Taivaalla Renon yllä Nevadassa Darth Vader kohoaa taivaalla – mutta ei TIE Fighterissaan. Sen sijaan se on vain Vaderin ikoninen kypärä, joka on reinkarnoitunut 87 jalkaa korkeaksi kuumailmapalloksi, jonka alla on suhteellisen pieni liekki, joka pitää hänet pinnalla stratosfäärissä. Maan päällä, tämän kuuluisan Sith Lordin puhallettavan pyhäkön alla, legioona uskollisia Iskusotilaita – sekä hengittävä, luonnollisen kokoinen versio itse Vaderista – tervehtii yhdessä muiden kanssa. Tähtien sota fanaatikkoja.
Tämä on vain yksi kohtauksista Upea Renon ilmapallokilpailu, maailman suurin ilmainen kuumailmapallotapahtuma, joka järjestetään joka syyskuu (9.–11. päivänä tänä vuonna) Renon Rancho San Rafaelin aluepuistossa. Vuonna 1981 alkanut pieni yhteisöllinen, vain 20 ilmapallon ilmapallofestivaali on kasvanut vuosikymmenten aikana noin 100 ilmapalloon. Nyt 120 000 katsojaa kokoontuu Renoon ihmettelemään siivettömän lennon ihmettä, kun jättimäisten ilmapallojen kirkkaat värit täyttävät taivaan.
Näet kuitenkin paljon enemmän kuin tavalliset, kyyneleen muotoiset käänteiset ilmapallot. Great Reno Balloon Racessa on kuumailmakissoja, kuumailmalintuja, kuumailma-armadilloja, jättiläisiä laiskiaiset, Looney Tunes -hahmot ja UFO - avaruusalus, joka ei liity Iskusotilaiden kaatumiseen alla.
Iskusotilaat, jäsenet 501. legioona cosplay-kollektiivi yhdessä Darth Vader -ilmapallon kanssa – jota ohjasi belgialainen Tähtien sota fani Benoit Lambert – ovat inspiroineet Tähtien sota teemaaktiviteetteja ja kilpailuja Great Reno Balloon Racessa. Mutta sinun ei tarvitse olla a Tähtien sota fani arvostaa festivaaleja. Itse asiassa suurin osa tapahtumasta ei ole Tähtien sota- liittyviä asioita, ja tarjolla on paljon perheystävällisiä aktiviteetteja, kunhan sinä ja perhe heräätte ennen aamunkoittoa. Tämä johtuu siitä, että suotuisat olosuhteet kuumailmapallon laukaisulle ovat tyypillisesti aamulla, heti auringonnousun jälkeen. Valmistelut alkavat ennen ensimmäistä valoa.
Ilmapallokilpailu on ilmainen yleisötapahtuma, joten kuka tahansa voi tulla klo 5.00 puistoon festivaalin järjestäjien kutsumaan "Aamunkoittoon" Partio." Siellä perheet voivat katsella ilmapallojen nousevan maasta, kun ne täyttyvät liekeistä ja jättiläisistä faneja. Yläpuolella läheisellä taivaalla on toinen päivittäinen tapahtuma, Super Glow Show, jossa kourallinen ilmapalloja esittää vilkkuvan valoshown musiikin mukaan. Molemmat kokemukset johtavat Mass Ascension Launch -tapahtumaan kello 7, kun ilmapallot nousevat ilmaan kilpaakseen yleiseen suuntaan, minne tuulet ne vievät.
Great Reno Balloon Race -kilpailussa ei kuitenkaan ole kyse nopeudesta; kyse on navigoinnin tarkkuudesta eri alueelta löytyviin kohteisiin. Lentäjät ja heidän tiiminsä ohjaavat lentokoneensa kohteisiin hyödyntämällä suuntatuulia eri korkeuksissa. Kun he leijuvat kohteen päällä, he joko pudottavat säkkipussin kohtaan, jossa X merkitsee paikan, tai painavat GPS-seurantalaitteen painiketta tehdäkseen sen virtuaalisesti.
Niin hauskalta kuin tämä kaikki näyttääkin, tämä osa kilpailusta tuskin on katsojaurheilua, sillä ilmapallot ovat jo liian kaukana havaitsemaan papupussin putoamista. Sen sijaan Renon ilmapallofestivaalin osallistujat voivat yksinkertaisesti ilahduttaa taivaalla kohoavien erimuotoisten ilmapallojen värimaailmaa.
Kuitenkin, jos sinulla tai perheelläsi on kateutta ilmapallolla ajamisesta, kahdesta puistoon jääneestä ilmapallosta on tarjolla kytkettyjä ajoja 5 dollarilla. Ylhäältä voit nähdä alla olevaa maisemaa lintuperspektiivistä – tai armadillon, tiikerin tai sith Lordin silmästä.
