Cesar Estrada Chavez est né en 1927 dans la vallée de la rivière North Gila, à l'extérieur de Yuma, en Arizona. Il était un organisateur syndical majeur et un leader des droits civiques qui a fondé la National Farm Workers Association en 1962. Sous la direction de Chavez, la NFWA – maintenant le syndicat United Farm Workers – est devenue nationalement reconnue. Il a dirigé la célèbre grève des raisins de Delano - qui a duré cinq ans et s'est terminée avec l'UFW qui a obtenu son premier contrat syndical avec les producteurs de la région. Au-delà des grèves et des marches, Chavez s'est concentré sur la promotion d'une législation qui protégeait les travailleurs agricoles à travers une série de tactiques, qui comprenaient des jeûnes. Pendant ce temps, Chavez et sa femme, Helen Fabela Chavez, ont élevé huit enfants: Elizabeth, Anna, Linda, Sylvia, Paul, Fernando, Eloise et Anthony. Chavez est décédé en 1993. Il est enterré au National Chavez Center dans le comté de Kern, en Californie.
Je me souviens d'avoir écrit mon nom au plafond au-dessus du lit de mon père. Je suppose que c'était ma façon de dire: "Hé, papa, ne nous oublie pas." Contrairement à d'autres, mon père ne m'a pas emmené aux matchs de la Petite Ligue parce qu'il travaillait constamment à construire le mouvement des travailleurs agricoles. Je ne me souviens pas avoir fait beaucoup de choses que mes amis faisaient avec leurs pères parce que mon père était sur la route pour s'organiser. L'un des nombreux sacrifices qu'il a faits a été de ne pas passer du temps avec ses enfants.
Mais il y avait d'importants consejos, ou des leçons de vie, j'ai appris de mon père. Ils m'offrent toujours la direction.
Une de ces leçons est d'avoir foi dans les gens. Au cœur de notre mouvement se trouve la foi inébranlable que mon père avait dans les plus pauvres et les moins instruits - croyant qu'ils pourraient défier l'une des industries les plus puissantes de Californie et l'emporter.
Après le lycée, j'ai décidé de travailler à temps plein avec le syndicat. Je voulais être organisateur. Mon père m'a rapidement mis au travail dans l'imprimerie des United Farm Workers, quelque chose dont je ne savais rien et pour lequel je n'avais aucun intérêt. Mais je suis devenu un assez bon imprimeur et j'ai bien aimé.
Après quelques années, mon père m'a demandé de travailler avec lui en tant qu'assistant dans son bureau. J'ai résisté. Je pensais être né avec de l'encre dans les veines. D'ailleurs, je n'avais jamais travaillé dans un bureau. J'ai finalement rejoint son équipe, j'ai bien fait et je me suis intéressé à la façon dont les plans et les budgets sont élaborés, comment vous identifiez les problèmes et allouez les ressources pour résoudre les problèmes - des outils que j'utilise encore aujourd'hui.
À ce moment-là, le syndicat avait obtenu beaucoup de succès dans l'organisation des travailleurs. Il fallait des négociateurs pour négocier les contrats syndicaux. Certains dirigeants syndicaux voulaient embaucher des négociateurs externes expérimentés. Mon père était convaincu que les fils et les filles des ouvriers agricoles pouvaient acquérir ces compétences. Mais ils auraient besoin de formation et d'opportunités pour faire des erreurs tout en apprenant.
Mon père comprenait que les vies individuelles et les générations successives seraient à jamais changées et que les gens seraient épanouis s'ils avaient la possibilité de négocier leurs propres contrats syndicaux. Il m'a demandé d'en faire partie. Je me contentais d'être assistante administrative. Mais il a insisté et j'ai rejoint la première classe de 15 étudiants en formation pour devenir négociateurs dans une école qu'il a établie à notre siège. Il s'agissait d'un programme scolaire difficile d'un an. Après l'obtention de notre diplôme, nous avons travaillé dur, fait quelques erreurs, mais nous avons gagné en confiance en nous confrontant à des négociateurs chevronnés, dont beaucoup sont des avocats.
À ce moment-là, je pensais que ma vocation était celle de négociateur. Puis mon père m'a demandé de devenir directeur politique et lobbyiste du syndicat. Cela a également pris convaincant. Je ne savais rien de ces choses.
De nouvelles administrations hostiles prenaient le relais à Washington et à Sacramento. Le nouveau gouverneur de Californie a fait campagne pour le démantèlement de la loi historique du travail dans les fermes d'État permettant aux travailleurs de s'organiser que mon père a travaillé dur pour faire adopter sous le gouverneur Jerry Brown. J'ai donc appris le processus législatif.
Après quelques années, mon père m'a poussé à quitter le travail de lobbying et politique pour prendre la relève et construire ce qui est aujourd'hui la Fondation Cesar Chavez. Je me suis demandé, qu'est-ce que je sais sur le logement abordable et la radio éducative? Mais mon père était convaincu que je pouvais faire le travail.
Aujourd'hui, je me rends compte à chaque étape du chemin que je n'étais pas sûr de pouvoir faire ces travaux. Je manquais de confiance. Pourtant mon père était persistant. Il m'encourageait et me poussait à chaque tournant. Et j'ai réalisé que mon père avait plus confiance en moi que moi-même.
Aujourd'hui, nous participons aux commémorations de César Chavez à travers le pays. Je rencontre des hommes et des femmes qu'il a personnellement influencés - et ils me racontent leurs histoires. Il y avait la jeune femme qui était aide-enseignante. Mon père l'a convaincue de devenir enseignante. Elle est devenue administratrice et est aujourd'hui surintendante de district.
Il y avait le parajuriste, le fils d'ouvriers agricoles en grève, que mon père a mis au défi de devenir avocat. Il est maintenant juge à la Cour supérieure du comté de Kern.
Et il y avait l'infirmière qui est devenue médecin à la demande de mon père.
Mon père a donné aux gens des opportunités que personne ne lui aurait offertes lorsqu'il était un enfant migrant avec une éducation de huitième année. Chaque fois qu'il rencontrait des jeunes, surtout s'ils étaient issus de familles d'ouvriers agricoles ou de la classe ouvrière, mon père les mettait au défi de croire en eux-mêmes et en leurs capacités. Il a aidé des centaines de personnes à réaliser des rêves que beaucoup ne savaient même pas qu'ils avaient à l'époque.
Cela m'est finalement venu à l'esprit: ce que je pensais être l'amour d'un père pour son fils, j'ai vu que c'était l'amour et la foi que mon père avait dans toute une communauté — et dans la capacité de tout un peuple à créer son propre futur.
La deuxième leçon que j'ai apprise de mon père est la persévérance.
En 1982, en tant que directeur politique du syndicat, j'ai mené une campagne tous azimuts dans tout l'État pour confirmer un candidat à la commission du travail agricole et assurer l'application de la loi sur le travail agricole. Mon père et moi avons rejoint des centaines d'ouvriers agricoles qui regardaient le vote final dans la galerie au-dessus de la salle ornée du Sénat du Capitole de l'État à Sacramento. Il nous manque une voix.
J'étais dévasté. Vers 22 heures, après que mon père eut offert des mots d'encouragement aux travailleurs, il m'a dit: « Rentrons à la maison. C'était environ cinq heures de Sacramento à notre siège à Keene près de Bakersfield.
Après environ une heure, mon père a parlé. Il m'a demandé comment je me sentais. Je lui ai dit que j'avais l'impression de le laisser tomber, lui, les ouvriers agricoles et le mouvement. Je me sentais mal.
« Avez-vous fait tout ce que vous pouviez faire? » mon père a demandé.
— Oui, répondis-je.
« Avez-vous laissé une pierre non retournée? »
"Non, j'ai fait tout ce que je savais faire."
« Avez-vous travaillé aussi dur que vous le pouviez? »
"Oui je l'ai fait."
Mon père a dit: « Souvenez-vous que notre travail n'est pas comme un match de baseball, où après neuf manches, celui qui a le plus de points gagne – et l'autre équipe perd.
"Ce n'est pas une course politique - où chaque candidat mène une campagne et le jour du scrutin, celui qui obtient le plus de votes gagne et tout le monde perd", a-t-il déclaré.
« Dans notre travail, La Causa, le combat pour la justice, vous ne perdez que lorsque vous arrêtez de vous battre - vous ne perdez que lorsque vous arrêtez.
Mon père a ajouté: « Rentrons à la maison et reposons-nous parce que demain nous avons beaucoup de travail à faire. »
On oublie que César Chavez a eu plus de défaites que de victoires. Pourtant, chaque fois qu'il était projeté au sol, il se relevait, se dépoussiérait et revenait au combat non violent. La leçon était claire: la victoire est à nous lorsque nous persistons, lorsque nous résistons et lorsque nous refusons d'abandonner.
Mon père ne m'a pas emmené aux matchs de la Petite Ligue, mais les leçons que j'ai apprises de lui sont toujours avec moi.
Paul F. Chavez est président de la Fondation Cesar Chavez, une entreprise sociale qui transforme la vie des Latinos et des familles de travailleurs en construisant et en gérant des prix abordables de haute qualité. logement, possédant un réseau de radio éducative de 10 stations atteignant 1,5 million de personnes par semaine, offrant des programmes parascolaires aux enfants, et préservant et promouvant l'héritage de César Chavez.
