Lorsque le Dr J. La fille de Bradley Wigger, Cora, avait trois ans, elle avait une amie nommée Crystal. Crystal était une complice, une confidente. Elle rejoindrait Cora et son père pour les collations de l'après-midi et les visites au centre commercial. Mais surtout, Crystal était une camarade de jeu, une compagne, quelqu'un qui s'est retrouvée dans toutes sortes de situations fantastiques. Elle s'est également avérée être imaginaire. Mais cela ne la rendait pas moins réelle.
Ministre presbytérien, travailleur social, auteur et éducateur spécialisé dans l'éducation religieuse, infantile et familiale, le Dr Wigger a toujours été fasciné par l'idée des amis imaginaires des enfants. Pourquoi, se demanda-t-il, les enfants ont-ils des amis invisibles ?Que se passe-t-il dans la psyché des enfants qui les feront exister? Que disent-ils de l'imagination des enfants en général?
Vingt ans après le début de ses rencontres avec Crystal, le Dr Wigger s'est finalement plongé dans le sujet des amis imaginaires. Il a d'abord reçu une subvention pour interviewer des enfants sur leurs diverses créations invisibles dans sa ville natale de Louisville, Kentucky. Après avoir présenté ses conclusions lors d'une conférence, le Dr Wigger a obtenu un financement supplémentaire pour interroger des groupes d'enfants sur leurs amis imaginaires au Kenya, au Népal, au Malawi et en République dominicaine. Il a découvert des dizaines d'enfants avec divers amis imaginaires, y compris des humains, des créatures ressemblant à des humains et des animaux. Il a également eu une nouvelle vision de l'esprit du jeune enfant.
Le livre du Dr Wigger, Compagnons invisibles: rencontres avec des amis imaginaires, des dieux, des ancêtres et des anges est un récit fascinant de son inspiration, de ses voyages et de ses découvertes. Les amis imaginaires, a-t-il découvert, ne sont pas seulement communs à travers le monde, mais ils témoignent de la complexité de l'esprit de l'enfant et de sa capacité à créer et à maintenir des liens sociaux solides. « L'esprit des enfants et leur imaginations sont beaucoup plus sophistiqués que ce que nous leur accordons généralement », dit-il Paternel.
Paternel a parlé au Dr Wigger des amis invisibles, des différents personnages qu'il a découverts au cours de ses voyages et de la raison pour laquelle les parents devraient embrasser, sinon littéralement, les amis imaginaires de leur enfant.
Qu'est-ce qui vous a poussé à étudier des amis imaginaires ?
Eh bien, j'ai toujours été fasciné par le fonctionnement de l'esprit, c'est l'une des raisons pour lesquelles je suis allé dans l'éducation. Après avoir obtenu mon doctorat, j'ai été père au foyer pendant plusieurs années. Et, pendant un certain temps, ma fille a eu une amie imaginaire nommée Crystal. Il était clair que ma fille ne compensait pas un manque d'amis ou tout autre stéréotype que vous pourriez avoir à ce sujet. Ce n'était pas si différent que de jouer avec des poupées, sauf qu'il n'y avait rien à voir. Elle l'inventait à partir de rien. Et cela allait aussi un peu à l'encontre de beaucoup de [théorie du développement de la petite enfance sur] à quel point les petits enfants sont concrets, qu'ils ont besoin de concret pour comprendre les choses. Ici, vous aviez des enfants qui inventaient quelque chose de complètement invisible et qui établissent une relation avec ce personnage invisible. Donc, c'était à la fois personnellement intrigant parce que c'était ma fille et puis c'était aussi intrigant sur le plan professionnel.
Vous avez commencé à parler aux enfants de leurs amis imaginaires à Louisville, dans le Kentucky, puis vous avez voyagé à l'étranger au Népal, au Malawi, au Kenya et en République dominicaine pour interviewer d'autres enfants.Quelle sorte de diversité d'amis imaginaires avez-vous trouvé?
Je dirais que probablement 90 pour cent des amis imaginaires des enfants étaient humains ou humains. Et peut-être que 8 à 9 pour cent étaient des animaux. Et je dirais que les animaux étaient encore plus communs dans l'échantillon de Louisville que dans d'autres pays.
Il y avait aussi – et c'était plus facile à comprendre dans ce pays – plusieurs métamorphes. Un jour, l'ami imaginaire d'un enfant pourrait être un lapin, le lendemain ce serait un tigre et un autre jour un humain. Mais c'était toujours "Lucy".
Donc, il y a une essence fondamentale dans le personnage, mais la forme peut changer, l'espèce peut changer. J'ai eu un couple où le sexe a également changé: parfois l'ami imaginaire d'un enfant était un garçon nommé Jeff et d'autres fois c'était une fille nommée Jeffette.
Aviez-vous des favoris ?
J'en ai eu un couple très tôt qui m'a marqué. Ce petit garçon de Louisville avait Quack Quack, qui était un canard de quatre ans, et l'un des cinq amis imaginaires. La préférée du garçon était Stella, une Robin de 100 ans. J'avais interrogé le père dans cette affaire. Il a dit que ce petit garçon, qui n'avait que quatre ans, avait des amis imaginaires depuis qu'il avait deux ans et demi ou trois. Les amis imaginaires du garçon étaient à l'origine humains et ils sont devenus des animaux plus tard.
C'est vraiment intéressant.
L'une de mes histoires préférées remonte à la toute première interview que j'ai faite. Il y avait cette petite fille à Louisville qui avait environ un mois avant trois ans. Donc, un tout petit enfant. La mère m'avait dit au téléphone avant que nous ayons fait l'interview qu'elle avait eu deux amis imaginaires, Coda et Leah, et que Coda était décédée. Mais lorsque nous nous sommes rencontrés pour l'interview, Coda était de retour. Alors, elle en avait encore deux. La vie et la mort étaient des catégories assez fluides pour elle.
C'était le premier enfant que j'ai interviewé, alors j'étais encore en train de tâtonner à travers tout cela. Je lui ai demandé « Où sont Leah et Coda maintenant? » Et elle a regardé à travers la pièce - nous étions dans une école maternelle mais non d'autres enfants étaient autour - et elle a pointé du doigt et a dit "Oh, Leah est juste là-bas." Et j'ai dit "Oh, c'est super. Où est Coda? Et elle se leva, regarda autour d'elle et se dirigea vers la porte. Il y avait un couloir là-bas, elle regarda de haut en bas le couloir. Elle a commencé à agiter son bras pour l'inviter à venir. Puis elle s'est accroupie, a commencé à lui parler, est revenue à mi-chemin vers nous, s'est accroupie, lui a encore parlé et elle est revenue à la table où nous étions assis et a dit: « Maintenant, Coda est là aussi. »
C'est tout à fait la scène. Et… aussi un peu troublant?
Eh bien, ce qui était aussi drôle, c'est qu'on m'avait donné ses autocollants tout au long de la partie test cognitif de l'entretien et je lui a dit "Eh bien, peut-être que Leah et Coda aimeraient aussi un autocollant." Elle a juste levé les yeux vers moi et a dit "Ils font semblant". Comme, Espèce d'idiot, comment vas-tu mettre un autocollant sur un ami imaginaire? [des rires]
C'était mon premier entretien. Ainsi, toute la notion d'oh les enfants ne peuvent pas différencier le fantasme a commencé à s'effondrer immédiatement. Et cela s'est avéré être le cas encore et encore.
Il y a des recherches sur des amis imaginaires qui leur donnent une tournure négative. Qu'ils sont un moyen de faire face à la solitude ou à une sorte de régression dans le fantasme. Qu'est-ce que tu penses?
Je pense que les amis imaginaires font en fait partie de la vie sociale. Les enfants jouent avec des relations, en un sens, et apprendre à adopter un autre point de vue. D'une certaine manière, je pense que les enfants jouent avec la théorie de l'esprit, ils jouent avec ces perspectives.
Donc, c'est profondément social et à l'opposé de certaines théories de l'enfance, qui disaient qu'elles étaient un moyen pour les enfants à sortir de leur égocentrisme naturel et de leurs mondes imaginaires et à la réalité d'un monde. Mais je pense que l'imagination est une façon d'être social. Des amis imaginaires le montrent.
Il y avait plusieurs enfants qui partageaient leurs amis imaginaires, souvent avec un frère et sœur. Un frère peut avoir l'ami et l'autre a commencé à adopter l'ami aussi. Dans un autre cas, deux frères ont créé l'ami ensemble lors d'un voyage de camping. Donc, il y a, encore une fois, quelque chose de profondément social pour les amis imaginaires. Vous devez vraiment coopérer lorsque vous co-jouez avec un personnage que personne ne peut vraiment voir. C'est presque comme une troupe d'improvisation où ils doivent vraiment faire attention et se jouer les uns les autres, sinon ils le tueraient.
Comment les origines culturelles ont-elles été prises en compte dans ce que vous avez trouvé ?
En termes de prévalence, environ un quart des enfants à qui nous avons parlé au Malawi ont déclaré qu'ils avaient un ami invisible. Et environ 21 pour cent au Kenya. J'attendais vraiment beaucoup du Népal parce que c'est une culture tellement incroyable et qu'il y a tellement de représentations d'un monde invisible de dieux et de déesses que vous ne pouvez pas marcher dans la rue sans tomber sur trois ou quatre temples. Mais je n'ai découvert que cinq des 100 enfants que j'ai interrogés avaient des amis invisibles.
Et puis je suis allé en République dominicaine et plus d'un tiers des enfants à qui j'ai parlé en avaient. Là, cependant, j'ai demandé, En aviez-vous déjà eu un? ce que je n'ai pas fait partout. Et quand j'ai fait cela, il est également passé à environ 50 pour cent. Cela parle donc de la probabilité qu'il existe des différences culturelles qui poussent les parents à soutenir, à décourager ou à tolérer des amis imaginaires.
Au Kenya ou au Malawi, les enfants passaient beaucoup plus de temps avec leurs pairs. Je pense donc que tout cela était simplement toléré comme jeu. Je pense qu'au Népal, avoir un ami imaginaire a pu être activement découragé. Beaucoup d'adultes avec qui j'ai parlé là-bas insistaient sur le réalisme avec les enfants dans la culture. Et en RD, il y avait plus d'enthousiasme chez les enfants, et même les adultes, pour leurs compagnons invisibles.
Ce ne sont cependant que des théories.
Qu'est-ce que toutes vos enquêtes sur des amis imaginaires vous ont aidé à réaliser sur l'esprit de l'enfant ?
Eh bien, ma fille Cora a lu une ébauche de mon livre parce qu'elle y figurait. Quand elle a fini, elle a dit "Mec, les enfants sont cool." Les enfants sont cool. Ils le sont vraiment.
La version la plus précise de ceci est qu'il y a tellement plus de sophistication dans les jeunes esprits qu'ils ne le pensent généralement. Je pense qu'ils doivent être pris plus au sérieux, même de manière ludique, et qu'il doit y avoir un respect pour tout ce qui s'y passe.
Quels conseils donneriez-vous aux parents d'enfants qui ont des amis imaginaires?
Eh bien, la plupart des enfants n'aimaient pas si un parent disait: « C'est juste faire semblant. » Ils n'aimeraient pas ça parce qu'ils pensaient que cela faisait exploser la relation.
C'est une invalidation.
Oui. Je le compare toujours à un adulte qui regarde un film ou lit un roman et son personnage préféré dans l'histoire meurt. S'ils pleurent à ce sujet et que quelqu'un dit: "C'est juste un film" ou "C'est juste une histoire", cela invalide toute interaction. C'est une forme de jeu imaginatif pour adultes, je pense.
Encourageriez-vous les parents à favoriser ces relations?
J'encouragerais les parents à jouer le jeu et à apprécier et à voir ce qui se passe et à traiter cela comme si les enfants jouaient avec des personnages de livres qu'ils leur ont donnés. Et s'ils y pensent de cette façon, cela peut aussi être amusant pour les parents. C'est l'un des avantages de se promener et d'interviewer des enfants. Je suis inspiré et changé par eux. J'ai développé ces petites relations avec eux et cela me fait quelque chose que je voudrais qu'il arrive à d'autres parents ou grands-parents. Ces relations sont très particulières.
