Dana 27. rujna 2017.g. New York Yankeesa bio domaćin Minnesota Twinsima. Na površini, to je bila igra kao i svaka druga sve dok treći igrač Yankeesa Todd Frazier nije zabio faul loptu na tribine, slučajno udarivši mladu djevojku koja je prisustvovala igri s bakom i djedom. Utjecaj udarca u lice linijskom vožnjom od 103 km/h bio je toliko jak da je mladi obožavatelj morao biti hospitalizirana, jer su joj oči također bile zatvorene i zadobila je više prijeloma lica, uz krvarenje u njezinom mozgu.
Kako se priča odvijala, postajalo je sve očitije da se ova užasna ozljeda mogla u potpunosti izbjeći da je Yankee Stadium dao je zaštitnu mrežu protegnutu sve do pokvarenih stupova. Navijači, novinari i igrači odmah su zatražili od Yankeesa i drugih momčadi da uvedu proširene mreže kako bi spriječili buduće ozljede. Prijeđimo naprijed na samo šest mjeseci kasnije i postignuti napredak je apsolutno zapanjujući. Iako je samo trećina momčadi u ligi imala produženi učinak u prošlu sezonu, jest objavila je prošli mjesec da će svih 30 imati produženu zaštitnu mrežu na dan otvaranja 2018.
Sva igrališta Major League imat će zaštitnu mrežu koja će se protezati barem do krajnjih krajeva obje zemunice do 2018. #Dan otvorenja: pic.twitter.com/3ca0Ke9Ji3
— MLB komunikacija (@MLB_PR) 1. veljače 2018
Ova odluka u cijeloj ligi izgleda kao laka odluka, jer će omogućiti navijačima da uživaju u igri bez straha da će ih povrijediti slomljena palica ili faul lopta. I dok prisustvovanje bilo kojem sportskom događaju predstavlja određeni rizik za gledatelje, bejzbol je uvijek bio jedinstveno opasan, pa čak i smrtonosan za prisutne, kao što procjenjuje se da “Približno 1750 navijača godišnje je ozlijeđeno zbog udarnih lopti na svim stadionima Major League Baseballa.”
Do rujna se, međutim, malo pažnje poklanjalo mreži stadiona. MLB je preporučio momčadi da usvoje produženu zaštitnu mrežu prije sezone 2016., problem se uglavnom smatrao samo naknadnom razmišljanjem. Samo je 10 od 30 MLB momčadi produžilo zaštitnu mrežu u sezoni 2017., a čini se da preostalih 20 nije previše zabrinuto za nadogradnju svog stadiona. Zašto? Produžena mreža uglavnom se doživljava kao nametanje navijačima koji troše veliki novac da sjednu na dobra sjedala ili nešto što oduzima uzbuđenje u igri. Ideja da proširena mreža ometa pogled je zabluda.
Sve se promijenilo prošle godine kada je mlada djevojka udarena. Negiranje javnosti nastavilo se tjednima nakon ozljede, uključujući otac mlade djevojke proziva MLB jer ne zahtijeva produženu zaštitnu mrežu na svakom stadionu. Nekoliko timova brzo su objavili da namjeravaju implementirati mreže do kraja sezone ili do početka sezone 2018. dok se drugi, bilo zbog brige o troškovima ili jednostavno tvrdoglavog pridržavanja zastarjelog osjećaja tradicije, ne bi u potpunosti posvetili toj ideji. Ipak, s vremenom je timovima postajalo sve teže i teže opravdati nepostojanje proširenog mreženja i citiranja činilo se da su slabašni argumenti o ometanju pogleda ili troškovima blijedi u usporedbi s potrebom zadržavanja djece sef.
Do prosinca, samo šest ekipa - Chicago White Sox, Toronto Blue Jays, Oakland A's, Baltimore Orioles, Los Angeles Angels iz Anaheima i Miami Marlins - nije se obvezao barem imati zaštitnu mrežu na svom stadionu do početka 2018. sezona. Do sredine siječnja, Anđeli su službeno objavili do početka sezone proširili bi svoje zaštitne mreže na motke za prekršaje, ostavljajući samo četiri momčadi bez preporučene produžene mreže. Zatim, u veljači, povjerenik MLB-a Rob Manfred objavio službeno priopćenje iz lige potvrđujući da će svaka momčad u ligi imati produženu zaštitnu mrežu do dana otvaranja.
“Pružanje raznim mogućnostima sjedenja ljubiteljima bejzbola kada dođu na stadion, uključujući sjedala iza zaštitne mreže, važno je”, rekao je povjerenik Rob Manfred u pisanoj izjavi. “Klubovi iz Glavne lige konstantno ocjenjuju pokrivenost i dizajn svoje mreže na stadionu i drago mi je što navijačima pružaju povećani inventar zaštićenih mjesta.”
To je potez koji će zasigurno proslaviti gotovo svi i dok je MLB vjerojatno trebao produžiti davno ispunivši zahtjev, osvježavajuće je vidjeti ligu kako uči iz svojih pogrešaka i daje prednost navijačima sigurnost. A znajući da opasnost da vas zaslijepi lopta koja leti ravno brzinom većom od 100 milja na sat sigurno će putovanje na stadion učiniti boljim iskustvom za cijelu obitelj.
