärkeää ja tarpeellista. Jokainen kaupunki tarvitsee vertauskuvallisen kaupungin aukion, eikä jokaisella työmatkalaisalueella ole sellaista.
Ketjuravintolan välttämättömyys ei ole asia, jota vaihtoehtojen täynnä olevassa kaupungissa oleva ihminen tule ymmärtämään. Mutta ota se minulta, Applebee's ei ole vitsi. Se on helvetin hieno laitos. Kun se menee - jos se menee, ja epäilen, että se menee - vanhemmat surevat.
