U tisućama malih gradova diljem američkog juga ⏤ od Pascagoule, MS do Lumbertona, NC ⏤ djeca ne igraju bejzbol Little League. Oni još uvijek shag fly balls, terenci i kradu baze, ali nema putovanja u Williamsport na kraju ljeta i nitko ne sanja da će pobijediti Japan u Svjetska Liga Liga. Za ove stotine tisuća južnjačke djece, san je doći na svjetsku seriju u Bartowu na Floridi ili u Oxfordu u Alabami, gdje konkurencija nije ništa manje oštra za to što ih se ne prikazuje na televiziji. Ovi mladi igrači igraju u isključivo južnoj bejzbol ligi koja postoji više od 60 godina, ali je uglavnom nepoznata iznad Mason-Dixon linije: Dixie Youth Baseball.
POVEZANO: 5 vježbi male lige koje uče igrače da udaraju i igraju
Osnovan 1955. kada se 61 omladinski bejzbol tim odcijepio od Little League nakon što su zamoljeni da se natječu s potpuno crnački tim iz Charlestona, Little Boys Baseball, kako je izvorno bio poznat, brzo se ulovio na jugu Carolina. Do 1956. proširio se na osam država i napredovao dok je promicao eksplicitno rasistički plan. Kada je 1964. liga nasilno integrirana, igrači su ostali bez veze. Bilo unatoč ili zbog svoje povijesti, Dixie liga je stalno privlačila igrače, uključujući mlade djevojke koje su bile pozvane da se pridruže počevši od 1972. godine. Danas Dixie League pokriva 11 država i jedna je od najvećih od osam glavnih bejzbol liga za mlade širom zemlje.
Wes Skelton je povjerenik Dixie Youth Baseballa od 1995. godine. Nije igrao u ligi ⏤ u to vrijeme nije bilo u Zapadnom Teksasu ⏤ niti je imao djece koja jesu. Ali on je uključen u volontersku organizaciju (nema isplaćenih plaća) gotovo 40 godina. Očinski nedavno je razgovarao sa Skeltonom iz njegovog ureda u Marshallu u Teksasu o širokom rasponu tema, od kontroverznog porijekla lige, do potencijalnih spajanja liga i proširenje, drama Michaela Jordana iz 1975. prolazi kroz Dixie Youth World Series i zašto su južnjački igrači bejzbola možda vještiji od svojih sjevernih parnjaka.
Dixie Youth Baseball League osnovana je kao rasistička organizacija. Kako se nosite s tom poviješću?
Počelo je u Južnoj Karolini. Mnogi programi Little League u Južnoj Karolini ne bi dopustili crnim igračima da igraju u njihovom državnom prvenstvu. Međutim, na kraju sezone 1955. jedna je liga sastavila All-Star momčad crnih igrača iz Sjevernog Charlestona. Koliko znam, nisu igrali zajedno cijelu godinu, samo su formirali momčad. I [Mala liga] je rekao državnom direktoru da mora staviti tu momčad na njihov državni turnir. Dakle, ako bi pobijedili, kvalificirali bi se za odlazak na regionalno prvenstvo.
U svakom slučaju, u ono doba, svaki element društva bio je segregiran. Čak su i sudnice imale bijele i crne kupaonice. I, naravno, ne znamo činjenice, ali priča se da je guverner Južne Karoline otišao u susret s državnim ravnateljem iz Male lige i rekao mu da bi bila eksplozivna situacija da to učini to. Mislim da je državni direktor prvotno htio dopustiti momčadi da igra, ali su lige prosvjedovale i napustile Little League. Okupili su se i osnovali program pod nazivom Little Boys Baseball. Tada su to bile samo tri-četiri države. Do 1956. narastao je na osam država, a Little Boys Baseball odigrali su svoj prvi nacionalni turnir 1956. godine. Moje sjećanje je ovdje malo nejasno, ali oko 1957. ili 1958. Little League je tužila Little Boys Baseball jer nisu željeli da koriste ime 'Mali'. I tako su morali promijeniti svoje ime iz Little Boys Baseball u Dixie Youth Baseball.
Početni prioritet organizacije koju vodite bio je isključiti crnu djecu. Što je danas prioritet?
To je program koji vode volonteri. Pokušavamo pružiti dobar solidan program i pružiti našim igračima sjajno iskustvo na turniru. Izrađujemo djecu za posebne. Dolazi puno programa, bacaju palice u zemunicu i igraju loptom. Nema ceremonije ili je vrlo mala ceremonija. Imamo veliku ceremoniju otvaranja naše Svjetske serije.
Pokušavamo staviti naglasak na igrače i pokušavamo okupiti trenere i držati ih u šahu. Jako smo orijentirani na igrače. Zato dajemo stipendije. Dali smo preko 3 milijuna dolara otkako smo započeli program stipendiranja, jako smo ponosni na to. Brinemo se o djeci čak i nakon što napuste našu ligu do 12 godina.
Postoji li velika konkurencija između Dixieja i Little League? Pokušavaju li vam uvijek ukrasti gradove, je li to tako?
Pa, naša najčvršća konkurencija je vjerojatno Babe Ruth. Ne dobivamo toliku konkurenciju od Ponija ili od Little League. Zapravo, mislim da mi uzimamo više liga od Male lige nego oni od nas. Ali čini se da je Babe Ruth prilično učinkovit u regrutiranju nekih naših liga u njihov program. Pokušavamo nadoknaditi [gubitke] s [timovima] koje imamo iz Male lige i ostati prilično stabilni.
Po čemu se Dixie razlikuje od Little League ili Babe Ruth?
Babe Ruth, Little League, Pony, te organizacije imaju veliko plaćeno osoblje. Nitko od naših dužnosnika nije plaćen niti je ikada bio. Mi smo dobrovoljačka snaga. Imamo nacionalni odbor od 46 članova, a svaka država ima četiri člana, a tu su i predsjednik i povjerenik. Zatim imamo 11 državnih ravnatelja i vjerojatno 100 ravnatelja okruga. Što je još važnije, skupljamo i trošimo novac na stipendije umjesto na plaće. Mislim da smo ove godine dali 85, 2000 dolara stipendije maturantima za njihovu prvu godinu fakulteta. Imali smo 400 prijava i mogli smo dodijeliti 85 stipendija.
Tako sam igrao u Dixie ligi 1980-ih u Georgiji i nikad nisam puno razmišljao o Svjetskoj seriji Little League. Međutim, sada je to puno veća stvar. Mislite li da su djeca u Dixieju danas razočarana što možda neće dobiti priliku igrati u Williamsportu?
Ne baš. Imamo puno liga koje samo rado idu na državno prvenstvo i tamo završavaju igru. Većina ovih timova je realna, znaju da nisu dovoljno dobri. Naravno, imali smo neke timove kao što je Goodlettsville, TN, koji su igrali s nama 20 godina i nikada nisu osvojili niti jednu od naših svjetskih serija. Prešli su u Little League 2012. i prve godine kada su bili izvan Dixie Youtha, osvojili su Little League National Championship. Osjećali smo se prilično dobro zbog toga. Nikada nisu mogli osvojiti našu svjetsku seriju, ali osvajaju naslov prvaka SAD-a prve godine kada su u Little League. Slično, tim iz Lufkina, TX, prošle je godine osvojio nacionalno prvenstvo Little League, a nikada nisu osvojili svjetsku seriju Dixie Youth.
Da smo zapravo imali doigravanje između Little League i Dixie Youtha, mislim da bismo ga u 50 posto slučajeva pobijedili. Neće to učiniti jer bi to narušilo njihov imidž. Osjećamo se kao da smo konkurentni Little League, samo smo puno manji. Budući da je većina naših momčadi smještena na jugu, možemo igrati duže sezone u usporedbi s puno timova iz Male lige na sjeveru. Naše lige počinju između siječnja i travnja, tako da mislim da su naše vještine malo više izbrušene od nekih igrača sa sjevera. Oni gore imaju vrlo kratke sezone igranja.
Je li se ikada raspravljalo o turniru između dvije lige?
Imali smo turnire između Babe Ruth, Pony, AABC, Cal Ripken, te programe. Ali Mala liga je primadona. Neće ići tamo.
Jesu li Dixie Youth League smještene prvenstveno u manjim gradovima? Je li liga usmjerena na manje gradove?
Da, više od polovice naših liga je u manjim mjestima, ali imamo lige i u većim gradovima. Imamo programe u Tampi, Charlotteu, Columbiji, Atlanti, Nashvilleu i Dallasu. Jug je općenito ruralno područje, tako da ste u pravu, većina naših programa je u ruralnim područjima.
Jesu li Dixie lige u gradovima koji inače možda nemaju bejzbol za mlade, ta Mala liga ili neki od drugih programa ne pogađaju?
Ne, Little League svaki dan nas napada pokušavajući osvojiti sve naše lige. Mala liga ima i puno seoskih liga.
Što na terenu, po čemu se pravila razlikuju od ostalih liga?
Vrlo su slični. Svi imamo broj terena. Svi koristimo iste standarde palice i iste standarde za loptu. Jedina razlika zapravo, Little League zahtijeva da lige plaćaju za ulazak na svoje turnire. Ne zahtijevamo da lige plaćaju za sudjelovanje na turnirima. Postoje takve suptilne razlike, ali ništa veliko.
Smatra li se Dixie Youth 'južnjačkom' bejzbol ligom? Postoji li element južnjačkog ponosa? Mislim, ako netko pita zašto Jug ima svoju bejzbol ligu, što bi rekao?
Nije nužno. Pokušavali smo regrutirati druge države. Pokušali smo okupiti Kentucky i Illinois, ali oni ne mogu okupiti dovoljno timova da se kvalificiraju. Skoro smo dobili i Oklahomu, ali oni su možda udaljeni godinu ili dvije. Neprestano pokušavamo regrutirati druge države, ali budući da smo svi neplaćeni volonteri s nekoliko sezonskih honorarnih zaposlenika, teško je. Potreban je volonter u određenoj državi za izlazak i organizaciju. Dok ne dobijemo volontera za to, ne možemo dodavati države. Za razliku od Male lige, mi nemamo nekoga tko bi mogao raditi na toj vrsti funkcije cijele godine.
Ali ako bi se Montana ili Kalifornija ili Kansas htjeli pridružiti, bili bi dobrodošli?
Uzet ćemo svih 50 država. Nećemo raditi međunarodne, ali ćemo uzeti svih 50 država. Uključili bismo Puerto Rico, ali vjerojatno ne Guam. Guam je zapravo tražio da se pridruži jednoj godini, ali je onda odlučio da je dug put do igranja preliminarnog turnira. Netko je htio organizirati i Havaje jedne godine. Na kraju su obojica razmišljali o logistici slanja svoje prvenstvene momčadi do kraja i odlučili su se protiv.
Koje su vam najljepše uspomene na ligu, na terenu ili izvan njega? Ima li zabavnih priča?
Naravno, imali smo neke profesionalne igrače koji su igrali u Dixie Youth League. Dosta ih zapravo. Ali jedna od najupečatljivijih bila je 1975. kada je Michael Jordan igrao u Svjetskoj seriji. Imao je 12 godina i igrao je za tim iz Cape Feara u Sjevernoj Karolini. Igrao je na kratko i bacao. Te godine slučajno su dvaput igrali s Texasom. U jednoj od utakmica pogodio je home run od tri trčanja i izgubili su 4:3. U drugoj utakmici izveo je trojku i izgubio 1:0. I mislimo da se kao rezultat razočaranja okrenuo košarci. Stoga volimo pripisati zasluge za njegovo fokusiranje na košarku. Bo Jackson je također igrao s nama u Alabami i govorio je na nekim od naših ceremonija otvaranja Svjetske serije.
Što je s drugim profesionalnim igračima koji su možda još aktivni u MLB-u, ima li se tko ističe?
Ima ih, ali znaš, ja ih ne pratim. Nekad smo imali neke direktore koji bi ih prilično često pratili, ali su se u međuvremenu povukli iz odbora. Mnogi noviji dečki rade i imaju prave poslove i ne provode toliko vremena s tim trivijalnostima kao što su to činili neki naši stariji redatelji.
Ovaj intervju je uređen radi kratkoće i jasnoće.
Zanima vas Mala liga? Pogledajte Fatherlyjev potpuni vodič za sve stvari vezane uz Little League i bejzbol za mlade. Imamo sjajne savjete za trenere, smiješne priče o životu u zemunici i priloge o prošlosti i budućnosti jedne od velikih američkih atletskih institucija.
