Chaque enfant éprouve de l'anxiété à l'occasion, et en période de stress familial et incertitude généralisée, même les enfants en bonne santé sont plus sensibles aux inquiétudes persistantes. Les enfants nerveux se tournent vers leurs parents pour les signes de calme rassurant et de nouvelles stratégies d'adaptation comme l'isolement social et la quarantaine font des ravages. Certains enfants, cependant, éprouvent régulièrement ces peurs - et peuvent s'accrocher tranquillement à leur anxiété et à leur souffrance en silence; ce qui apparaît comme de la réticence ou de la timidité peut en fait être un trouble anxieux. Il est essentiel que les parents comprennent les signes avant-coureurs de anxiété chez les enfants et réagir de manière appropriée, ce qui peut nécessiter une assistance médicale.
Les problèmes de santé mentale chez les enfants sont étonnamment courants. Selon le Child Mind Institute quelque 17 millions d'enfants américains ont été diagnostiqués avec un trouble psychiatrique, 75 pour cent de ces maladies survenant avant l'âge de 14 ans. Les troubles anxieux sont de loin les plus courants et représentent environ la moitié de ces troubles psychiatriques. Des études suggèrent que jusqu'à 80 pour cent des enfants souffrant de troubles anxieux ne reçoivent pas de traitement. Une partie du problème peut être l'âge tendre auquel l'anxiété se manifeste pour la première fois. Contrairement au TDAH et aux troubles de l'humeur, des affections qui apparaissent généralement au début de l'adolescence, l'âge médian d'apparition des troubles anxieux chez les enfants est de 6 ans.
Troubles anxieux de l'enfance constituent une famille de troubles psychiatriques, et ont un impact sur la vie des enfants de différentes manières. Le trouble d'anxiété généralisée, l'un des plus difficiles à diagnostiquer, se caractérise par une inquiétude excessive concernant les notes, les problèmes familiaux, les relations avec les pairs ou les performances sportives. Il peut être difficile de distinguer le TAG du perfectionnisme, ou de la simple conscience professionnelle mais, comme pour la plupart des troubles psychiatriques, le diagnostic se résume à une question de qualité de vie. Si un enfant souffre de la volonté de réussir, le TAG est une possibilité.
Plus précisément, les enfants peuvent souffrir de troubles paniques (au moins deux crises de panique ou d'anxiété inattendues, suivies d'au moins un mois de crainte d'avoir une autre crise), le trouble d'anxiété de séparation (lorsqu'un enfant est incapable de quitter un membre de sa famille) et le trouble d'anxiété sociale (peur intense d'être appelé en classe ou d'entamer une conversation avec un pair). Dans les cas extrêmes, les enfants souffrant de troubles anxieux peuvent souffrir de mutisme sélectif et de phobies intenses. Le trouble obsessionnel-compulsif et le trouble de stress post-traumatique, bien qu'ils ne soient pas traditionnellement considérés comme des troubles anxieux, sont souvent associés aux cas les plus extrêmes.
Thérapie cognitivo-comportementale est la méthode de traitement préférée des troubles anxieux, car elle n'est pas particulièrement invasive et, chez les enfants, a des taux de réussite particulièrement élevés. La thérapie consiste généralement à identifier et à interroger les schémas de pensée malsains et à enseigner aux enfants des stratégies pour évoquer des pensées et des sentiments plus positifs à leur place. Si le traitement est inefficace ou si un enfant souffre d'anxiété particulièrement grave, des médicaments sur ordonnance (généralement des inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine ou ISRS) sont une option. Des études suggèrent que la thérapie et les antidépresseurs, ensemble, peuvent être plus efficaces que l'un ou l'autre traitement isolément.
La sensibilisation est la clé pour protéger vos enfants et s'assurer que ceux qui souffrent obtiennent réellement de l'aide. « Les parents ne doivent pas rejeter les peurs de leur enfant », selon un communiqué de la Académie américaine de psychiatrie de l'enfant et de l'adolescent. « Parce que les enfants anxieux peuvent aussi être calmes, dociles et désireux de plaire, leurs difficultés peuvent passer inaperçues. Les parents doivent être attentifs aux signes d'anxiété sévère afin qu'ils puissent intervenir tôt pour prévenir les complications. »
