Quand le cinéaste islandais Jon Karl Helgason entend qu'il y a environ 11 millions de piscines aux États-Unis, il crache presque sa cigarette roulée à la main hors du cadre Zoom. Mises bout à bout, les piscines américaines feraient un fleuve cinq fois plus long que le Mississippi; vidés d'un coup, ils contiendraient suffisamment d'eau pour que les chutes du Niagara continuent de s'écraser à plein volume pendant au moins deux jours. Mais ils ne sont pas exactement une ressource nationale - moins de 3% d'entre eux sont ouverts au public.
En Islande, c'est à peu près l'inverse: la piscine est avant tout un espace commun. "La piscine est votre deuxième maison", déclare Helgason. "Tu es élevé dans la piscine." Il n'y a peut-être que 160 piscines environ dans tout le pays (ce qui est environ 305 miles de large sur 105 miles de long), mais chacun d'eux est le centre social essentiel d'une communauté, grande ou petit.
La piscine est un service public — aussi essentiel que l'épicerie ou la banque. "Les Britanniques vont au pub, les Français vont dans les cafés - dans notre culture, on se rencontre à la piscine", explique Helgason. Les nageurs viennent de tous les horizons, des agriculteurs aux artistes en passant par les ecclésiastiques et les célébrités. "Vous pouvez avoir 10, 15, 20, 30 personnes [in the pool] – ils parlent de politique et de leur vie."
À ce jour, tous les enfants d'âge scolaire en Islande participent aux cours de natation obligatoires.
Le nouveau film de Helgason Sundlaugasögur (“Swimming Pool Stories”) plonge dans cette culture unique. Il a passé près d'une décennie à travailler sur le film, qui a été nominé pour le premier prix du film islandais en mars. "Il m'a fallu de nombreuses années pour trouver les bonnes personnes [à qui parler] - les personnes qui pouvaient me raconter des histoires étaient les personnes âgées. Ils se rappelaient comment c'était quand ils étaient jeunes et apprenaient à nager dans la mer ou dans des piscines faites à la main. Le plus âgé avait 104 ans.
La culture islandaise de la natation remonte aux Normands qui ont colonisé l'île au 10ème siècle. "Quand les Vikings sont arrivés", dit Helgason, "ils étaient tous capables de nager, puis [ces compétences] se sont éteintes." Entre la fin du XIXe siècle et le début du XXe siècle, des milliers d'Islandais - marins en mer, pêcheurs - ont perdu la vie en mer, se noyant tragiquement, dans certains cas, à la vue du rive. (Un des films précédents de Helgason, Nagez pour votre vie, raconte l'histoire de la poussée pour réintroduire ces compétences perdues, avec des reconstitutions de Vikings pratiquant la brasse dans la mer glacée.)
Le film de Jon Karl Helgason Sundlaugasögur ("Swimming Pool Stories") a été nominé pour le premier prix du film islandais en mars.
L'inquiétude du public face aux périls de l'eau s'est intégrée dans une campagne nationale visant à atteindre l'universel l'alphabétisation en natation et a abouti à une nouvelle loi, en 1943, rendant obligatoire des cours de natation pour chaque enfant de plus de l'âge de 7. À ce jour, tous les enfants d'âge scolaire en Islande participent à des cours de natation obligatoires pendant un mois par année, jusqu'à l'âge de 14 ans, date à laquelle on s'attend à ce qu'ils démontrent leurs connaissances en natation, en nageant 600 mètres sans assistance.
Mais les cours obligatoires ne sont qu'une partie d'une élévation culturelle de la natation. Les nouveaux parents initient leurs bébés à la culture de la piscine dès 4 ou 5 mois, et l'un des héros vivants les plus célèbres d'Islande est Guðlaugur Friðþórsson, qui en 1984 a survécu six heures dans une eau mortellement froide en nageant vers un phare lointain, après que son bateau de pêche ait chaviré à 3 milles au large. (Des milliers d'Islandais reconstituent chaque année ses 6 kilomètres de natation dans les piscines locales.)
J'y ai emmené mes enfants... et mes enfants emmèneront leurs enfants - c'est la vie de la culture de la piscine en Islande.
"La piscine de mon quartier a été construite quand j'avais 6 ans", se souvient Helgason. « J'ai été élevé là-bas. Mon père est allé nager tous les jours et je suis allé avec lui pendant 20 ans - et je vais toujours presque tous les jours à la piscine. J'y ai emmené mes enfants, c'était leur terrain de jeu. Et mes enfants emmèneront leurs enfants – c'est la vie de la culture de la piscine en Islande.
Au moment où ils sont tout-petits, les enfants jouent indépendamment près de leurs parents dans la piscine. Ces jours-ci, dit Helgason, "la partie peu profonde des piscines devient de plus en plus grande, et ils les considèrent vraiment comme des terrains de jeux. Les enfants peuvent jouer dehors toute la journée dans la piscine et se sentir toujours au chaud.
Aucun autre endroit ne ressemble à l'Islande - avec une population de 372 000 habitants et une abondance d'énergie géothermique, grâce à son paysage dynamique et à ses fréquentes éruptions volcaniques. "En Islande, je pense que seulement 2 à 3 % des piscines sont chauffées à l'électricité - le reste est alimenté en eau géothermique", explique Helgason. "On a de la chance d'avoir ça, donc on peut rester dans la piscine toute l'année."
Construire des piscines durables et ouvertes toute l'année dans chaque communauté est un objectif ambitieux et louable, et (on pourrait penser) un objectif réalisable, étant donné notre prodigieuse capacité, en tant que nation, à produire de la natation piscines.
Et si les Américains se réunissaient, avec le même degré de préoccupation concernant le risque pour la santé publique que les obstacles actuels à l'apprentissage de la natation présentent? Et si nous invitions davantage la communauté à utiliser des piscines privées sous-utilisées? Et si le gouvernement américain encourageait la construction de plus de piscines publiques pour desservir les populations particulièrement mal desservies? Bref, et si on essayait de ressembler un peu plus à l'Islande ?
