J'étais installé sur une chaise Adirondack sur ma pelouse. L'après-midi de fin d'été était frais et venteux dans la banlieue de Cleveland. Mes deux garçons tournaient en rond en faisant des bruits de vrombissement, de craquement et de sifflement comme ils veulent le faire. Soudain, deux autres enfants, un garçon et une fille, sont apparus dans mon allée. C'étaient des enfants du quartier, plus âgés que mes enfants, mais pas de beaucoup. Le garçon était de l'autre côté de la rue et la fille de deux maisons plus bas. Je n'avais jamais passé beaucoup de temps avec l'un ou l'autre des enfants, mais mon élève de première année prend le bus avec les deux le matin et il semblait cool avec leur présence.
"Nous sommes venus voir si vous vouliez jouer", a déclaré le garçon. Et, juste comme ça, mes deux se sont pliés en un quatuor et les quatre se sont glissés dans un jeu de poursuite endiablé.
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Je n'ai jamais voulu vivre dans l'Ohio. J'étais satisfait de l'étrangeté urbaine de Portland, dans l'Oregon, lorsque mon premier garçon est arrivé. Je n'avais pas l'intention de céder aux supplications de ma femme pour retourner dans sa maison rockwellienne. Mais je voulais aussi que mes enfants aient une enfance heureuse et j'ai compris que vivre dans une communauté construite pour moi n'était pas mieux pour eux. J'ai conclu qu'ils (l'un était encore hypothétique, mais toujours) avaient besoin d'espace pour courir et d'enfants avec qui courir. Nous avons déménagé.
Ma supposition, il s'avère, était vraie. Tout comme les enfants bénéficient de relations avec la famille élargie comme les cousins, ils bénéficient également d'avoir des amis du quartier à portée de main selon le Dr. Mayra Mendez, coordonnatrice de programme pour les déficiences intellectuelles et développementales et les services de santé mentale à Providence Saint John's Child and Family Development Centre.
« Dans un monde où il y a plus d'heures d'activités structurées et programmées qu'il n'y a d'expériences créatives non structurées », explique Mendez. « Avoir des amis avec qui jouer qui vivent à proximité dans le quartier permet à la spontanéité de nouer des relations. »
Je comprends tout à fait ça. Entre les devoirs, les activités scolaires et l'horaire du soir, mes garçons ont peu de temps pour vraiment se pencher sur jeu social. Ce soir-là, leurs amis sont venus pour la première fois, il y avait une fenêtre d'opportunité. Cette fenêtre aurait été fermée si nous avions été ailleurs. Mais mon quartier est moche avec les enfants. Les chances d'actes de jeu aléatoires sont élevées. Les fenêtres sont ouvertes. Ils n'ont pas tous de tartes sur les rebords, mais c'est comme ça. On a l'impression qu'il y a un espace protégé pour les familles et pour jouer. Mendez confirme qu'un tel sentiment est significatif et important.
« Avoir des amitiés à proximité offre aux enfants des occasions de socialiser plus fréquemment, explorer et jouer librement et de manière créative, engager la conversation et partager la conscience de la communauté », a-t-elle dit.
Mais Mendez note également qu'il y a beaucoup à apprendre dans la conversation et l'engagement. Mes garçons choisir des personnages à adopter avec leurs amis plus âgés leur permet d'apprendre la négociation. Lorsque quelqu'un tombe et que le jeu s'arrête brutalement, il doit faire preuve d'empathie pour le remettre sur les rails. On pourrait penser que cela pourrait arriver n'importe où, comme à l'école ou lors de rencontres aléatoires au parc, mais l'école peut être trop structuré et codifié, et les rencontres fortuites dans un terrain de jeu peuvent être intimidantes si un enfant n'est pas sortant. Les amis du quartier offrent quelque chose de spécial.
"Il est particulièrement bénéfique pour les enfants d'avoir un accès facile à jouer avec d'autres enfants dans un environnement insouciant et ouvert", a déclaré Mendez. « Les amitiés en général aident les enfants à développer une estime de soi positive et à acquérir des compétences sociales et le jeu est le moyen par lequel les relations avec les amis sont actualisées. »
Certes, mon quartier est configuré pour ce genre d'actualisation. Il n'y a pas de clôtures ici spécifiquement pour permettre aux enfants de se déplacer. C'est relativement dense avec des routes tranquilles qui permettent aux enfants de se déplacer. Les prix des maisons sont raisonnables et le district scolaire est très bien noté, ce qui le rend idéal pour les familles de la classe moyenne avec enfants. C'est Pleasantville dans un sens non péjoratif. Ce n'est pas non plus la norme. Cela crée un obstacle pour les parents qui pourraient vivre dans des zones urbaines, car il leur incombe vraiment d'être les marieurs de quartier pour les amitiés des enfants.
« Les parents eux-mêmes ont besoin de se sentir en sécurité », dit Mendez. « L'un des moyens de promouvoir les amitiés dans la communauté du quartier est que les parents soient vus dans la communauté; pour eux de marcher dans la communauté et d'emmener leurs enfants dans la communauté et de jouer.
S'il y a une cour disponible, Mendez suggère d'y jouer. Sinon, les parents peuvent contacter les voisins avec des enfants, apprendre à les connaître et inviter leurs familles. Mais elle souligne également que certains quartiers ont des mécanismes intégrés au calendrier, comme des fêtes de quartier, des foires de rue et des festivals qui pourraient faciliter les choses. Dire bonjour peut toujours être difficile, mais cela fait une différence.
Ce qui veut dire que mes enfants ont de la chance à bien des égards. Ils sont également malchanceux d'une manière spécifique: mon quartier de banlieue est homogène et blanc. Ainsi, même si mes enfants ont de bons amis du quartier, aucun de ces amis n'est un enfant de couleur. Mes enfants manquent une certaine compréhension culturelle qu'ils pourraient obtenir ailleurs.
« Il y a des différences », note Mendez. « Regardez l'enrichissement que vous procure le fait de savoir qu'un voisin vit différemment ou a une tradition différente. Non seulement cela renforce le respect, mais cela renforce les connaissances. C'est une très bonne chose pour les parents à promouvoir.
Est-ce que Portland et la diversité d'une ville me manquent? Je fais. Mais j'aime aussi ma communauté et, plus important encore, mes enfants aussi. Ils ne savent pas à quel point ils ont de la chance et, pour l'instant, ils n'en ont pas besoin.
